Malesia

La Malesia occupa una posizione distintiva al crocevia tra l'Asia continentale e l'Arcipelago Malese, con il suo territorio diviso dalla distesa del Mar Cinese Meridionale in due regioni geograficamente e culturalmente connesse. La Malesia peninsulare, che si estende per circa 740 chilometri da nord a sud, confina con la Thailandia a nord e si estende fino a Singapore, tramite una strada rialzata e un ponte, all'estremità meridionale. Al di là delle acque si trovano gli stati gemelli della Malesia orientale, Sabah e Sarawak, sull'isola del Borneo, che condividono confini terrestri permeabili con Indonesia e Brunei e margini marittimi con Filippine e Vietnam. Il sistema federale comprende 13 stati e tre territori federali, suddivisi tra le due metà della federazione: 11 stati e due territori nella penisola; due stati e un territorio nel Borneo. Questa biforcazione ha plasmato sia la governance della nazione che il suo senso di identità, con i grattacieli urbani di Kuala Lumpur e Putrajaya in contrasto con le foreste primordiali del Sarawak e i villaggi costieri del Sabah.

Il paesaggio nazionale si eleva dolcemente dalle pianure costiere alle colline nodose, fino ad arrivare alle vette più elevate. Nella Malesia peninsulare, la catena montuosa del Titiwangsa costituisce la spina dorsale della penisola, la cui cima raggiunge i 2.183 metri sul Monte Korbu, in mezzo a una matrice di affioramenti granitici e formazioni carsiche. Fiumi come il Perlis, il Golok e il Muar nascono da questi altopiani, scavando valli che si allargano in fertili pianure alluvionali. Le coste occidentali della penisola, frastagliate dallo Stretto di Malacca – un'arteria marittima che trasporta circa il 40% del commercio mondiale – offrono porti dalle acque profonde, mentre la costa orientale rimane relativamente poco sviluppata, con le sue spiagge incorniciate da foreste paludose. Nel Borneo, la catena montuosa del Crocker, nel Sabah, culmina nel Monte Kinabalu, con i suoi 4.095 metri, la seconda vetta più alta del Sud-est asiatico, protetta all'interno del Parco Nazionale di Kinabalu, uno dei quattro siti patrimonio mondiale dell'UNESCO in Malesia. L'entroterra del Sarawak ospita le Grotte di Mulu, nel Parco Nazionale di Gunung Mulu, il più grande sistema di grotte conosciuto al mondo, mentre il fiume Rajang, il più lungo della Malesia, ne attraversa il cuore. Sparse tra queste due masse continentali si trovano oltre mille isole, la più grande delle quali è Banggi, al largo della costa settentrionale del Sabah.

L'ambiente tropicale della Malesia è soggetto a due regimi monsonici: il monsone di sud-ovest da aprile a ottobre e il monsone di nord-est da ottobre a febbraio. Le temperature si mantengono costantemente elevate, moderate dalle brezze marittime, con precipitazioni medie annue intorno ai 2.500 millimetri. L'umidità rimane elevata tutto l'anno, sebbene rifugi montuosi come Cameron Highlands e Fraser's Hill offrano microclimi più freschi. L'innalzamento del livello del mare e il cambiamento dei modelli di precipitazione legati al cambiamento climatico globale minacciano gli insediamenti costieri e i terreni agricoli di bassa quota, oltre ad aumentare il rischio di inondazioni nell'entroterra.

La natura arcipelagica della federazione conferisce alla Malesia una straordinaria ricchezza biologica. Si colloca tra le diciassette nazioni megadiverse, ospitando migliaia di specie endemiche nelle sue foreste pluviali, mangrovie e barriere coralline. Oranghi e leopardi nebulosi vagano per le foreste del Sabah, mentre le scimmie nasiche si divertono tra le foreste fluviali del Borneo. Nella Malesia peninsulare, elefanti e tigri sopravvivono in parchi nazionali rimasti come il Taman Negara, insieme ad altrettanti animali selvatici più piccoli e affascinanti. Questa biodiversità è alla base sia di un fiorente settore dell'ecoturismo sia dell'impegno del paese per la conservazione, nonostante il disboscamento e lo sviluppo invadano habitat fragili.

La narrazione della Malesia moderna emerse da un arazzo di sultanati malesi, la cui autonomia si erose sotto l'influenza britannica durante il XVIII e il XIX secolo. Gli Insediamenti dello Stretto – Penang, Malacca e Singapore – insieme ai protettorati sulla penisola, divennero il fulcro economico dell'Impero. L'occupazione giapponese durante la Seconda Guerra Mondiale fratturò l'autorità coloniale e galvanizzò il sentimento nazionalista. Nell'immediato dopoguerra, l'Unione Malese del 1946 si rivelò di breve durata, cedendo il passo nel 1948 alla Federazione della Malesia. Il 31 agosto 1957, la federazione ottenne l'indipendenza. Nel 1963, la fusione della Malesia con il Borneo Settentrionale (Sabah), il Sarawak e Singapore diede vita alla Malesia, sebbene Singapore se ne andò solo due anni dopo per diventare una repubblica indipendente nel 1965.

Questa storia continua a plasmare la politica malese, che fonde un quadro parlamentare di Westminster e una giurisprudenza di common law con istituzioni locali uniche. Il capo di stato federale è un monarca eletto – lo Yang di-Pertuan Agong – scelto a rotazione ogni cinque anni tra i nove sultani ereditari. Il primo ministro, scelto dal partito di maggioranza o dalla coalizione del Dewan Rakyat (Camera dei Rappresentanti), guida il potere esecutivo, mentre Putrajaya ospita i ministeri e la magistratura. Kuala Lumpur, la città più grande del paese, rimane la sede del parlamento e del palazzo reale, e impreziosisce il suo skyline con icone come le Petronas Twin Towers.

I 34 milioni di abitanti della Malesia riflettono un modello di migrazione e insediamento di lunga data. I malesi – definiti costituzionalmente come musulmani che praticano i costumi malesi – costituiscono poco meno della metà della popolazione e occupano un ruolo preminente nel governo e nella vita pubblica. La comunità cinese, circa un quarto della popolazione, esercita una considerevole influenza nel commercio e nell'industria, mentre i malesi di origine indiana, principalmente di origine tamil, ne costituiscono circa il sette percento. Le popolazioni indigene – gli Orang Asli nella penisola e la miriade di Dayak, Kadazan-Dusun, Melanau e altri gruppi in Sabah e Sarawak – rappresentano collettivamente la restante parte. Lo status di Bumiputera, che garantisce un trattamento preferenziale a livello sociale ed economico, estende la preponderanza politica dei malesi a questi popoli indigeni, ma rimane fonte di tensione e dibattito. La cittadinanza viene concessa a condizioni rigorose: a chi nasce da genitori malesi, senza alcuna concessione per la doppia cittadinanza.

La pluralità culturale si estende alla lingua e alla fede. Il malese malese, reso con l'alfabeto rumi di derivazione latina, è l'unica lingua ufficiale del paese, sebbene l'alfabeto arabo tradizionale jawi sopravviva in alcuni contesti. L'inglese mantiene un vivace ruolo secondario nel commercio e nell'istruzione – anzi, nel Sarawak condivide lo stesso status ufficiale – mentre il manglish, un dialetto colloquiale che fonde elementi malesi, inglesi, cinesi e tamil, prospera in modo informale. Oltre alla lingua nazionale, vivono circa 111 lingue indigene, insieme a dialetti cinesi come l'hokkien, il cantonese e il mandarino, oltre al tamil, al malayalam e ad altri ancora. L'Islam è la religione di stato, praticata da circa il 63% della popolazione, ma le garanzie costituzionali sanciscono la libertà di religione per i non musulmani, tra cui predominano il buddismo, il cristianesimo, l'induismo e le fedi tradizionali cinesi. Le festività religiose (Hari Raya Aidilfitri, Capodanno cinese, Wesak Day, Deepavali e Natale) dividono il calendario e la tradizione delle "case aperte" invita i malesi di ogni estrazione a condividere le reciproche celebrazioni.

Dal punto di vista economico, la Malesia è passata dalla dipendenza da stagno, gomma e olio di palma a un'economia di mercato diversificata e di recente industrializzazione. Le risorse naturali continuano a sostenere le esportazioni, in particolare petrolio, olio di palma (di cui la Malesia rimane uno dei principali produttori mondiali) e gas naturale liquefatto, ma i servizi e il settore manifatturiero hanno assunto un ruolo di primo piano. Nel 2024, il settore dei servizi rappresentava il 53,6% del PIL, l'industria il 37,6% e l'agricoltura l'8,8%. L'industria automobilistica si colloca al ventiduesimo posto a livello mondiale per produzione, e i settori basati sulla conoscenza, tra cui il sistema bancario islamico e la produzione high-tech, sono in rapida espansione. Il PIL nominale della Malesia la colloca al trentaseiesimo posto a livello mondiale, con la parità del potere d'acquisto al trentunesimo. Le riserve valutarie, le ventiquattresima più grandi al mondo, forniscono un cuscinetto contro gli shock esterni, mentre la disoccupazione rimane bassa, attestandosi a circa il 3,4%.

Il commercio internazionale prospera grazie alla posizione strategica della Malesia a cavallo delle rotte commerciali. Lo Stretto di Malacca collega l'Oceano Indiano e il Pacifico, incanalando ogni anno circa 80.000 navi attraverso Port Klang, Penang e Johor. La nazione è il ventitreesimo esportatore e il venticinquesimo importatore. I suoi mercati principali includono Cina, Singapore e Stati Uniti. Gli investimenti diretti esteri sono incoraggiati attraverso decine di parchi industriali, dal colosso dell'elettronica Kulim Hi-Tech Park al poliedrico Technology Park Malaysia vicino a Kuala Lumpur. Eppure, le disuguaglianze persistono: le imprese di etnia cinese rappresentano circa il 70% della capitalizzazione di mercato, pur rappresentando circa un quarto della popolazione, una discrepanza radicata nei modelli commerciali dell'era coloniale e nelle politiche post-indipendenza.

Il turismo è il terzo maggiore contributore al PIL. Nel 2019, ha generato quasi il sedici percento della produzione totale, accogliendo 26,1 milioni di visitatori internazionali, classificandosi al quattordicesimo posto a livello mondiale e al quarto in Asia. Kuala Lumpur è il fulcro del turismo urbano con il suo skyline, i centri commerciali e i quartieri culturali. George Town, la capitale di Penang, affascina con l'architettura coloniale, la street art e una storica scena gastronomica; il centro di Malacca, patrimonio dell'UNESCO, conserva secoli di commercio marittimo nel suo mix di edifici olandesi, portoghesi e britannici. La natura attira la sua quota di visitatori: le foreste pluviali primordiali del Taman Negara; le terrazze di tè delle Cameron Highlands; gli arcipelaghi malesi, dalla zona duty-free di Langkawi alle mecche delle immersioni subacquee come Sipadan, Perhentian e Redang. I parchi nazionali del Borneo – le formazioni carsiche di Mulu, le guglie di granito di Kinabalu – e le scimmie nasiche di Bako offrono un contrappunto alle attrazioni della penisola.

Le infrastrutture nazionali supportano queste industrie. Le ferrovie, gestite dallo stato, si estendono per oltre 2.783 chilometri sulla penisola, comprese le linee pendolari elettrificate per Kuala Lumpur. Le strade, con quasi 239.000 chilometri, collocano la Malesia al ventiseiesimo posto a livello mondiale. Le vie navigabili interne ammontano a circa 7.200 chilometri, navigabili principalmente in Sabah e Sarawak. Il trasporto aereo converge sull'aeroporto internazionale di Kuala Lumpur, il più trafficato del paese e il dodicesimo in Asia, insieme agli hub di Penang, Kota Kinabalu e Kuching. Sette porti federali gestiscono il traffico container, guidati da Port Klang, tredicesimo più grande al mondo. Le telecomunicazioni, seconde nel Sud-est asiatico solo a Singapore, servono circa 4,7 milioni di linee fisse e oltre 30 milioni di abbonamenti mobili, sebbene permangano lacune nelle aree rurali.

La produzione di energia si basa sulle riserve di petrolio e gas, le quarte più grandi dell'Asia-Pacifico, che forniscono una capacità di generazione superiore a 29.700 megawatt. Tenaga Nasional, Sarawak Energy e Sabah Electricity gestiscono la distribuzione attraverso le reti regionali. Nel 2013, la produzione totale ha superato i 140.000 GWh, con un consumo di 116.000 GWh. Oltre il 95% delle famiglie ha accesso all'acqua dolce, principalmente dalle falde acquifere, sebbene le aree rurali continuino a essere in ritardo rispetto alle aree urbane sia per quanto riguarda i servizi pubblici che le telecomunicazioni.

Il tessuto sociale malese è vincolato da pratiche culturali e da un'etichetta che ne riflettono il pluralismo. I visitatori devono togliersi le scarpe quando entrano in case o luoghi di culto – gli ostelli spesso osservano la stessa regola – ed evitano di indicare con la mano o il piede sinistro o di toccare la testa di qualcuno. Si consiglia un abbigliamento rispettoso, soprattutto negli stati conservatori; spalle e ginocchia dovrebbero essere coperte nei distretti rurali, sebbene città come Kuala Lumpur e Johor Bahru mostrino maggiore tolleranza. L'alcol è legale per i non musulmani nei locali autorizzati, ma le tasse elevate al di fuori delle zone duty-free mantengono i prezzi elevati; nella Malesia orientale, i liquori di contrabbando e il vino di riso locale (tuak) sono più accessibili. Il teh tarik ("tè tirato") è la bevanda nazionale, la sua preparazione teatrale e il latte zuccherato sono emblematici della cultura mamak, mentre il kopi tongkat ali ginseng promette energia in una tazza.

La libertà di espressione esiste entro certi limiti. Le critiche al governo federale o alle famiglie reali non sono ben accette nel dibattito pubblico, e i dibattiti sulle politiche dei bumiputera o sul mancato riconoscimento di Israele da parte della Malesia vanno affrontati con discrezione. Le manifestazioni pubbliche di affetto, sebbene gradualmente tollerate nelle aree urbane, rimangono un tabù nelle regioni rurali o conservatrici. Le relazioni omosessuali, sebbene socialmente tollerate nelle città, sono soggette a divieti legali ai sensi delle leggi dell'era coloniale, con sanzioni applicate in modo variabile dai tribunali laici e dalla Sharia.

Dal primo censimento del 1960, che registrava 8,11 milioni di residenti, la popolazione malese è cresciuta costantemente, raggiungendo i 32,45 milioni nel 2020 e superando i 34 milioni entro il 2025, con un tasso di crescita annuo prossimo all'1,5%. Circa il 10% degli abitanti è costituito da lavoratori migranti, mentre i rifugiati, provenienti principalmente da Myanmar, Filippine e Indonesia, ammontano a circa 171.500. Il profilo demografico è prevalentemente giovane: quasi il 70% ha un'età compresa tra i 15 e i 64 anni. L'urbanizzazione procede a ritmo sostenuto, con il 70% dei malesi che ora vive in città.

I contorni della Malesia contemporanea riflettono la sua storia di commercio, migrazione e governo. I suoi skyline urbani si ergono accanto a vecchi lotti commerciali e piantagioni di palma da olio; le sue riserve forestali ospitano sia animali selvatici rari che comunità indigene; la sua società multietnica nutre un acceso dibattito su identità e politiche. Per molti, il fascino della Malesia risiede proprio in questo gioco di contrasti: l'efficienza delle ferrovie ad alta velocità in equilibrio con il silenzio delle chiome della foresta pluviale; il turbinio dell'arte kolam con il gesso durante le feste indù accanto alle preghiere dell'alba nelle moschee; il tintinnio delle bancarelle che vendono char kway teow accanto alle eleganti torri di vetro che ospitano multinazionali. In questi interstizi di tempo e luogo, la Malesia continua a evolversi, ancorata al suo passato, consapevole della sua diversità e pronta a plasmare il suo futuro.