Kolkata

Calcutta, nota con il suo nome coloniale Calcutta fino all'inizio del millennio, occupa una posizione distintiva sulla riva orientale del fiume Hooghly, circa 80 chilometri a ovest dell'attuale Bangladesh. Capitale del Bengala Occidentale, rappresenta il principale snodo finanziario e commerciale per le regioni orientali e nord-orientali dell'India. La sua città vera e propria ospita circa 4,5 milioni di abitanti, mentre la sua estesa area metropolitana conta oltre 15 milioni di abitanti, il che la rende la terza area metropolitana più popolosa dell'India e la settima città più grande se considerata isolatamente. Spesso elogiata come capitale culturale della nazione, Calcutta coniuga una ricca eredità storica con il dinamismo contemporaneo, con strati di grandezza imperiale e di energia popolare che coesistono in ogni vicolo e in ogni strada principale.

Prima dell'arrivo della Compagnia delle Indie Orientali, il territorio comprendeva tre modesti villaggi bengalesi – Gobindapur, Sutanuti e Kalikata – sotto la sovranità del Nawab del Bengala. Nel 1690, la Compagnia ottenne una licenza commerciale e trasformò presto l'area intorno a Sutanuti in Fort William, un bastione fortificato contro le potenze rivali. La conquista del forte da parte del Nawab Siraj ud-Daulah nel 1756 determinò una rapida risposta: la sconfitta del Nawab da parte di Robert Clive a Plassey nel giugno del 1757 rimodellò il destino del subcontinente. Successivamente, Calcutta divenne il centro amministrativo della Compagnia, diventando formalmente la capitale de facto dell'India britannica fino al trasferimento della sede a Nuova Delhi nel 1911. Alla fine del XIX secolo, era seconda solo a Londra nella gerarchia urbana dell'Impero, ospitando uffici governativi, tribunali, università e società scientifiche. Il fermento intellettuale della città, meglio esemplificato dalle figure del Rinascimento bengalese, alimentò sia l'innovazione artistica sia l'agitazione politica, rendendo Calcutta il crogiolo del primo nazionalismo indiano.

La divisione del Bengala nel 1947 separò gli hinterland economici e sradicò le comunità, gettando Calcutta in un periodo di disgregazione. Invasa dai rifugiati indù provenienti dal Bengala orientale, la città si trovò a fronteggiare sovraffollamento, conflitti comunitari e un'economia in declino. Nel 1971, offrì rifugio al governo provvisorio del Bangladesh, riaffermando la sua importanza regionale. Eppure, fino alle ondate di liberalizzazione degli anni '90, decenni di militanza sindacale e fuga di capitali le valsero l'appellativo di "città morente". Da allora, le riforme politiche e gli investimenti privati ​​hanno iniziato a invertire la tendenza, portando Calcutta tra le prime tre economie metropolitane dell'India, con un PIL stimato a parità di potere d'acquisto tra i 150 e i 250 miliardi di dollari.

Situata nel basso delta del Gange, Calcutta si trova a malapena a cinque metri sopra il livello medio del mare, e le sue zone umide originarie sono state gradualmente bonificate per ospitare abitazioni e attività commerciali. Le restanti zone umide di Calcutta orientale, designate sito Ramsar nel 1975, fungono da sistema naturale di depurazione e da riserva ittica. Sotto la superficie, spessi depositi alluvionali – profondi circa 7.500 metri – poggiano su un bacino terziario la cui zona di cerniera fagliata si trova al di sotto della città. Classificata in zona sismica III, Calcutta deve bilanciare la sua topografia pianeggiante con il clima tropicale da savana della regione, caratterizzato da estati torride, rovesci monsonici e un rischio ciclonico tra i più alti dell'India.

Nei 206 chilometri quadrati del Comune di Calcutta, la città si estende per circa dieci chilometri dalla riva del fiume alla tangenziale e quasi il doppio da nord a sud. Quattro ampi settori – Nord, Centro, Sud ed Est – riflettono fasi distinte di crescita:

• La parte nord di Calcutta conserva la patina del XIX secolo. I suoi vicoli labirintici in quartieri come Jorasanko, Shyambazar e Bagbazar svelano palazzi fatiscenti e guglie di templi vermigli uno accanto all'altro.
• Il centro di Calcutta comprende l'originario quartiere degli affari, incentrato su BBD Bagh (ex Dalhousie Square) e sull'adiacente Esplanade. Qui, il Segretariato, l'Alta Corte, la Reserve Bank e l'ufficio postale di epoca coloniale convergono lungo Rajiv Gandhi Sarani e Jawaharlal Nehru Road.
• Calcutta Sud è emersa dopo l'indipendenza, con le sue strade più ampie e i nuovi quartieri residenziali – Alipore, Ballygunge, Tollygunge – che incorniciano il Maidan, una vasta distesa verde nota come il polmone verde della città. Monumenti come il Victoria Memorial e l'Ippodromo di Calcutta si trovano al suo confine meridionale.
• East Kolkata, oltre il confine formale, cede il passo a Salt Lake (Bidhannagar) e New Town (Rajarhat), due satelliti pianificati che hanno assorbito parchi informatici, centri congressi e moderni complessi residenziali.

Nell'area metropolitana più ampia, che si estende per circa 1.900 chilometri quadrati, 72 città, 527 paesi e decine di municipalità si estendono su parti di cinque distretti: Nord e Sud 24 Parganas, Howrah, Hooghly e Nadia.

Lo status di Calcutta come cuore commerciale dell'India orientale è rafforzato dalla Borsa di Calcutta, una delle più antiche del paese. Il porto di Calcutta, inaugurato nel 1870 e gestito dal Kolkata Port Trust, rimane l'unico grande porto fluviale del paese, che gestisce traghetti passeggeri per Port Blair e navi cargo dirette in tutto il mondo. L'aeroporto cittadino di Dum Dum, ristrutturato nel 2013, collega Calcutta a destinazioni nazionali e a selezionati aeroporti internazionali. Tuttavia, dagli anni '60 agli anni '90, la crescente influenza sindacale e gli scioperi dei lavoratori hanno portato alla chiusura di fabbriche e al ritiro di capitali, mettendo in ombra le fondamenta industriali di Calcutta. La liberalizzazione economica degli anni '90, unita ai cambiamenti nelle politiche statali, ha da allora favorito una graduale ripresa.

I residenti, che siano di Calcutta o di Kolkata, riflettono una società composita. Il censimento del 2011 ha registrato 4,49 milioni di abitanti nel distretto municipale, in leggero calo rispetto al 2001, e un agglomerato urbano che supera i 14 milioni. Un tasso di alfabetizzazione dell'87% supera la media nazionale, anche se il rapporto tra i sessi rimane sbilanciato dall'immigrazione maschile per lavoro. La lingua predominante è il bengalese, integrato da inglese, hindi e urdu tra le minoranze significative. Dal punto di vista religioso, gli indù costituiscono circa i tre quarti della popolazione, mentre musulmani, cristiani, giainisti, sikh e buddisti compongono il resto.

Il primo sistema di trasporto rapido di Calcutta – il tram – sopravvive su tre linee, vestigia delle ferrovie coloniali, ora gestite dalla West Bengal Transport Corporation. La Kolkata Suburban Railway, tra le più grandi al mondo per numero di stazioni, e la Kolkata Metro, la prima linea metropolitana dell'India (1984), costituiscono la spina dorsale dei pendolari giornalieri. La Linea Blu nord-sud taglia in due la città e, dal 2020, una Linea Verde est-ovest collega Salt Lake City a Howrah. Sono operative anche le Linee Viola e Arancione. A livello del suolo, un'ampia rete stradale – 1.850 chilometri all'interno della città e oltre 4.000 chilometri in tutta la metropolitana – sopporta la più alta densità di automobili in India, con oltre 2.400 veicoli per chilometro. La congestione genera inquinamento atmosferico e ristagni d'acqua intermittenti durante i monsoni. Auto-risciò, taxi gialli Ambassador, ciclo-risciò e carretti a mano offrono opzioni per l'ultimo miglio. I servizi ferroviari a lunga percorrenza partono da cinque stazioni principali: Howrah (il complesso più trafficato), Sealdah, Kolkata, Shalimar e Santragachi, mentre autostrade come la Golden Quadrilateral e la National Highway 12 partono dalla periferia. Superstrade come Belghoria e Kona sono pienamente operative, mentre Kalyani è in costruzione e sono previsti futuri collegamenti con Patna e Varanasi. Corridoi stradali internazionali collegano il Bangladesh tramite Jessore Road, la Thailandia e il Myanmar tramite la Trilateral Highway e il Nepal e il Bhutan via terra.

Il pedigree intellettuale di Calcutta attraversa secoli. L'Università di Calcutta, fondata nel 1857 come prima università moderna dell'Asia meridionale, e i suoi college affiliati hanno formato giuristi, studiosi e leader politici. L'Asiatic Society (fondata nel 1784) e l'Accademia di Belle Arti conservano manoscritti rari e collezioni di belle arti. L'Indian Museum (1814) e la Biblioteca Nazionale conservano archivi di importanza nazionale, mentre la Città della Scienza, sul lungofiume, ospita mostre interattive. La ricerca scientifica prospera presso il Geological and Botanical Survey of India, lo Zoological Survey, la Calcutta Mathematical Society, l'Anthropological Survey e gli enti dedicati all'orticoltura, all'ingegneria e alla salute pubblica. Quattro premi Nobel e due vincitori del Premio Nobel per l'Economia hanno legami con Calcutta, a testimonianza del suo vigore accademico. L'industria cinematografica cittadina, Tollywood, continua a plasmare il cinema in lingua bengalese.

Echi architettonici di stile moghul, indo-saraceno e coloniale punteggiano il tessuto urbano: la distesa granitica dell'Howrah Bridge, la grandiosità del marmo bianco del Victoria Memorial e la facciata art nouveau del Grand Hotel. Solo qui sopravvive l'unica Chinatown indiana, accanto alle vestigia di quartieri ebraici, armeni, greci e anglo-indiani. All'interno di ogni para – quartiere compatto – i residenti si riuniscono in circoli o campi, coltivando un'identità comune consolidata da generazioni. L'adda, o conversazione non strutturata, permea caffè, verande e chioschi da tè, dove il dibattito spazia dalla politica alla poesia. I graffiti politici aggiungono un tocco di commento a livello stradale, con i loro stencil satirici e limerick incisi sui muri di tutta la città.

Ogni anno, la Durga Puja trasforma Calcutta. Per dieci giorni, ogni autunno, migliaia di elaborati pandal, ciascuno sostenuto da comitati locali, onorano la dea con effigi scolpite, musica e rituali, un evento iscritto dall'UNESCO per il suo valore culturale immateriale. Questa festa è così importante che Calcutta è stata soprannominata la "Città della Gioia", un soprannome reso popolare da romanzi e film, ma radicato nello spirito collettivo della città.

Dall'inizio degli anni 2000, l'impronta della città si è espansa verso sud e verso est. I condomini di lusso, un tempo limitati a bassi blocchi coloniali, ora raggiungono i venti piani, soprattutto nella zona sud di Calcutta. Il corridoio dell'Eastern Metropolitan Bypass ospita hotel di lusso, centri commerciali, ospedali e multisala. New Town, concepita come uno dei più grandi progetti di sviluppo pianificato dell'India, e il Settore 5 di Bidhannagar ospitano fiorenti aziende di IT e telecomunicazioni. Eppure, questi progressi coesistono con una povertà urbana radicata: le baraccopoli ospitano oltre un quarto dei residenti, spesso in posizioni privilegiate. Le iniziative di riqualificazione incontrano la resistenza delle comunità le cui reti sociali e i cui mezzi di sussistenza sono radicati nel territorio.

Attraverso secoli di cambiamenti – conquiste coloniali e fervore nazionalista, trauma della spartizione e rinascita economica – Calcutta ha conservato un carattere inconfondibile. È una città dalle storie stratificate, in cui monumenti e baracche, sale riunioni e bazar di periferia formano un insieme unico e complesso. Soprattutto, è una testimonianza di adattamento: terre strappate alle paludi, istituzioni costruite dalla confluenza di idee, comunità intrecciate da un dialogo che si rifiuta di cessare. Nel paesaggio sonoro di Calcutta, fatto di campanellini dei tram, canti dei templi e adda appassionati, si percepisce non solo una metropoli in movimento, ma il pulsare vivo di un luogo che è stato a lungo – e rimane – resiliente e vivo.