Laos

Il Laos, formalmente Repubblica Democratica Popolare del Laos, occupa una posizione centrale nell'Asia sudorientale continentale. Privo di sbocchi sul mare e caratterizzato da profili montuosi, confina con Myanmar e Cina a nord-ovest, con il Vietnam a est, con la Cambogia a sud-est e con la Thailandia a ovest e sud-ovest. Il fiume Mekong attraversa gran parte del suo confine occidentale, scavando scoscese sponde e pianure alluvionali che lasciano spazio all'imponente catena montuosa dell'Annamita sul lato opposto. Con una popolazione stimata di 7,95 milioni di abitanti nel 2024, il Laos si colloca al 103° posto a livello mondiale per popolazione, con la sua capitale, Vientiane, che funge da centro amministrativo e culturale.

Il territorio del paese si divide naturalmente in tre regioni: il nord aspro, punteggiato dall'altopiano di Xiangkhoang e da vette come il Phou Bia (2.818 m); la fascia centrale, caratterizzata da ampie valli fluviali e sparse formazioni carsiche; e le pianure meridionali attorno all'altopiano di Bolaven, dove suoli basaltici e cascate modellano il paesaggio. Le foreste ricoprono metà del territorio, ospitando parchi nazionali come Nam Et-Phou Louey, che ospita mammiferi rari tra cui il gibbone guancebianche settentrionale e il saola. Dal 1993, il governo ha riservato il 21% del territorio alla conservazione. Tuttavia, il Laos si trova anche all'interno del "Triangolo d'Oro", un'area un tempo nota per la produzione di oppio, dove la coltivazione è scesa da 18 km² nel 2006 a 15 km² nel 2007.

I modelli climatici seguono il ciclo monsonico. Da maggio a ottobre, i venti umidi portano forti piogge; un interludio secco si estende da novembre ad aprile, tradizionalmente suddiviso in stagioni calde e fredde. Questi ritmi guidano l'attività agricola, in particolare la coltivazione del riso: circa quattro quinti della terra arabile ospitano risaie e tre quarti delle famiglie contadine producono riso a sufficienza per il proprio fabbisogno. L'International Rice Research Institute ha collaborato con le autorità locali per catalogare la vasta gamma di varietà di riso del Paese.

Il Laos trae la sua identità dal regno di Lan Xang, fondato nel XIII secolo e durato fino alla sua divisione nel 1707 nei principati di Luang Prabang, Vientiane e Champasak. Nel 1893, questi furono annessi all'Indocina francese. Dopo una breve dominazione giapponese durante la Seconda Guerra Mondiale, il Laos proclamò l'indipendenza nel 1945, tornò sotto il controllo francese fino al 1949, per poi ottenere la piena sovranità nel 1953 sotto il re Sisavang Vong. Un conflitto civile iniziato nel 1959 si concluse nel 1975 con l'ascesa della Repubblica Democratica Popolare del Laos, governata dal Partito Rivoluzionario Popolare del Laos. Lo stato mantenne stretti legami con il blocco sovietico fino al 1991. Da allora, ha introdotto riforme di mercato, pur rimanendo uno dei cinque stati comunisti a partito unico al mondo. Le organizzazioni per i diritti umani hanno criticato le restrizioni alla libertà di espressione e la persecuzione delle minoranze. Gli osservatori politici spesso etichettano il sistema come autoritario.

La politica economica pone l'accento sull'integrazione regionale. L'inaugurazione nel 2021 della ferrovia Laos-Cina, lunga 414 km, ha collegato Vientiane a Kunming, riducendo i tempi di percorrenza e aprendo nuovi corridoi commerciali. La partecipazione al programma della Grande Sottoregione del Mekong ha promosso progetti infrastrutturali e idroelettrici transfrontalieri. La Banca Mondiale registra una crescita media annua del PIL del 7,4% dal 2009, trainata dal turismo, dalle esportazioni di energia e dagli investimenti esteri. La Cina è il maggiore investitore estero dalla fine degli anni '80, seguita da Thailandia e Vietnam. Il Laos esporta energia idroelettrica – oltre 8.000 MW dei suoi 18.000 MW di capacità potenziale sono destinati alle reti regionali – e invia minerali come rame e oro ai mercati globali. Ciononostante, le Nazioni Unite continuano a classificare il Laos come un paese meno sviluppato. L'appartenenza all'ASEAN, all'Organizzazione Mondiale del Commercio e alla Francofonia testimonia la sua portata diplomatica.

Amministrativamente, il Laos comprende 17 province e la prefettura di Vientiane. Le telecomunicazioni raggiungono oltre il 90% delle famiglie e l'accesso all'elettricità rispecchia tale livello. Le reti stradali rimangono limitate dalle montagne; la prima ferrovia del paese è apparsa solo nel 2009, collegando Vientiane alla Thailandia. Il trasporto fluviale, soprattutto sul Mekong, continua a servire le comunità isolate.

La diversità etnica caratterizza la popolazione del Laos. I laotiani, appartenenti alla famiglia linguistica Tai, costituiscono poco più della metà della popolazione. I gruppi di mezza montagna, chiamati Lao Theung, parlano lingue austroasiatiche come il Khmu. I popoli d'alta quota, tra cui Hmong e Yao, sono noti collettivamente come Lao Soung. Le comunità tribali persistono nelle valli remote, preservando lingue e costumi distinti. Il Lao è la lingua ufficiale e utilizza un sistema di scrittura derivato dal Khmer; il francese è ancora diffuso nel governo e nel commercio, mentre l'inglese si sta diffondendo nelle scuole urbane.

Il Buddhismo Theravada guida la vita sociale di circa due terzi dei laotiani. I templi sono punti focali nelle città e nei villaggi. A Luang Prabang, ex sede reale e sito Patrimonio dell'Umanità UNESCO, i complessi templari si affiancano a ville di epoca coloniale lungo strade pulite e costeggiate dal fiume. Monaci in abiti color zafferano si muovono con passo cadenzato e il rituale dell'elemosina all'alba rimane centrale nella pratica quotidiana. La capitale ospita Pha That Luang, uno stupa dorato risalente al XVI secolo, considerato il simbolo nazionale. Le credenze animiste delle minoranze persistono, soprattutto tra i gruppi tribali delle colline, i cui rituali sono strettamente legati alla terra e agli antenati.

La cucina laotiana enfatizza il riso glutinoso e le salse regionali. Il larb, un mix di carne marinata, erbe aromatiche e polvere di riso tostato, illustra l'interazione di consistenze e un tocco di piccantezza delicato. Verdure e pesce di fiume accompagnano i pasti. L'influenza francese persiste: le baguette compaiono accanto ai curry nei venditori ambulanti. Il beerlao, prodotto localmente, è considerato bevanda nazionale, mentre Tiger Head offre acqua in bottiglia trattata per garantire la sicurezza.

Il turismo è cresciuto da 80.000 arrivi internazionali nel 1990 a oltre cinque milioni nel 2024, contribuendo al PIL per oltre 1 miliardo di dollari. Le attrazioni spaziano dalla natura al patrimonio culturale: le scogliere carsiche vicino a Vang Vieng, la Piana delle Giare con i suoi enigmatici vasi di pietra, le rovine indo-khmer di Wat Phu a Champasak e la rete di grotte di Vieng Xai, dove i leader del Pathet Lao si rifugiarono durante i bombardamenti americani. I tour operator promuovono eco-lodge e alloggi in famiglia, soprattutto lungo il sentiero Ban Nalan a nord di Luang Namtha. Le attività spaziano dalle escursioni tra i villaggi Khmu ai tratti in kayak del Mekong. Le autorità mirano a gestire l'impatto dei visitatori attraverso la zonizzazione e progetti basati sulla comunità.

Considerazioni pratiche influenzano gli spostamenti. Il kip è l'unica valuta legale, sebbene nei centri urbani circolino baht thailandesi e dollari statunitensi. Gli sportelli bancomat operano principalmente nelle principali città; le carte di credito sono accettate presso gli sportelli BCEL. Al di fuori di queste aree, prevale solo il kip. Le condizioni stradali variano; la guida locale può apparire irregolare e le regole del traffico spesso non vengono applicate. Gli ordigni inesplosi rimangono un pericolo nelle province orientali, rendendo necessario viaggiare solo su percorsi segnalati. L'assistenza sanitaria in Laos offre cure di base; i casi gravi richiedono l'evacuazione in Thailandia. Le precauzioni contro la malaria e la dengue includono repellenti per insetti e zanzariere. L'acqua del rubinetto non è sicura; l'acqua in bottiglia o le giare fornite dai templi offrono alternative affidabili.

Le usanze sociali esigono rispetto. I visitatori devono portare con sé documenti d'identità, poiché la polizia potrebbe richiederli. Nei luoghi di culto si applicano regole di abbigliamento: maniche lunghe e pantaloni lunghi, scarpe tolte prima di entrare nei templi. Mostrare le piante dei piedi è offensivo, così come toccare la testa. Le donne devono evitare il contatto fisico con i monaci. L'ubriachezza in pubblico e le manifestazioni di rabbia violano le norme locali. Le leggi sulle relazioni interpersonali sono diverse: l'adulterio è punito e ospitare cittadini laotiani non imparentati nel proprio alloggio richiede un permesso.

Nonostante le difficoltà di governance e le infrastrutture, il Laos mantiene un ritmo di vita scandito. I villaggi si aggrappano a campi terrazzati e case di legno; i mercati si aprono all'alba e al tramonto; i battelli fluviali scivolano sotto le scogliere calcaree. Lo sviluppo si spinge oltre i confini, eppure gran parte del paese rimane definito dalle sue foreste, dai suoi corsi d'acqua e dai contorni della storia. Chi trascorre del tempo qui va oltre le impressioni superficiali per comprendere come la geografia, la cultura e la politica abbiano plasmato questa nazione. In questa consapevolezza risiede il fascino del paese: un luogo dove le tradizioni persistono e dove l'interazione tra terra e persone continua a dispiegarsi, silenziosa e senza pretese.