São Tomé e Príncipe

São Tomé e Príncipe occupa una modesta porzione del Golfo di Guinea, al largo della costa equatoriale occidentale dell'Africa centrale. Composta da due isole principali – São Tomé a sud-ovest e Príncipe a circa 150 chilometri a nord-est – la nazione è la seconda più piccola del continente per superficie e popolazione, superata solo dalle Seychelles. Sebbene il suo territorio e la sua società possano apparire oggi tranquilli, la storia delle isole si intreccia con sconvolgimenti vulcanici, i traumi dell'impero, comunità resilienti e una graduale maturazione in una delle democrazie più stabili dell'Africa.

Entrambe le isole appartengono alla catena montuosa vulcanica del Camerun, una catena originata dall'attività tettonica sotto il Golfo di Guinea. Circa trenta milioni di anni fa, eruzioni marine profonde lungo questa frattura produssero fondamenta di basalto e fonolite, oggi trasformate in terreni fertili. São Tomé si estende per circa cinquanta chilometri in lunghezza e trenta in larghezza. La sua dorsale di cime culmina nel Pico de São Tomé, che si erge a 2.024 metri sul livello del mare. Príncipe, più slanciata – trenta per sei chilometri – raggiunge il suo apice nel Pico de Príncipe (948 metri). Un marcatore equatoriale divide in due l'isola di São Tomé, appena a sud di Ilhéu das Rolas. Tra i punti di riferimento più noti c'è il Pico Cão Grande, un'impeccabile colonna vulcanica che si erge per oltre 300 metri sopra le foreste circostanti, con la cima in armonia con lo strato di nubi.

Situate a cavallo dell'equatore, le isole godono di un clima caldo e umido al livello del mare, con temperature medie annue prossime ai 26 °C e limitate fluttuazioni giornaliere; gli altopiani interni godono di notti più fresche e temperature medie intorno ai 20 °C. Le precipitazioni variano notevolmente – da circa 7.000 millimetri negli altopiani avvolti dalle nuvole a soli 800 millimetri nelle pianure settentrionali più aride – con piogge che cadono tipicamente tra ottobre e maggio. La vegetazione fa parte dell'ecoregione delle foreste umide di pianura di São Tomé, Príncipe e Annobón. Nonostante una superficie terrestre modesta, le isole ospitano un'impressionante varietà di specie endemiche: l'ibis di São Tomé, il più piccolo del mondo nel suo genere; il nettarinide gigante; e specialisti delle foreste come il fisco di São Tomé. Diverse specie di pipistrelli e il toporagno di São Tomé rappresentano i rari mammiferi autoctoni. Le acque circostanti, che si estendono fino a duemila metri, ospitano barriere coralline e fungono da siti di riproduzione per le tartarughe embricate.

Prima della fine del XV secolo, la vita umana era assente. I navigatori portoghesi João de Santarém e Pedro Escobar mapparono le isole nel 1470, trovando solo foresta vergine. L'insediamento si rivelò lento finché la coltivazione della canna da zucchero, nel XVI secolo, non attirò lavoratori forzati dall'Africa continentale. I fertili terreni vulcanici delle isole produssero raccolti abbondanti, ma a scapito di un'economia – e di una società – fondata sulla schiavitù. Tra il XVII e il XVIII secolo, caffè e cacao sostituirono lo zucchero come principali prodotti d'esportazione. Le piantagioni, o roças, si estendevano sul paesaggio; le loro rovine, ora recuperate dalla foresta o restaurate come pensioni, si ergono ancora a ricordo di quell'epoca.

Durante il XIX e il XX secolo, ondate di disordini sociali hanno caratterizzato l'ordine delle piantagioni. Le richieste di migliori condizioni di vita e di diritti dei lavoratori hanno minato la patina di prosperità coloniale. Il 12 luglio 1975, un pacifico trasferimento di potere ha istituito la Repubblica Democratica di São Tomé e Príncipe. Da allora, la nazione ha mantenuto un sistema politico pluralistico, avviando riforme democratiche già nel 1990 e vivendo solo una breve interruzione del suo governo multipartitico.

A metà del 2018, la popolazione contava circa 201.800 abitanti, di cui oltre 193.000 a São Tomé e circa 8.400 a Príncipe. Quasi tutti gli abitanti di São Tomé affondano le proprie radici in antenati africani o in lignaggi misti luso-africani; alcune migliaia di coloni portoghesi partirono dopo l'indipendenza, mentre i rifugiati dall'Angola arrivarono negli anni '70. Le classificazioni etniche includono Angolares (discendenti di schiavi angolani naufragati), Forros (discendenti di liberti), Serviçais (lavoratori a contratto provenienti da tutta l'Africa portoghese), Tongas (figli di Serviçais nati sulle isole), oltre a piccole minoranze europee e asiatiche.

Il portoghese è sia la lingua ufficiale che la lingua nazionale di fatto, parlato fluentemente dal 98,4% della popolazione. I creoli – forro, principense, angolar, capoverdiano – riflettono questa fusione di culture. Il francese e l'inglese compaiono come lingue straniere nelle scuole. Il cristianesimo predomina, mentre le usanze e i ritmi locali – i ritmi di ússua, socopé e dêxa – fondono influenze da ballo europee con percussioni africane. Spettacoli teatrali come il tchiloli e il danço-Congo preservano le tradizioni di narrazione festiva.

São Tomé e Príncipe registra un Indice di Sviluppo Umano medio, superiore a quello di molti paesi dell'Africa subsahariana. L'iscrizione scolastica universale, l'aumento dell'aspettativa di vita (circa 70 anni), la forte riduzione della mortalità infantile e l'accesso diffuso all'acqua corrente e all'elettricità sono tutti elementi che attestano il progresso sociale. Le riforme governative attuate dal 2015 hanno agevolato la creazione di imprese e gli investimenti esteri. Il numero di piccole imprese è aumentato, contribuendo a ridurre la disoccupazione e ad aumentare le esportazioni, principalmente di cacao (il 95% delle esportazioni agricole), insieme a caffè, copra e semi di palma. Persiste una moderata trasformazione industriale dei prodotti locali, ma le attività agricole e ittiche continuano a prevalere.

L'industria turistica si mostra promettente. Gli investitori hanno costruito resort sulla spiaggia; i miglioramenti infrastrutturali includono la modernizzazione dei porti di São Tomé e Neves nel 2014, un aeroporto internazionale potenziato e l'espansione delle reti mobili e Internet. Le autorità prevedono che un turismo gestito in modo responsabile, con particolare attenzione al birdwatching nel Parco Nazionale di Obo, alle escursioni alle cascate, alle scalate del Pico de São Tomé e alle escursioni marine, diversificherà i flussi di reddito senza sacrificare l'integrità ecologica.

I collegamenti stradali tra entrambe le isole sono percorribili secondo gli standard regionali, sebbene gli automobilisti debbano destreggiarsi tra strette stradine e occasionali pericoli. Nessun bancomat accetta carte straniere; i visitatori portano euro o dollari statunitensi, cambiandoli presso banche o hotel Pestana (questi ultimi con una commissione di circa il 5%). La valuta nazionale, il nuovo dobra (simbolo nDb, ISO STN), ha sostituito la vecchia con un tasso di cambio di 1.000 a 1 nel 2018. Le monete circolano in centimos e nuovi dobrás, mentre le banconote vanno da 5 a 200 nDb. L'importazione di valuta è libera, ma deve essere dichiarata; l'esportazione è limitata all'importo dichiarato.

La cucina locale è incentrata sul pesce, spesso servito insieme al frutto del pane o alle banane cotte, e su un'abbondanza di frutta tropicale: papaya, mango, ananas, avocado, banana. Condimenti piccanti caratterizzano i piatti dell'arcipelago. Le comunità dell'entroterra integrano l'apporto proteico con i buzios, grandi lumache di terra, mentre le famiglie costiere raccolgono lumache di mare. Gli hotel urbani possono offrire menu in stile europeo a prezzi maggiorati.

I crimini violenti sono rari; piccoli furti e truffe turistiche mirate sono emersi con la crescita del turismo. Il traffico stradale rappresenta il pericolo maggiore. I pericoli per la fauna selvatica sono minimi, fatta eccezione per il cobra nero che vive nel sud e nell'est di São Tomé. Sebbene generalmente timidi, questi serpenti velenosi richiedono vigilanza sui sentieri forestali. Gli ospedali locali dispongono di scorte di antidoto e i decessi sono rari se il trattamento avviene entro due ore dal morso.

Il Forte São Sebastião nella città di São Tomé, eretto nel 1575 e ristrutturato come museo nazionale nel 2006, offre una finestra sul passato stratificato delle isole. Un tempo bastione incombente contro le flotte rivali, oggi ospita reperti che ripercorrono il primo contatto con gli europei, le piantagioni coloniali e l'indipendenza contemporanea. Le roças, alcune fatiscenti, altre ristrutturate come accoglienti alloggi, invitano alla contemplazione di vite un tempo costrette ai lavori forzati e ora definite da una rinnovata autonomia.

Nella sua forma compatta, São Tomé e Príncipe racchiude i paradossi dell'impegno umano in uno scenario di straordinaria ricchezza naturale. I terreni vulcanici nutrono le piante di cacao che hanno sostenuto secoli di impero; popolazioni resilienti hanno plasmato una politica stabile che smentisce le ferite coloniali delle isole. Viaggiatori e studiosi incontrano sia una vivida biodiversità che l'eco della storia sotto le porte arrugginite delle piantagioni. In questa fusione di forti contrasti – un Eden fertile oscurato dal passato – São Tomé e Príncipe si erge a testimonianza del rinnovamento e della duratura interazione tra terra e persone.