Giappone

Il Giappone è una nazione insulare dell'Asia orientale, adagiata come una sottile pennellata ai margini dell'Oceano Pacifico. Il suo territorio principale comprende quattro isole principali – Hokkaido, Honshu, Shikoku e Kyushu – insieme a oltre quattordicimila isole minori che si estendono per quasi 3.000 chilometri, dalla fredda foce del Mare di Okhotsk a nord fino alle acque subtropicali del Mar Cinese Orientale a sud. Con una superficie di 377.975 chilometri quadrati, il Giappone alterna aspre montagne e fitte foreste a strette pianure costiere, dove tre quarti del suo territorio limitano l'attività agricola e gli insediamenti urbani alle coste orientali.

Geologicamente, il Giappone occupa una posizione instabile sull'Anello di Fuoco del Pacifico. I terremoti si propagano attraverso le sue isole con una frequenza inquietante e coni vulcanici – oltre un centinaio dei quali attivi – squarciano il cielo in una silenziosa testimonianza di forze sotterranee. Il ricordo del Grande terremoto di Tokyo del 1923, che causò oltre 140.000 vittime, permane nella coscienza collettiva della nazione, così come sconvolgimenti più recenti: il Grande terremoto di Hanshin del 1995 e il terremoto di Tōhoku del 2011, che scatenarono uno tsunami devastante e una crisi nucleare.

Il clima varia notevolmente da nord a sud. A Hokkaido, gli inverni si prolungano in lunghi periodi gelidi, e laghi e campi ricoprono una spessa coltre di neve. Spostandosi verso sud, la costa occidentale di Honshu è caratterizzata da un clima freddo e umido, con i venti del Mar del Giappone che accumulano cumuli di neve ogni inverno. Gli altopiani al centro di Honshu subiscono ampie escursioni termiche stagionali, mentre la costa del Pacifico, sotto Tokyo e Osaka, è torrida nelle estati umide e si ammorbidisce sotto occasionali gelate in inverno. A sud, le isole Ryūkyū e Nanpō godono di piogge subtropicali, il cui calore è interrotto solo dal fronte monsonico di inizio maggio e dall'arrivo dei tifoni a fine estate.

Il mondo vivente rispecchia questa diversità di terre e climi. Le foreste, che coprono due terzi dell'arcipelago, ospitano oltre novantamila specie. Gli orsi bruni si muovono tra le pinete di Hokkaido; i macachi giapponesi oziano nelle calde piscine termali; rarità come la salamandra gigante scivolano attraverso i torrenti di montagna. Nell'entroterra, le antiche acque del lago Biwa scorrono sotto boschi di aceri e cedri; lungo la costa, zone umide e paludi accolgono uccelli migratori in cinquantatré siti Ramsar in tutto il paese.

L'insediamento umano su queste isole risale ad almeno quarantamila anni fa, entrando nella documentazione archeologica nel Paleolitico superiore. Da gruppi di cacciatori-raccoglitori disparati nacquero comunità politiche regionali, che nel IV secolo si fusero in regni di corte sotto un imperatore in quella che oggi è Nara. Quell'epoca favorì la prima sintesi tra credenze straniere e riti indigeni: il buddhismo arrivò dalla Corea, idee confuciane e taoiste si diffusero dalla Cina, e pratiche shintoiste, profondamente radicate nei rituali e nella mitologia, scaturirono dalla venerazione locale per la natura.

Entro il XII secolo, i governanti militari noti come shōgun detenevano di fatto l'autorità, presiedendo le gerarchie dei samurai e i domini feudali. Gli shogunati di Kamakura e Ashikaga resistettero fino al turbolento periodo degli Stati Combattenti del XVI secolo. Nel 1600, Tokugawa Ieyasu stabilì un nuovo ordine a partire da Edo (l'odierna Tokyo), imponendo una politica di isolamento nazionale che durò per due secoli e mezzo. Sotto il regime di Tokugawa, la società assunse una rigida struttura di classe: i samurai godevano di onore e privilegi; mercanti, artigiani e contadini ricoprivano ruoli distinti; le comunità di emarginati, i burakumin, svolgevano compiti considerati impuri.

L'arrivo delle navi nere del commodoro Perry nel 1853 ruppe l'isolamento delle isole. Nel giro di quindici anni, lo shogunato Tokugawa cadde e l'imperatore Meiji riacquistò il potere. Il periodo Meiji in Giappone si dispiegò in un impeto di riforme: i domini feudali si dissolsero, le ferrovie stendevano nastri d'acciaio su tutto il territorio, le fabbriche sorsero sulle pianure costiere e un esercito imperiale marciò all'estero. La crescita industriale spinse la nazione sulla scena mondiale, ma seminò anche ambizioni militaristiche. Verso la fine del XIX secolo, il Giappone si contendeva l'influenza in Corea e Cina; nel 1937 lanciò un'invasione su vasta scala della Cina e nel 1941 attaccò gli Stati Uniti e le colonie europee.

La sconfitta arrivò nel 1945, dopo il bombardamento di città e l'esplosione atomica su Hiroshima e Nagasaki. Sotto l'occupazione alleata, il Giappone riscrisse la sua costituzione, rinunciando alla guerra pur istituendo una Forza di Autodifesa. Un'impennata nel settore manifatturiero del dopoguerra diede vita a motociclette, automobili e prodotti elettronici che portarono il "Made in Japan" nelle case di tutto il mondo. Negli anni '60, la ripresa economica accelerò con una crescita sorprendente: autostrade e treni ad alta velocità collegavano le città; i grattacieli segnalavano la potenza delle aziende; il tenore di vita aumentò vertiginosamente.

Oggi, il Giappone è una monarchia costituzionale con un parlamento bicamerale, la Dieta Nazionale. L'imperatore funge da figura di rappresentanza cerimoniale; il potere politico risiede nelle assemblee elette e in un primo ministro nominato. Il Giappone è l'unico membro asiatico del Gruppo dei Sette, eppure la sua costituzione del 1947 proibisce l'impiego della forza militare a fini di conquista. Ciononostante, le sue Forze di Autodifesa sono tra le meglio equipaggiate al mondo e le partnership di sicurezza con gli Stati Uniti hanno posto Tokyo tra i primi importanti alleati non NATO di Washington.

Dal punto di vista economico, il Giappone è il quinto paese al mondo per PIL nominale. Le fabbriche fervono nelle regioni di Chūbu e Kantō, producendo automobili, semiconduttori e apparecchiature di precisione. I laboratori di robotica perfezionano l'automazione che plasma le fabbriche da Osaka a Yokohama. Tuttavia, il paese deve anche affrontare un debito pubblico crescente – che si avvicina a due volte e mezzo il PIL – e un tasso di povertà superiore al 15%, nonostante la bassa disoccupazione. Un modello orientato all'export lega il Giappone a mercati che vanno dalla Cina agli Stati Uniti, ma la dipendenza energetica – soprattutto dai combustibili fossili importati – rende l'economia vulnerabile alle oscillazioni dei prezzi globali.

Dal punto di vista demografico, il Giappone si trova a un bivio. La sua popolazione di 123 milioni ha raggiunto il picco negli ultimi anni; entro il 2025, un residente su quattro supererà i 65 anni. Un'esistenza segnata da bassi tassi di natalità e da un'immigrazione trascurabile spinge le previsioni verso gli 88 milioni entro il 2065. Aule scolastiche sempre più piccole e città rurali svuotate di giovani famiglie riecheggiano nelle campagne, mentre i ventitré distretti di Tokyo rimangono affollati.

Nonostante queste sfide, la società giapponese persevera su fondamenta linguistiche e religiose. Il giapponese, membro della famiglia nipponica, utilizza un sistema di scrittura di kanji e kana che intreccia logografi e sillabari. Le lingue regionali – i dialetti Ryukyu a Okinawa e gli Ainu, quasi estinti, a Hokkaido – alludono a strati più profondi di un patrimonio culturale. Tra le pratiche religiose, Shinto e Buddhismo si intrecciano: i santuari ospitano riti stagionali; i templi custodiscono sentieri illuminati da lanterne durante le feste delle lanterne; le cerimonie laiche per matrimoni e funerali incorporano entrambe le tradizioni.

La vita culturale pulsa di arte e spettacolo. L'artigianato tradizionale – lacche, ceramiche e tessuti in seta – conserva tecniche secolari accanto a un design moderno. Sul palco, le maschere del nō evocano spiriti eterei, gli attori del kabuki si trasformano in costumi elaborati e le marionette del bunraku mettono in scena storie di lealtà e perdita. I calligrafi soffiano pennellate sulla carta, mentre i maestri del tè orchestrano i ritmi cerimoniali di ciotola, frusta e acqua.

La cucina giapponese gode di rispetto a livello mondiale, eppure è indissolubilmente legata al suo luogo d'origine. I banconi del sushi nel quartiere Tsukiji di Tokyo si riempiono di pesce fresco del mattino; i tavoli kaiseki di Kyoto offrono portate stagionali come haiku in versione commestibile; i mari freddi dell'Hokkaido regalano ricche uova di granchio e salmone. Riso, soia e alghe sono alla base dei pasti quotidiani; i dolci wagashi accompagnano la cerimonia del tè verde. Nella vita di tutti i giorni, ciotole di ramen e piatti di curry – originari dell'India britannica – sono sinonimo di comfort e praticità.

Le infrastrutture di trasporto incarnano sia la promessa che la precisione. Oltre un milione di chilometri di strade collegano città e villaggi; i treni ad alta velocità Shinkansen solcano gallerie a quasi 300 chilometri orari; le ferrovie regionali attraversano montagne e pianure. Il traffico aereo rimane sostenuto grazie a 280 aeroporti, con Haneda che funge da secondo hub più trafficato dell'Asia. I superporti della baia di Tokyo e di Osaka gestiscono milioni di container, mantenendo fluidi gli scambi commerciali in una nazione forgiata dall'import-export.

La vita in Giappone si svolge in una coreografia di costumi sociali. Il rispetto permea le interazioni quotidiane: inchini scandiscono i saluti; biglietti da visita scambiati con entrambe le mani; scarpe tolte sulla soglia. Il galateo negli spazi pubblici – treni silenziosi, bidoni della spazzatura separati per la raccolta differenziata – rivela un'insistenza collettiva sulla considerazione. I visitatori imparano a evitare di appoggiare le bacchette in verticale nel riso, a lavarsi prima di entrare nelle vasche comuni e a ringraziare sia di persona che con biglietti scritti a mano.

Eppure, al di sotto di questi rituali si cela uno spirito di adattamento. La cultura pop giapponese si estende ad anime, manga e videogiochi, plasmando la cultura giovanile tanto nei vicoli di Tokyo quanto nei caffè rurali. Cooperazione e consenso mantengono unite le gerarchie sul posto di lavoro, mentre alcune donne e gruppi minoritari premono per una maggiore uguaglianza. In una società che invecchia, le innovazioni nella robotica e nell'assistenza sanitaria mirano ad alleviare il peso dell'assistenza.

Paese di contrasti, il Giappone bilancia conservazione e cambiamento. Antichi templi si ergono accanto a torri di vetro; le feste di paese animano le strade illuminate da lanterne, mentre le insegne al neon brillano in cielo. Nei giardini, il muschio ricopre le pietre accanto a cascate artificiali; nelle città, lanterne di carta oscillano sotto ragnatele di cavi elettrici. È questo gioco di memoria e invenzione, di umiltà e ambizione, che conferisce al Giappone la sua silenziosa intensità e la sua presenza duratura sulla scena mondiale.