Karachi

Karachi sorge sulla soglia dove la terra cede il passo al Mar Arabico, la sua vasta distesa intreccia epoche di insediamenti umani, le ambizioni delle potenze imperiali, le speranze dei nuovi arrivati ​​e l'incessante pulsare del commercio moderno. Capitale della provincia del Sindh e metropoli più grande del Pakistan, con oltre venti milioni di abitanti, si è trasformata da un modesto villaggio fortificato in una città la cui produttività economica rivaleggia con intere nazioni. Questa trasformazione non è stata né graduale né uniforme. Al contrario, Karachi ha assorbito e riflesso le vicissitudini della storia dell'Asia meridionale: i progetti coloniali, le convulsioni della Partizione, le ondate migratorie di lavoratori e rifugiati e la simultanea ascesa dell'industria e della sottoccupazione. Eppure, sotto la sua tentacolare facciata di asfalto e vetro si celano insenature costeggiate da mangrovie, rovine coloniali malconce, litorali mutevoli e comunità i cui ritmi spesso divergono dalla narrazione ufficiale del progresso.

Molto prima della sua fondazione ufficiale nel 1729 con il nome di Kolachi, la pianura costiera intorno al porto di Karachi era abitata stagionalmente da comunità di pescatori e commercianti. L'insenatura naturale del villaggio offriva un modesto ancoraggio per i dhow che solcavano le rotte del Mar Arabico, collegando il Sindh con l'Arabia e l'Africa orientale. Eppure, fu solo a metà del XIX secolo, con l'arrivo della Compagnia britannica delle Indie orientali, che la traiettoria dell'insediamento cambiò in modo decisivo. Gli amministratori coloniali riconobbero il valore strategico del porto, avviando lavori infrastrutturali per approfondire i canali, costruire banchine e collegare Karachi tramite ferrovia alla vasta rete subcontinentale. Alla fine del XIX secolo, la città era stata divisa in una "Città Nuova" – pianificata, a griglia, dotata di fognature, elettricità e ampi viali – e una "Città Vecchia", dove i residenti indigeni rimanevano ammassati in vicoli tortuosi privi di servizi di base. L'accantonamento britannico e il sobborgo costiero di Clifton, con i suoi spaziosi bungalow, emersero come simboli della fiducia e dell'esclusività imperiali.

Alla vigilia della Partizione del Pakistan, nel 1947, la popolazione di Karachi contava circa quattrocentomila persone. Nel giro di pochi mesi, la città divenne il crogiolo di uno dei più grandi scambi di popolazione della storia. Centinaia di migliaia di migranti musulmani – i Muhajir – provenienti da tutta l'India settentrionale e occidentale si riversarono nella città, mentre la maggior parte dei suoi residenti indù partì per la neonata Repubblica dell'India. Questa rivoluzione demografica e la rapida espansione industriale post-indipendenza attrassero ulteriori migranti da ogni provincia del Pakistan e oltre: bengalesi, rifugiati afghani, Rohingya dal Myanmar e, in minor numero, dallo Sri Lanka e dall'Asia centrale. Oggi, Karachi rimane la città con la maggiore diversità linguistica, etnica e religiosa del Paese, ospitando oltre due milioni di bengalesi, un milione di afghani e quasi mezzo milione di Rohingya tra i suoi venti milioni di abitanti. Oltre il novantasei per cento dei residenti si identifica come musulmano (sunniti, sciiti, barelvi, deobandi, ismailiti e altri), mentre piccole comunità di cristiani, indù, parsi e zoroastriani persistono in alcune zone della metropoli.

Karachi è al centro dell'economia formale del Pakistan. Nel 2021, il suo prodotto interno lordo a parità di potere d'acquisto ha superato i duecento miliardi di dollari, rappresentando circa un quarto della produzione nazionale e generando il trentacinque per cento delle entrate fiscali. Quasi nove decimi dei beni industriali del paese provengono da qui e i due porti marittimi più grandi, il porto di Karachi e il porto di Qasim, gestiscono oltre il novantacinque per cento del commercio estero. La città ospita le sedi centrali di tutte le banche del Pakistan e di quasi tutte le multinazionali che operano entro i suoi confini. Oltre al settore formale, tuttavia, Karachi sostiene una vasta economia informale – venditori ambulanti, piccole officine, imprese a domicilio – che può rappresentare fino al trentasei per cento dell'attività economica complessiva del Pakistan, impiegando circa il settanta per cento della forza lavoro cittadina. Le fabbriche di abbigliamento di Korangi, le tipografie di Garden, i mobilifici di North Nazimabad e i mercati delle spezie di Saddar sono tutti esempi concreti dello spirito imprenditoriale della città.

Karachi occupa una pianura costiera punteggiata da due basse creste – le colline Khasa e le colline Mulri – parte della catena montuosa Kirthar che si eleva fino a poco più di cinquecento metri. A est si trovano le pianure alluvionali dell'Indo, a sud-est le estese foreste di mangrovie del Delta e del Chinna Creek. A ovest, Ras Muari (Capo Monze) presenta scogliere a picco sul mare e baie di arenaria spazzate dal vento. Le placche tettoniche indiana e arabica convergenti corrono appena al largo, rendendo la regione sismicamente attiva, sebbene Karachi stessa si trovi sul margine occidentale stabile della placca indiana.

Il clima della città è tropicale semiarido: estati lunghe e umide, dominate da temperature che occasionalmente superano i quarantacinque gradi Celsius, mitigate dalle brezze marine; un interludio invernale da dicembre a febbraio decisamente più fresco e secco. Le precipitazioni medie annue sono di poco inferiori ai trecento millimetri, concentrate nei mesi monsonici da luglio a settembre. Ciononostante, sporadicamente le alluvioni travolgono i sistemi di drenaggio, con picchi storici – come i quattrocento millimetri in un solo mese del luglio 1967 – che lasciano le strade sommerse. Negli ultimi decenni, la frequenza e l'intensità delle tempeste sono aumentate, mentre le crescenti ondate di calore sottolineano la vulnerabilità della città ai cambiamenti climatici.

L'impronta di Karachi si è estesa costantemente verso l'esterno, a partire dal suo nucleo storico attorno a Mithadar e Saddar. North Nazimabad e Nazimabad, progettati negli anni '50, ospitavano migranti della classe media in blocchi ordinati. A est, la Defence Housing Authority (DHA) e Clifton si sono trasformate in enclave di lusso, con i loro ampi viali fiancheggiati da appartamenti di lusso, boutique di stilisti e ambasciate. Alla periferia della città, Gulshan-e-Iqbal, Gulistan-e-Johar, Malir, Landhi e Korangi sono sorti dopo gli anni '70 per ospitare una forza lavoro in espansione, ma spesso senza servizi adeguati. Ben il trentacinque percento degli abitanti di Karachi vive in insediamenti non pianificati – katchi abadis – privi di allacciamenti idrici, fognari o elettrici. I confini della città comprendono anche isole fluviali (Baba, Bhit, Oyster Rocks) e l'ex isola di Manora, ora collegate da una sottile lingua di sabbia.

Le arterie di Karachi spaziano dai corridoi senza semafori – lunghe superstrade urbane che tagliano la congestione – alla tentacolare autostrada M-9 che collega la metropoli a Hyderabad e alla rete autostradale nazionale. Le superstrade Lyari e Malir costeggiano i fiumi omonimi, mentre la tangenziale settentrionale di Karachi devia il traffico merci verso la periferia settentrionale della città. Nonostante tutte queste infrastrutture stradali, ogni giorno si aggiungono fino a mille nuovi veicoli, perpetuando il traffico congestionato e accelerando l'usura di un manto stradale già fragile.

La ferrovia rimane vitale per il trasporto merci, collegando i porti alle destinazioni nel Punjab e nel Khyber Pakhtunkhwa attraverso la Main Line-1, che sarà presto potenziata nell'ambito del Corridoio Economico Cina-Pakistan per velocità fino a 160 km/h. La ferrovia circolare di Karachi, un tempo pienamente operativa tra il 1969 e il 1999, ha visto una parziale ripresa dal 2020 e il suo completo ripristino è previsto entro il 2025, collegando i quartieri centrali con stazioni rinnovate e passaggi a livello separati. Il trasporto rapido tramite autobus è proliferato dall'inaugurazione del Metrobus nel 2016, con le linee verde e arancione che trasportano migliaia di persone al giorno; iniziative provinciali hanno aggiunto "autobus del popolo" con aria condizionata e accessibili alle sedie a rotelle, di colore rosa per le donne, e autobus elettrici bianchi. Un progetto di tram moderno, supportato dall'esperienza turca, cerca di ricordare la rete tranviaria cittadina di fine Ottocento. In alto, l'aeroporto internazionale di Jinnah rimane il più trafficato del Paese, smistando milioni di passeggeri su rotte che abbracciano l'Asia, il Golfo, l'Europa e il Nord America.

Essendo la città più cosmopolita del Pakistan, Karachi promuove istituzioni in ogni campo creativo. La National Academy of Performing Arts, ospitata in un ex gincana indù, offre corsi di musica classica e teatro contemporaneo; il Thespianz Theatre promuove la performance basata sulla comunità in tutto il paese. Il cinema urdu ha trovato qui un punto d'appoggio e l'annuale Kara Film Festival mette in luce registi indipendenti. Le gallerie di Clifton e Saddar espongono opere contemporanee accanto alle collezioni storiche del Museo Nazionale e del Palazzo Mohatta. La Quaid-e-Azam House e la Wazir Mansion preservano l'eredità di Muhammad Ali Jinnah, mentre i musei dell'Aeronautica e della Marina pakistane raccontano la difesa nazionale. Una fiorente scena musicale underground fonde elementi tradizionali dell'Asia meridionale con influenze occidentali, rendendo Karachi un crogiolo di talenti emergenti.

L'ambiente costruito di Karachi abbraccia un secolo di stili eclettici. La dogana neoclassica di Saddar e l'Alta Corte del Sindh condividono i recinti con la Frere Hall indo-gotica e l'Empress Market. La Karachi Gymkhana in stile Mock Tudor contrasta con la St. Joseph's e il Sind Club in stile neorinascimentale. Verso la fine del periodo coloniale, gli architetti fondevano motivi Mughal con strutture anglosassoni, come si può vedere nella Hindu Gymkhana e nel Palazzo Mohatta. Gli sforzi di riuso adattivo – esemplificati dal trasferimento di una villa Nusserwanjee del XIX secolo nel campus della Indus Valley School of Art and Architecture – dimostrano una crescente etica conservativa. Negli ultimi anni, grattacieli come l'Habib Bank Plaza, la UBL Tower e la MCB Tower hanno ridefinito lo skyline, mentre progetti contemporanei come la sede centrale della Pakistan State Oil, la Grand Jamia Mosque e la Bahria Icon Tower (in costruzione) testimoniano la continua ambizione architettonica di Karachi.

Anche la storia moderna della città ha visto periodi di acuta violenza. Negli anni '80, l'afflusso di armi durante la guerra sovietico-afghana alimentò scontri settari ed etnici. All'inizio degli anni 2000, Karachi si classificava tra le città più pericolose al mondo per la criminalità violenta. Un'ampia operazione di sicurezza lanciata nel 2013 dai Pakistan Rangers, che prendeva di mira reti criminali, militanti islamisti e militanti politici, ha accelerato un netto calo di omicidi e rapimenti; tra il 2014 e il 2022 la città è scesa dal sesto al 128° posto nella classifica mondiale del tasso di criminalità. Eppure, le tensioni interetniche – in particolare quelle che coinvolgono il partito MQM e le comunità sindhi, pashtun e punjabi – persistono con periodiche esacerbazioni, anche se l'orizzonte più ampio del conflitto si è allontanato.

Nel frattempo, la rapida espansione di Karachi ha superato la pianificazione urbana e l'erogazione dei servizi. Le reti idriche e fognarie sono sottoposte a una crescita esplosiva; strade fatiscenti e trasporti pubblici irregolari ostacolano la mobilità. La qualità dell'aria è tra le più scarse al mondo, poiché la polvere del vicino deserto del Thar si combina con le emissioni veicolari e industriali. L'inquinamento acustico pervade le strade affollate, mentre gli effluenti non trattati dei fiumi Malir e Lyari contaminano la costa. Tre impianti di trattamento delle acque reflue comunali esistono sulla carta, ma rimangono in gran parte inattivi, scaricando liquami grezzi nel Mar Arabico.

Karachi incarna il paradosso. È allo stesso tempo il motore finanziario del Pakistan e una città afflitta da profonde disuguaglianze; un fulcro della globalizzazione e un campo di battaglia della politica locale; una cittadella di torri di vetro e un labirinto di baracche. Il suo carattere cosmopolita permane accanto a profonde faglie di classe, etnia e accesso. Eppure il comune, le autorità provinciali e le organizzazioni civiche continuano a guidare iniziative nei settori dei trasporti, della conservazione del patrimonio, della resilienza climatica e della polizia di prossimità. Se il futuro di Karachi dipende dalla capacità di conciliare crescita, sostenibilità e coesione, lo farà sfruttando la stessa energia imprenditoriale e generosità sociale che l'hanno sostenuta attraverso quasi tre secoli di cambiamenti. Nelle sue strade affollate e nei silenziosi ruscelli di mangrovie, Karachi rimane una testimonianza vivente dell'adattabilità umana, in attesa di nuovi capitoli della sua storia in divenire.