Nozawa Onsen

Nozawaonsen, incastonato tra le montagne nord-orientali della prefettura di Nagano, occupa quasi 58 chilometri quadrati di terreno variegato. Al 1° aprile 2019, la popolazione del villaggio era di 3.653 abitanti, distribuiti in 1.395 famiglie, con una densità di 63 residenti per chilometro quadrato. Questi dati rivelano il ritmo di vita ponderato di questo luogo, dove lo spazio per foreste, terrazze di riso e strade tortuose prevale sulla densità edilizia.

Situato a circa un'ora di macchina dalla città di Nagano, Nozawaonsen si trova tra le vette che raggiungono i 1.650 metri del Monte Kenashi e le valli fluviali che scendono fino a circa 300 metri sul livello del mare. A sud, la cresta del Kenashi incornicia l'orizzonte, mentre il fiume Chikuma, il fiume più lungo del Giappone, ne segna il confine occidentale. Oltre questo corso d'acqua si trova la città di Iiyama, il cui profilo urbano è visibile solo quando l'aria della valle si rasserena. A nord e a est, il villaggio incontra Sakae, un'altra comunità plasmata da ripidi pendii e alte nevicate invernali. All'interno di questi confini, emergono microclimi che mitigano il calore estivo con brezze pomeridiane e favoriscono abbondanti nevicate da dicembre ad aprile.

La classificazione climatica di Nozawaonsen è continentale umida (Köppen Dfa), caratterizzata da umidità estiva e freddi mesi invernali. Le temperature medie annue si aggirano sui 10,4 °C, salendo a circa 23,3 °C in agosto e scendendo a -1,6 °C in gennaio. Le precipitazioni annue si aggirano intorno ai 1.782 millimetri, con gennaio tipicamente il mese più piovoso e le nevicate che formano il famoso manto bianco del villaggio. Questa combinazione di altitudine e precipitazioni favorisce sia la coltivazione del riso nel fondovalle che le estese foreste di conifere più in alto.

Le tracce di insediamenti umani a Nozawaonsen risalgono all'epoca dell'antica provincia di Shinano. Testi del periodo Kamakura medio parlano di un insediamento chiamato Yuyama, letteralmente "villaggio di montagna con sorgenti termali", che riflette le sorgenti geotermiche che caratterizzano la vita locale. La leggenda attribuisce al monaco Gyŋki dell'VIII secolo la scoperta di queste sorgenti, un'associazione che conferisce loro una delicata aura di sacralità. Nel 1870, 24 locande accoglievano quasi 25.000 visitatori in cerca di bagni curativi, a testimonianza della consolidata reputazione di queste acque minerali.

Dal punto di vista amministrativo, il villaggio moderno si è evoluto attraverso una serie di fusioni e riclassificazioni. Nell'aprile del 1889, Toyosato emerse sotto il nuovo sistema municipale giapponese. Tre anni dopo, si unì a Takano per formare Zuiho, solo che una parte di quel villaggio si unì a Iiyama nel 1954. Il resto, riorganizzato il 1° aprile 1955, prese il nome di Nozawaonsen, legando l'identità amministrativa alle sorgenti termali che plasmano la cultura e l'economia locale.

Agricoltura e turismo costituiscono i due pilastri del sostentamento di Nozawaonsen. Campi scoscesi si aggrappano ai pendii dove riso di montagna, verdure e soba prosperano sotto un'attenta gestione. Nel frattempo, il turismo stagionale aumenta ogni inverno, grazie a una delle più antiche stazioni sciistiche del Giappone. Aperta più di 70 anni fa, la stazione sciistica si estende su 297 ettari, con piste che partono da 1.650 metri e scendono attraverso foreste ricche di cumuli di neve farinosa. Oltre cinquanta chilometri di piste battute spaziano da facili pendii per principianti a impegnative piste nere. Ventitré seggiovie e due cabinovie trasportano gli sciatori in salita, e la discesa più lunga si estende per dieci chilometri, offrendo scorci delle Alpi giapponesi e, nelle giornate limpide, del Mar del Giappone.

Le opportunità fuori pista attirano gli sciatori esperti verso nevai più profondi, sebbene il villaggio consigli di ingaggiare una guida locale. Uno snowpark offre salti, rail e un pipe di ottanta metri per gli snowboarder in cerca di emozioni controllate. In città, la Nozawa Onsen Arena, fondata nel 1993, unisce una pista di pattinaggio su ghiaccio a sauna e solarium. Un centro benessere gestito dalla comunità, precedentemente noto come Kurhaus, offre cabine di vapore e bagni all'aperto.

Tuttavia, l'attrazione principale del villaggio rimane la sua rete di sorgenti termali. Trenta sorgenti minerali individuali alimentano tredici bagni pubblici o ryokan; ogni vasca offre composizioni minerali, temperature e rituali distinti. Pub gratuiti – tra cui O-yu, Matsuba No-yu, Taki No-yu e altri dieci – si affiancano a stabilimenti a pagamento come Furusato Onsen e Sparena, ideale per le famiglie. I visitatori spesso attraversano strette stradine acciottolate per provare più bagni in un solo giorno, apprezzando come le acque dal profumo ferroso o sulfureo di ogni piscina evochino sensazioni delicatamente diverse e noti benefici per la salute.

Il patrimonio culturale prospera nei diciotto tesori designati di Nozawaonsen. Un tesoro immateriale, il Festival del Fuoco, è riconosciuto a livello nazionale come Importante Bene Culturale Immateriale Popolare. I restanti diciassette, tra cui un cedro di 300 anni presso il santuario del villaggio, sono di proprietà locale.

La Festa del Fuoco, che si tiene ogni anno il 15 gennaio, è al tempo stesso un rito comunitario e uno spettacolo. Uomini di quarant'anni, quarantuno e quarantadue anni – le età considerate più bisognose di purificazione spirituale – e quelli di venticinque anni si riuniscono per costruire un santuario di legno a tre piani chiamato shadan. Costruito silenziosamente e senza elementi di fissaggio in metallo, il santuario si erge per dieci metri di altezza e otto di larghezza. Pali totemici, noti come hatsuakarikago, preparati dalle famiglie i cui figli maschi sono nati nell'anno precedente, accompagnano lo shadan; questi pali sono alti dai nove ai dieci metri e ornati con campanelli eolici, talismani di carta e stemmi di famiglia.

Il 13 gennaio, i maestri carpentieri guidano gli yakudoshi nel trasporto di un tronco di faggio giapponese di venti metri dalla stazione sciistica di Hikage. Il giorno seguente, lo shadan prende forma nella piazza del villaggio. Alle 19:00 del 15, una selce tramandata di generazione in generazione accende la prima torcia. I partecipanti intonano canti tradizionali, versano sakè per gli astanti e formano una processione illuminata dalle torce verso il santuario. Lì, la struttura viene assediata da uomini armati di torce; i giovani del villaggio tentano di incendiare la base del santuario, protetti dai venticinquenni, mentre i quarantaduenni salgono in cima, a simboleggiare l'intersezione tra giovinezza e mezza età.

Dopo un'ora e mezza o due, il santuario si incendia, il cui bagliore illumina la profonda notte di gennaio. Gli organizzatori mantengono rigorose misure di sicurezza: i guardiani sorvegliano i venticinquenni e coloro che sollevano pesi si astengono dall'alcol. I partecipanti raggiungono spesso il limite massimo e gli alloggi si esauriscono con mesi di anticipo.

Statue di Dosojin – sculture in legno raffiguranti una divinità maschile e una femminile – punteggiano il villaggio. Dipinte e collocate sulle porte, queste figure rappresentano le umili speranze del matrimonio: due individui dall'aspetto modesto che hanno trovato la felicità nell'unione. Rafforzano i temi della festa: comunità, fertilità e tutela protettiva.

L'accessibilità di Nozawaonsen enfatizza sia la lontananza che i collegamenti. Sebbene nessuna linea ferroviaria passeggeri attraversi direttamente il villaggio, cinque stazioni della linea Iiyama si trovano entro un chilometro dai suoi confini. Le stazioni di Togari-Nozawaonsen e Kamisakai portano i viaggiatori più vicini al centro. Per chi arriva in shinkansen, la stazione di Iiyama sulla linea Hokuriku Shinkansen collega il villaggio a Tokyo in circa due ore. Un autobus gestito dal villaggio segue gli orari dello shinkansen, garantendo trasferimenti senza intoppi.

Sentieri per ciaspolate ed escursioni si snodano tra le montagne circostanti, quando la neve lo permette. Le escursioni diurne svelano cascate nascoste, boschi di cedri e panorami mozzafiato che sottolineano l'interazione tra montagne e valle. All'interno del villaggio, le strette stradine ospitano una serie di locande tradizionali, ostelli, ristoranti specializzati in soba e sakè locali, negozi di souvenir e venditori ambulanti.

Il fascino di Nozawaonsen risiede nel suo connubio tra rustica perseveranza e raffinata ospitalità. Campi, foreste e sorgenti si alternano a moderni impianti di risalita e visitatori internazionali. Il silenzio invernale cede il passo a festival illuminati dalle lanterne, e il verde estivo addolcisce i bordi dei ripidi sentieri. Qui, il lento gocciolio delle acque minerali e il martellare degli sci sulla neve incrostata definiscono ritmi di vita scanditi dalle stagioni, dalla tradizione e dal comfort duraturo del calore geotermico.