Koh Tao

Ko Tao si trova tranquilla al largo della costa occidentale del Golfo di Thailandia, una sottile striscia di terra che copre appena ventuno chilometri quadrati. Il suo nome – letteralmente "Isola delle Tartarughe" in thailandese – allude alle gentili creature marine che un tempo attiravano i viaggiatori malese-polinesiani sulle sue coste, molto prima che gli europei la conoscessero come Pulo Bardia. Oggi l'isola costituisce un tambon del distretto di Ko Phangan, nella provincia di Surat Thani, e il suo insediamento principale, Ban Mae Haad, funge da porta d'accesso per migliaia di visitatori ogni anno.

Una serie di massi e sabbia bianca come la polvere costeggia la costa occidentale, dove il borgo di Sairee si estende lungo una striscia di spiaggia di 1,7 chilometri ombreggiata da casuarine. A sud dell'isola, Chalok Baan Khao si è trasformata da tranquilla baia di pescatori in un rifugio per chi cerca un po' di tregua dal trambusto di Sairee. Altrove, una rete di sentieri in cemento e terra battuta si snoda tra le basse colline dell'isola, salendo verso punti panoramici chiamati Two View, Fraggle Rock e, più a sud, il monte John Suwan. Questi punti panoramici premiano il camminatore tenace con panorami di mare e cielo che si fondono in uno spettro di blu.

Molto prima dell'arrivo dei turisti, i pescatori locali usavano Ko Tao come rifugio temporaneo quando le tempeste si scatenavano nel Golfo. Le prime carte nautiche europee – tra cui una mappa del 1677 contenuta nell'English Pilot di John Thornton – indicavano tre isole al largo della penisola malese, la più piccola delle quali veniva chiamata Pulo Bardia. All'epoca la navigazione si basava sul bastone di navigazione, uno strumento che misurava la latitudine con sufficiente precisione, ma lasciava la longitudine incerta fino a sessanta miglia nautiche. Marinai come William Dampier menzionarono Ko Tao di sfuggita, ma fu Frederick Arthur Neale, scrivendo nel 1852, a offrire uno dei primi aneddoti dettagliati sulla vita isolana, descrivendo fattorie, mucche, capanne e palmeti lungo la costa occidentale.

Nel 1801, l'idrografo Joseph Huddart registrò rilevamenti precisi: sette leghe a nord-ovest di quella che lui chiamava Poolo Carnom (oggi Ko Samui) si trovava Sancory (Ko Phangan), e altre sette leghe e mezzo più avanti si trovava Bardia, l'odierna Ko Tao. I miglioramenti nella cartografia ne perfezionarono gradualmente la posizione, eppure l'isola rimase ampiamente ignorata dagli stranieri fino alla fine del XIX secolo. Nel giugno del 1899, re Chulalongkorn in persona sbarcò, incidendo il suo monogramma su un enorme masso nella baia di Jor Por Ror, accanto alla spiaggia di Sairee, una reliquia ancora venerata dai visitatori.

Per gran parte del XX secolo, Ko Tao svolse un ruolo più oscuro. Nel 1933 divenne un'isola-prigione per detenuti politici. Quattordici anni dopo, il Primo Ministro Khuang Abhaiwongse ottenne un'amnistia reale e i detenuti furono deportati attraverso il Golfo a Surat Thani. L'isola ricadde nel silenzio fino all'inizio degli anni '80, quando intrepidi backpacker, attratti dai racconti di un paradiso incontaminato, iniziarono ad arrivare. Nel giro di un decennio, Ko Tao si era liberata della sua reputazione di luogo abbandonato e si era affermata come una delle principali destinazioni subacquee della Thailandia.

Qui le immersioni sono molto più di un semplice passatempo: rappresentano il motore principale dell'economia locale. Acque limpide, fondali dolci e un'abbondante fauna marina rendono le condizioni ideali sia per i principianti che per i subacquei esperti. La visibilità spesso supera i venti metri – nei giorni migliori supera i quaranta – e le temperature dell'acqua, durante tutto l'anno, raramente scendono al di sotto di livelli confortevoli. Al di fuori della breve parentesi monsonica di novembre, quando prevalgono le onde agitate e la scarsa limpidezza, gli operatori organizzano escursioni guidate in oltre venticinque siti specifici: Chumphon Pinnacle, frequentato da giovani squali toro; il relitto dell'HTMS Sattakut; e baie nascoste come Hin Wong e Ao Leuk, ciascuna circondata da coralli e pesci di barriera caleidoscopici.

Mentre PADI e SSI regolano gli standard dei corsi, una rete di scuole di immersioni su tutta l'isola compete per attirare gli aspiranti avventurieri. Alcune strutture offrono alloggi "scontati", vincolando i costi di alloggio all'acquisto di pacchetti immersioni, mentre altre puntano su gruppi ridotti e lezioni personalizzate. Il prezzo per un pacchetto di certificazione Open Water si aggira tra i nove e i diecimila baht, comprensivo di manuali, noleggio attrezzatura, immersioni in barca e certificazione. Chi desidera conseguire la qualifica di divemaster o istruttore trova facilmente tirocini e percorsi professionali, con i centri più affermati che vantano lo status IDC a cinque stelle e personale multilingue.

Ma il fascino di Ko Tao si estende oltre i suoi regni sottomarini. Gli escursionisti si insinuano lungo le creste delle montagne alla ricerca dell'insenatura appartata di Mango Bay. Gli scalatori affrontano distese di massi e percorsi attrezzati che sono spuntati tra affioramenti granitici. Le scuole di apnea ora insegnano tecniche di apnea approvate da AIDA e SSI, attirando una scrupolosa cerchia di appassionati che apprezzano la comunione tra corpo e mare. In superficie, le barche a coda lunga accompagnano i visitatori a Ko Nang Yuan o a Tanote Bay per fare snorkeling con squali pinna nera e pesci balestra iridescenti.

Le infrastrutture dell'isola sono sottoposte al peso di un numero di visitatori annui che varia da 100.000 a 3 milioni, come riportato in modo variabile dalle autorità locali e dal Bangkok Post. Non esiste un servizio fognario comunale; i rifiuti che non possono essere inceneriti devono essere trasportati sulla terraferma tramite chiatta. Le acque reflue si disperdono incontrollate, infiltrandosi attraverso le strade e persino nella sabbia in riva al mare. L'acqua potabile, pompata da pozzi poco profondi, è sospetta; gli abitanti del posto mettono in guardia contro il consumo di acqua di rubinetto e avvertono che le zone basse sono maggiormente soggette a contaminazione. In questo contesto, anche i graffi più piccoli rischiano infezioni e i subacquei, soprattutto i bambini, corrono un rischio maggiore di malattie alle orecchie e agli occhi.

I trasporti per Ko Tao rimangono interamente marittimi. Tre aeroporti – Chumphon (CJM), Surat Thani (URT) e Ko Samui (USM) – sono collegati con catamarani ad alta velocità e traghetti notturni gestiti da Lomprayah, Seatran e Songserm. Le tariffe variano a seconda della domanda e della stagione: una traversata veloce può costare dai settecento agli ottocento baht, mentre le cuccette con cuccette costano dai quattrocento ai cinquecento. Da Hua Hin, un biglietto combinato autobus e traghetto offre una corsa notturna, con arrivo all'alba a Mae Haad. Sull'isola, un'unica arteria nord-sud collega Sairee, Mae Haad e Chalok, diramandosi in un labirinto di stradine sterrate che diventano insidiose dopo la pioggia.

Le motociclette, il principale mezzo di trasporto terrestre, sono coinvolte nella maggior parte degli infortuni dei turisti. Le truffe sui noleggi abbondano sulla "Up Road" e vicino al Sairee 7-Eleven, dove i negozi possono trattenere i passaporti e imporre multe esorbitanti per danni fittizi. I turisti sono invitati a fotografare ogni singolo pannello del loro scooter, a richiedere una ricevuta formale per ogni giorno di noleggio e, se possibile, a fornire una cauzione in contanti al posto del passaporto. In caso di controversie, un noto agente di lingua inglese, il sergente Chet, può facilitare l'intervento della polizia, consigliando alle vittime di sporgere denuncia e di contattare le proprie ambasciate.

Oltre al noleggio, le stazioni di servizio possono applicare tariffe eccessive manomettendo i misuratori, mentre gli operatori subacquei occasionalmente applicano tariffe non dichiarate – ad esempio per i corsi Nitrox – solo al momento del pagamento. Nei resort e nelle guesthouse, si verificano furti occasionali dalle camere d'albergo; si consiglia agli ospiti di custodire gli oggetti di valore e di rimanere vigili al ritorno dalle escursioni giornaliere. Le strutture mediche sono limitate alle cliniche; i casi gravi richiedono un trasferimento in traghetto di due ore per raggiungere gli ospedali di Ko Samui o della terraferma, un viaggio complicato da mare mosso o condizioni meteorologiche avverse.

Nonostante queste sfide, Ko Tao conserva un raro mix di avventura e intimità. Le sue dimensioni compatte invitano all'esplorazione a piedi o in bicicletta, mentre le sue coste variegate e l'entroterra verdeggiante custodiscono una bellezza silenziosa. Le iniziative ambientali – programmi di ripristino della barriera corallina, scuole di salvataggio dei coralli e partnership con Project Aware – offrono ai viaggiatori attenti opportunità per contribuire oltre la mera osservazione. Allo stesso modo, corsi di cucina locale, campi di Muay Thai e centri yoga si rivolgono a coloro che cercano un'immersione nella cultura e nella pratica, piuttosto che un ozio passivo.

Come ogni luogo gravato da una fama improvvisa, Ko Tao bilancia crescita e conservazione. Le stagioni di punta dei visitatori – da dicembre a marzo e i mesi di vacanza thailandese di luglio e agosto – portano quasi al totale occupazione, mettendo a dura prova risorse e pazienza. Eppure, anche al culmine dell'attività, un sentiero tortuoso nella giungla o un tuffo all'alba sui Twin Pinnacles possono regalare solitudine. È in questi momenti – quando ci si immerge fino alle caviglie nella luce dell'alba, osservando una tartaruga solitaria scivolare sotto coralli molli ondeggianti – che emerge l'essenza dell'isola: non solo un parco giochi per subacquei, ma un archivio vivente della curiosità umana, delle correnti storiche e del rapporto in continua evoluzione tra terra e mare.

In definitiva, Ko Tao offre più di un certificato incorniciato in un soggiorno in un resort a prezzi scontati. Rappresenta una tela su cui ogni visitatore scrive il proprio incontro, consapevole che il futuro dell'isola dipende tanto dalla moderazione quanto dalla scoperta. Chi procede con cautela, rispetta le usanze e le comunità locali e presta attenzione agli avvertimenti su igiene, affitti e sicurezza porta avanti lo spirito dei pescatori che per primi si fermarono qui secoli fa, in cerca di riparo, riposo e, nella loro misura, di un assaggio di qualcosa di duraturo e fragile.