Hua Hin

Hua Hin si trova nella stretta cintura della penisola malese thailandese, un distretto della provincia di Prachuap Khiri Khan che, a dicembre 2019, contava poco meno di 66.000 residenti distribuiti su 911 km² di costa e entroterra. A duecento chilometri di strada da Bangkok, la città nel suo cuore si è trasformata da un modesto villaggio di pescatori in un rifugio balneare strettamente legato alla monarchia thailandese. Le sue sabbie chiare, i promontori rocciosi e le basse colline tracciano un litorale che le successive ondate di governo e il patrocinio reale hanno plasmato in una delle località balneari più antiche e durature della Thailandia.

All'inizio del XIX secolo, i contadini di Phetchaburi, spinti a sud dalla siccità, scoprirono una spiaggia dove la sabbia bianca incontrava file di rocce scure. Chiamarono l'insediamento Samore Riang, ovvero "file di rocce", e vi si stabilirono. Un secolo dopo, nel 1921, il principe Purachatra, direttore delle Ferrovie dello Stato, costruì il Railway Hotel in riva al mare. Poco dopo, il principe Krom Phra Naresworarit costruì palazzi a Ban Laem Hin, chiamando la costa adiacente Hua Hin, ovvero "testa di pietra". Re Prajadhipok (Rama VII) adottò il nome per il suo rifugio sul mare – Klai Kang Won, "lontano dalle preoccupazioni", piantando radici reali che persistono ancora oggi. Dal 2004 al 2006, Re Bhumibol Adulyadej (Rama IX) vi risiedette a tempo pieno finché esigenze mediche non lo richiamarono a Bangkok.

Lo status amministrativo seguì lo sviluppo. Per un breve periodo, Hua Hin costituì un distretto minore sotto Pran Buri nel 1932; nel 1949 divenne uno degli otto distretti di Prachuap Khiri Khan. L'avvento della linea ferroviaria meridionale thailandese ne sancì il collegamento con Bangkok e con destinazioni più a sud, consolidando il suo ruolo di prima località balneare popolare del paese. Tra il 2014 e il 2019, il numero di visitatori, sia thailandesi che stranieri, è aumentato di circa il sei percento annuo, a testimonianza di un'attrattiva costante.

Tuttavia, Hua Hin non è stata immune alle difficoltà. Nell'agosto 2016, una serie di quattro esplosioni in 24 ore ha causato una vittima e venti feriti. In seguito, sono state installate novanta telecamere di sicurezza sotto la supervisione della Polizia Turistica, con le autorità comunali che ne monitorano altre sessanta e si prevede di installarne diverse centinaia per proteggere sia i visitatori che la gente del posto.

Il clima di Hua Hin rientra nella categoria della savana tropicale (Köppen Aw). Le temperature rimangono elevate tutto l'anno, con poche variazioni stagionali. Da dicembre ad aprile si apre la stagione fresca e relativamente secca; a maggio arrivano le piogge monsoniche, che diminuiscono a metà estate per poi raggiungere nuovamente il picco tra settembre e novembre.

Hua Hin è servita da strade, ferrovie e navi. Il suo principale snodo ferroviario, la stazione ferroviaria di Hua Hin, segna l'ultima fermata prima che la linea si spinga più a fondo a Prachuap Khiri Khan. Fermate minori a Nong Kae, che serve l'area di Khao Takiap; Suan Son Pradiphat, vicino all'omonima spiaggia e al parco Rajabhakti; e Khao Tao completano il servizio locale. Alla fine del 2019, la costruzione del doppio binario dalla stazione centrale di Bang Sue a Bangkok a Chumphon promette velocità fino a 160 km/h, riducendo i tempi di percorrenza Bangkok-Hua Hin a due o tre ore una volta completata, prevista per il 2022. I servizi regolari durano ancora tre ore e mezza su treni notturni come il Train 44 della SRT.

I progetti per la linea ferroviaria ad alta velocità che collega Bangkok a Surat Thani, passando per Hua Hin, sono rimasti bloccati per mancanza di investitori. Nel frattempo, un tempo i servizi di traghetto collegavano Hua Hin a Pattaya con un viaggio in catamarano di 2 ore e mezza; sospesi nel 2018 a causa della bassa domanda fuori stagione, il servizio è stato brevemente ripreso in alta stagione prima di terminare definitivamente. I traghetti di Lomprayah offrono ora collegamenti combinati autobus e barca per Ko Tao, Ko Pha Ngan e Ko Samui, sebbene non vi siano catamarani diretti in partenza da Hua Hin.

L'aeroporto di Hua Hin gestisce un numero limitato di voli (l'unica tratta rimasta di AirAsia collega Chiang Mai), nonostante siano previsti lavori di ammodernamento da 3,5 miliardi di baht per espandere terminal, hangar e piste, con l'obiettivo di supportare fino a tre milioni di passeggeri all'anno e integrare la città più pienamente nelle iniziative "Riviera" e Southern Economic Corridor della Thailandia.

In città, i songthaew (camion a pianale condiviso) passano ogni dieci minuti lungo Phetkasem Road per dieci baht, mentre mototaxi, tuk-tuk e servizi Grab colmano le lacune. Il territorio pianeggiante della città invita i ciclisti: i noleggi di biciclette punteggiano il lungomare, sebbene i marciapiedi presentino spesso ostacoli che frustrano i pedoni e le persone con difficoltà motorie.

A differenza di molte località balneari, Hua Hin non ha un centro unico e definito. Una modesta torre dell'orologio su Phetkasem Road è diventata di fatto un punto di riferimento: i minivan diretti a nord e a sud si radunano qui, e un ufficio informazioni turistiche si trova nelle vicinanze. La strada stessa divide la città in due: i soi (stradine laterali) dispari si aprono a ventaglio verso il mare; quelli pari conducono verso l'entroterra. I turisti diretti alla spiaggia si raccolgono intorno a Soi 61, sul lungomare, mentre per raggiungere la stazione ferroviaria attraversano Soi 76 dall'altro lato.

La segnaletica a Hua Hin è vistosa, persino eccessiva. Quasi chiunque può installare insegne commerciali o informali una volta pagata la quota giornaliera alle autorità locali; questa profusione spesso degrada l'ambiente visivo, pur rimanendo in gran parte indisturbata. I marciapiedi pubblici, laddove esistono, sono spesso interrotti da arredo urbano, venditori ambulanti o superfici mal tenute.

Il monitoraggio ambientale evidenzia risultati alterni. Le acque al largo della spiaggia di Hua Hin sono state valutate solo "discrete" in un'indagine del Dipartimento per il Controllo dell'Inquinamento del 2015, con occasionali livelli di enterococchi superiori agli standard di sicurezza. Ai visitatori in cerca di acque più limpide si consiglia di passeggiare verso sud oltre il molo centrale, dove le correnti e i minori deflussi fluviali garantiscono condizioni più pulite.

I sei chilometri di spiaggia di Hua Hin si estendono dal moderno Hilton Hotel verso sud fino a un promontorio roccioso sormontato da un tempio in cima a una collina. Ai piedi di Khao Takiap, la spiaggia di Suan Son, di proprietà dell'esercito, si apre al pubblico sotto viali di pini marittimi. Sedie a sdraio, spesso noleggiate per 100 baht al giorno, si trovano lungo la sabbia, gratuite solo se attraccate ai bar del posto.

Tra i luoghi culturali, l'Hua Hin Arts and Crafts Centre in Naepkhehat Road espone opere d'arte thailandesi contemporanee, mobili antichi e fotografie che raccontano il passato della città. L'ingresso è gratuito.

Il padiglione in legno che costituisce la stazione ferroviaria di Hua Hin è tra le stazioni più amate della Thailandia. Trasferito dal Palazzo Sanamchan nel 1968, i suoi intricati frontoni e i tetti a punta riecheggiano l'architettura reale e attirano flussi costanti di ammiratori.

Poco più avanti, il Parco Rajabhakti onora sette monarchi, da Ramkhamhaeng di Sukhothai a Chulalongkorn di Rattanakosin, con statue in bronzo alte in media 13,9 metri. Inaugurati nel 2015, la piazza polifunzionale del parco e il museo in loco esplorano l'eredità di ciascun sovrano.

Un po' più lontano, il Palazzo Klai Kang Won rimane una residenza reale privata, sebbene i suoi giardini esterni siano aperti tutti i giorni dalle 16:00 alle 19:00, invitando i visitatori a passeggiare con rigide regole di abbigliamento e controlli dei passaporti all'ingresso. Nelle serate limpide, i giardini si stagliano dolcemente contro l'orizzonte del Mare delle Andamane.

Per emozioni forti oltre il limite degli alberi, Khao Hin Lek Fai (Monte della Selce) si erge per 162 metri fino a diventare un parco pubblico frequentato dai macachi. Raggiungibile tramite strada o tramite un sentiero impegnativo, la sua cima offre panorami all'alba sul paesaggio urbano e sulla costa di Hua Hin.

Gli amanti della natura si dirigono verso il Parco Nazionale di Sam Roi Yot, a circa 60 km a sud. Tra picchi calcarei, mangrovie e zone umide popolate di uccelli, il suo sito più noto, la grotta di Phraya Nakhon, ospita un padiglione reale inondato di luce solare attraverso un'apertura nella caverna. Le Case degli Spiriti del parco, a Brassiere Beach, ornate di reggiseni secondo la tradizione locale, sono un curioso esempio di credenza popolare.

Hua Hin vanta un'atmosfera tranquilla e familiare, apprezzata dai thailandesi di mezza età e dai pensionati stranieri. Il traffico del fine settimana da Bangkok aumenta nella stagione fredda, quando gli hotel si riempiono di famiglie thailandesi in cerca di un po' di relax sulla costa. Gli sviluppatori immobiliari promuovono ville e progetti di appartamenti, alcuni dei quali incorporano campi da golf, centri benessere e centri commerciali dietro ingressi sorvegliati.

I campi da golf si moltiplicano nel raggio di mezz'ora di macchina. Black Mountain, Majestic Creek e Royal Hua Hin hanno ospitato eventi dell'Asian Tour, mentre Banyan, Palm Hills, Lake View e Springfield accolgono i dilettanti. Campi pratica e club house punteggiano il paesaggio, a conferma della reputazione della città come enclave golfistica.

Centinaia di centri massaggi si affacciano su Phetkasem Road e sulle vie laterali, offrendo trattamenti tradizionali thailandesi e trattamenti con olio. Le offerte partono da 200 baht all'ora in città, per arrivare a 300 baht vicino agli hotel sulla spiaggia. Il progetto Thai Massage for Health by the Blind, adiacente al Golden Place, unisce il servizio professionale alla missione sociale, sebbene l'inglese possa essere limitato.

Altri passatempi spaziano dalla mountain bike sulla pista Wall Ride DH sulle pendici del Khao Hin Lek Fai alle gare di go-kart vicino all'aeroporto. Campi di elefanti ed eco-crociere sono operativi appena fuori città, mentre charter di pesca e crociere con base nei porti turistici solcano le acque costiere.

L'annuale Hua Hin Jazz Festival richiama ogni giugno musicisti thailandesi e internazionali sulla spiaggia. Ogni dicembre, gli appassionati di auto d'epoca sfilano con veicoli classici dalla sede centrale del Sofitel di Bangkok al suo hotel gemello sul mare, indossando abiti anni '20 per una serata in stile d'epoca. Gli appassionati di aquiloni si riuniscono a marzo e maggio per il Thailand International Kite Festival, riempiendo il cielo di design high-tech e tradizionali. A novembre, i campi da tennis ospitano tornei ATP Challenger e WTA 125K, che richiamano stelle nascenti provenienti da Asia e Australasia.

Hua Hin conserva ancora oggi gli echi delle sue origini reali, pur accogliendo il turismo di massa, le comunità di pensionati e i miglioramenti infrastrutturali. La sua pianura costiera, punteggiata da isolotti rocciosi e colline boscose, offre sia la comodità di una località turistica molto frequentata che il fascino di enclave meno frequentate. I visitatori possono trovare fascino nelle facciate in legno della stazione ferroviaria, conforto nei giardini del palazzo al tramonto ed euforia in cima a un panorama montano. Nonostante tutte le sue imperfezioni – marciapiedi affollati, cartelli stradali disordinati e problemi di qualità dell'acqua – il quartiere offre ancora momenti di bellezza spontanea, dove la brezza marina porta il profumo di sale e pino, e il lento e ponderato ondeggiare di un songthaew allude a una vita che va oltre la fretta.