Langkawi

Langkawi si trova al largo della costa nord-occidentale della Malesia peninsulare, dove le correnti dello Stretto di Malacca si infrangono contro una catena di novantanove isole, più cinque isolotti soggetti a maree, che si estende per circa trenta chilometri dalla costa di Kedah. Amministrativamente parte di Kedah, con la sua città principale a Kuah, questo arcipelago occupa una posizione strategica e ricca di storia. Il suo fascino odierno deriva da spiagge di sabbia bianca, fitte foreste e creste calcaree; eppure, sotto quella patina tropicale, si cela un arazzo intessuto di mito, ambizione mercantile e sconvolgimenti geopolitici.

Fin dai primi giorni, Langkawi si trovava ai margini del regno del Sultanato di Kedah, una sentinella a guardia delle rotte del pepe e dei canali d'acqua salata. Secondo la tradizione locale, un serpente colossale, noto semplicemente come il Custode, governava queste isole. Quando un nuovo sovrano saliva al potere a Kedah o quando gli eserciti marciavano, una figlia vergine veniva offerta in sacrificio per assicurarsi il favore del serpente. Tali riti testimoniano la profonda ansia provata dalle corti della terraferma per assicurarsi un passaggio sicuro in questo dominio periferico.

I primi documenti storici menzionano le isole nel XIV secolo. Il viaggiatore Yuan Wang Dayuan trascrisse i toponimi malesi in caratteri cinesi come Lóngyápútí (龍牙菩提), e le mappe disegnate sotto il navigatore Ming Zheng He ribattezzarono quelle stesse coste Lóngyájiāoyǐ (龍牙交椅). Per i commercianti acehnesi del XIX secolo, l'arcipelago era Pulau Lada, "Isola del Pepe", un epiteto appropriato poiché il pepe di Langkawi trovava posto nelle cucine e nelle corti di tutto il Sud-est asiatico. Nel 1691, il generale francese Augustin de Beaulieu cercò qui sia un carico che una concessione, ma prima di acquistare un singolo sacco di pepe dovette richiedere una licenza all'erede Kedah di Perlis.

Dietro i legami commerciali si celava una tensione persistente. Per secoli, gli Orang Laut austronesiani e i successivi coloni malesi abitarono una terra che si pensava fosse segnata da una maledizione. Alla fine del XVIII secolo, una giovane donna di nome Mahsuri fu accusata di adulterio e giustiziata. Con il suo ultimo respiro, pronunciò una maledizione di sette generazioni sull'isola. Nel 1821, la prima delle calamità arrivò quando le forze del Siam invasero Kedah. Gli isolani in preda al panico rasero al suolo il granaio di Padang Matsirat per negare provviste agli invasori, ma nel maggio del 1822 Langkawi era in mano siamese. I capi furono massacrati, molti abitanti ridotti in schiavitù o dispersi, e la popolazione – un tempo compresa tra le tremila e le cinquemila persone – fu ridotta a una frazione della sua precedente forza.

Dopo quindici anni di dominio straniero, al sultano di Kedah fu concesso di riprendere il suo posto nel 1841 e le isole si ripopolarono gradualmente. Gli Orang Laut, tuttavia, fuggiti durante l'assedio, non fecero mai ritorno. Nel 1909, i negoziatori britannici e siamesi si spartirono l'influenza con il Trattato Anglo-Siamese, assegnando Langkawi alla Malesia britannica mentre il confine marittimo divideva in due il canale tra Tarutao e l'arcipelago. Un'ondata di pirateria durante la Seconda Guerra Mondiale costrinse le spedizioni britanniche (1945-1946) a distruggere i rifugi dei pirati a Langkawi e nella vicina Tarutao; in seguito, le isole passarono alla Malesia indipendente nel 1957.

Per tre decenni, Langkawi è rimasta in gran parte incontaminata dal turismo moderno: le sue foreste di mangrovie, le sue dolci colline e le sue dune erano note soprattutto agli avventurieri che cercavano rifugio dai porti affollati. Nel 1986, tuttavia, il Primo Ministro Mahathir Mohamad la designò zona franca e si interessò personalmente alla sua pianificazione generale. Seguirono strade, moli e resort; entro il 2012, arrivavano più di tre milioni di visitatori all'anno. La leggenda narra che la maledizione di Mahsuri si sia finalmente spezzata quando un discendente di settima generazione nacque a Phuket, liberando le isole da secoli di sventure.

Dal punto di vista fisico, due terzi dell'isola principale sono ricoperti da colline verdeggianti e montagne boscose, punteggiate da affioramenti calcarei e chilometri di pianure alluvionali lungo la costa. La Formazione di Machinchang, visibile a Teluk Datai, rappresenta gli strati geologici più antichi del Sud-est asiatico. Composte da quarzite ricoperta da scisto e argillite, queste rocce cambriane – risalenti a oltre mezzo miliardo di anni fa – emersero qui molto prima che la Malesia peninsulare prendesse forma. Le loro aspre scogliere e le creste scanalate costituiscono la spina dorsale del Parco Geoforestale Cambriano di Machinchang, una delle tre zone che hanno ottenuto il riconoscimento di Geoparco UNESCO nel giugno 2007.

Il clima di Langkawi è caratterizzato dal monsone tropicale: una breve tregua di relativa siccità da dicembre a febbraio cede il passo a una prolungata stagione delle piogge che dura da marzo a novembre. Le precipitazioni annue superano i 2.400 mm, con settembre che spesso porta oltre mezzo metro di pioggia. Dove i fiumi scorrono sotto fitte mangrovie, l'interazione delle maree nutre coccodrilli, lontre e una miriade di specie di uccelli, mentre le torri carsiche del Kilim Karst Geoforest Park ospitano colonie di pipistrelli nelle loro ampie grotte.

Solo quattro delle novantanove isole sono abitate: l'isola principale (Pulau Langkawi), Tuba, Rebak e Dayang Bunting. Insieme, ospitano circa 99.000 anime – circa 65.000 sulla sola Pulau Langkawi – di cui il novanta per cento si identifica come malese. La restante parte è composta da cinesi, indiani e thailandesi. L'Islam detiene il primato tra i malesi, mentre induismo, buddismo e cristianesimo mantengono anche modesti seguaci. Il malese è la lingua ufficiale; l'inglese è ampiamente utilizzato; un dialetto locale kedah-malese, insieme a varianti cinesi, tamil e siamesi, sopravvive in alcune zone del distretto.

All'interno del Geoparco, tre aree dominano la mappa dei visitatori. A Machinchang, le antiche formazioni di quarzite si ergono come silenziose testimoni dell'alba della vita. Le zone umide di Kilim comprendono circa dieci chilometri di estuari tortuosi, scogliere calcaree ricoperte di felci e cavità dove le rondini guizzano e i varani prendono il sole. A sud si trova Dayang Bunting, "l'Isola della Fanciulla Incinta", dove un lago d'acqua dolce alimenta un bacino carsico che si dice conferisca fertilità a coloro che nuotano lungo le sue rive.

La funivia di Langkawi, che domina la pianura costiera occidentale, trasporta gli ospiti dal padiglione in stile edoardiano dell'Oriental Village alla cima del Gunung Mat Chinchang. A 708 metri, questa cima offre panorami mozzafiato sulle isole e sul mare; un ponte curvo Sky Bridge, riaperto nel febbraio 2015 dopo un'importante ristrutturazione, si inarca tra due creste. Nelle vicinanze, l'ascensore inclinato SkyGlide offre una traversata più agevole per chi non è portato per le altezze.

Ogni spiaggia lungo la costa di Langkawi ha il suo carattere distintivo. Pantai Cenang, all'estremità sud-occidentale, attira la folla più numerosa con i suoi due chilometri di sabbia chiara e i ristoranti sulla spiaggia, mentre Pantai Tengah, immediatamente a sud, offre un'atmosfera più tranquilla. Pantai Kok, dodici chilometri a nord, rimane relativamente indisturbata, punteggiata dal porto di Telaga e dal sentiero che porta alle cascate di Telaga Tujuh. All'estremità settentrionale, Tanjung Rhu si apre su calette appartate e grotte calcaree nascoste tra intricati corridoi di mangrovie, sebbene gran parte del suo litorale si trovi all'interno di resort privati.

Altre insenature costiere soddisfano gusti più particolari: gli esclusivi resort di Datai Bay occupano un'insenatura appartata; le frange rocciose di Burau Bay ospitano uccelli migratori in cima agli isolotti al largo; Pantai Pasir Hitam deve le sue sabbie striate ai giacimenti di stagno e minerale di ferro; e la piccola mezzaluna di Pantai Pasir Tengkorak evoca macabri racconti di cadaveri trascinati a riva dai pirati del XVIII secolo. Nell'entroterra, la cascata Durian Perangin precipita attraverso piscine a più livelli ombreggiate dalla foresta pluviale, così chiamata per gli alberi di durian che ne punteggiano le rive.

Lo status duty-free di Langkawi si estende anche agli alcolici, rendendoli notevolmente più accessibili rispetto alla Malesia continentale. Sebbene i musulmani osservanti si astengano, i visitatori possono acquistare alcolici e birra a prezzi fortemente scontati, fino alla metà del prezzo praticato nei punti vendita dell'aeroporto internazionale di Kuala Lumpur. I negozianti stabiliscono i prezzi in base al volume: ad esempio, le bottiglie da un litro di vodka e whisky rinomati spesso costano tra RM35 e RM70; le lattine di birra da 330 ml possono costare anche solo RM2,30. Per preservare l'armonia tra le comunità, si consiglia ai turisti di consumare in silenzio e di astenersi da comportamenti molesti nei pressi di luoghi di culto o residenze locali.

Nonostante questi incentivi, Langkawi rimane principalmente un rifugio per famiglie e coppie. I backpacker in cerca di una vita notturna movimentata potrebbero trovare l'atmosfera dell'isola piuttosto tranquilla; bar e locali notturni in genere sono frequentati solo nei fine settimana di alta stagione e pochi locali riescono a ospitare una folla durante tutto l'anno. Eppure, per chi apprezza spiagge tranquille, un entroterra verdeggiante e una certa comodità – i collegamenti aeroportuali per Kuala Lumpur, Singapore, Penang e Subang – Langkawi offre un'attraente contrapposizione alle sue vivaci vicine thailandesi.

Oggi, Langkawi si erge al tempo stesso come reliquia e luogo di villeggiatura: un luogo dove rocce millenarie incontrano ville contemporanee, dove mangrovie irrorate di sale celano storie di antichi serpenti e sacrifici reali, e dove l'eredità della maledizione di Mahsuri cede finalmente il passo ai ritmi del turismo moderno. È in questo intreccio di leggenda, storia e paesaggio che emerge il suo carattere singolare: meno un paradiso artificiale che un'isola rimodellata dal tempo, che sorge perpetuamente al crocevia tra mito e realtà.