Sharjah

Sharjah sorge alle porte del Golfo Persico, e il suo skyline è un arazzo di bassi edifici tradizionali intervallati da forme moderne plasmate dalla dinastia Al Qasimi. Capitale dell'omonimo emirato, si colloca al terzo posto per popolazione negli Emirati Arabi Uniti – con oltre 1,8 milioni di abitanti nel 2023 – eppure si definisce non per le sue dimensioni, ma per una costante dedizione al patrimonio, alla ricerca e alla cultura.

Con i suoi 235 chilometri quadrati di superficie, Sharjah svolge un ruolo centrale nella federazione degli Emirati Arabi Uniti. All'interno di un quadro federale che condivide la difesa, la politica estera e la governance macroeconomica tra i sette emirati, Sharjah mantiene il controllo sulle forze dell'ordine e sui servizi municipali locali. Fin dall'inizio del 1700, i membri della famiglia Al Qasimi hanno guidato la rotta della città, gestendo con pari abilità i trattati coloniali e la costruzione dello Stato post-indipendenza.

Centro industriale e commerciale, la città contribuisce per circa il 7,4% al PIL nazionale. Eppure, la sua reputazione si fonda su una reputazione di sobrietà: l'emirato proibisce l'alcol, anche nei locali autorizzati, una politica che ha plasmato un profilo turistico distintivo e incoraggiato la crescita del turismo islamico. Le strade di Sharjah risuonano del richiamo alla preghiera proveniente dagli eleganti minareti, e le sue politiche municipali le hanno fatto guadagnare il riconoscimento di "città sana" dell'Organizzazione Mondiale della Sanità.

Le università e i college di Sharjah hanno goduto di notorietà internazionale quando QS l'ha classificata tra le migliori città studentesche del mondo nel 2016. Dieci anni dopo, l'UNESCO ha riconosciuto il suo impegno per la parola scritta nominandola Capitale Mondiale del Libro per il 2019. Ancora prima, nel 2014, aveva ottenuto il titolo di Capitale della Cultura Islamica. Questi riconoscimenti sottolineano un'immagine di sé radicata nell'erudizione e nelle arti, che distingue l'emirato dai suoi vicini più appariscenti.

Le prove archeologiche suggeriscono la presenza umana intorno a Sharjah da oltre cinque millenni, attratta dalle fertili oasi e dalla sua posizione strategica sulle rotte marittime verso l'India. All'inizio del XVIII secolo, la tribù Qawasim si stabilì qui, dichiarando l'indipendenza intorno al 1727. La loro abilità nella costruzione navale e nel commercio marittimo portò ricchezza e attirò l'attenzione delle potenze regionali.

Nel 1820, il sovrano di Sharjah, il sultano bin Saqr Al Qasimi, accettò la protezione britannica attraverso il Trattato Marittimo Generale, un patto che mirava a reprimere la pirateria e contrastare l'influenza ottomana. Era uno dei numerosi Stati della Tregua – così chiamati per gli accordi firmati con la Gran Bretagna – a cui era stato concesso lo status di Stati con saluto militare, a cui venivano concesse modeste salve di cannone per celebrare la propria posizione. Un viaggiatore inglese del 1829 descrisse Sharjah come una modesta città di 600 abitanti, una descrizione che maschera la vivace cultura marinara della città.

Il 2 dicembre 1971, pochi giorni prima della scadenza degli obblighi derivanti dai trattati britannici, Sharjah si unì ai suoi vicini nell'Atto di Unione che istituì gli Emirati Arabi Uniti. Un anno dopo, Ras al-Khaimah completò la federazione. In vista dell'unione, Sharjah cercò sia di modernizzare che di preservare il suo patrimonio culturale: una duplice priorità che continua a plasmare il suo paesaggio urbano.

Con un'innovazione ampiamente diffusa in tutta la regione, il settore pubblico di Sharjah ha adottato una settimana lavorativa di quattro giorni il 1° gennaio 2022, creando un fine settimana di tre giorni. È stato il primo settore pubblico nel Golfo a compiere questo cambiamento, a dimostrazione della volontà di Sharjah di sperimentare politiche che promuovano l'equilibrio tra lavoro e vita privata.

Anche l'industria è fiorita. Air Arabia, con sede all'aeroporto internazionale di Sharjah, è diventata la prima compagnia aerea low-cost del Medio Oriente, con il suo logo ormai familiare in Asia, Europa e nel Golfo. Nelle vicinanze, la zona franca internazionale dell'aeroporto di Sharjah (SAIF Zone) offre piena proprietà straniera ed esenzioni fiscali. Entro il 2023, oltre 6.000 aziende provenienti da oltre 90 paesi vi avevano stabilito le loro attività, alimentando un aumento del 6,5% del volume degli scambi commerciali di Sharjah.

Il cuore di Sharjah si estende lungo le rive della Laguna di Khalid, dove le acque azzurre riflettono le cupole perlate delle moschee. Due suq coperti, uno dei quali noto come il Souq Blu, incorniciano il lungomare. Progettato dagli architetti britannici Michael Lyle & Partners sotto la guida dello sceicco Sultan bin Muhammad Al-Qasimi, il Souq Centrale è stato inaugurato nel 1978. Oggi ospita circa 600 negozi, ognuno dei quali è ricavato da una sinuosa galleria di archi opalini e schermature geometriche.

A est si trova Rolla, che prende il nome dal grande albero di baniano che un tempo ombreggiava la sua piazza. Gli stretti vicoli di Rolla ora brulicano di commercianti e residenti, e il suo mercato offre merci a prezzi modici. La vicina Bank Street ospita un suggestivo parco urbano, dove panchine, attrezzature da gioco e segnaletica sono stati donati dagli abitanti del posto, ricordando i luoghi significativi dei loro viaggi. Ogni pezzo, riprodotto in scala 1:1, racconta una storia di memoria personale.

Il centro di Sharjah, chiamato anche Al Majaz, è il cuore culturale e commerciale dell'emirato. Il suo mix di facciate tradizionali e spazi pubblici contemporanei ospita gallerie, sale per spettacoli e uffici comunali. Poco oltre, il quartiere di Wasit segna l'espansione della città verso l'entroterra nel XX secolo, un tempo delimitato solo da deserti e terre tribali.

Al centro di Sharjah sorge Al Hisn, o Forte di Sharjah. Costruito nel 1823 come roccaforte e residenza di Al Qasimi, le sue spesse pareti in intonaco corallo e i soffitti in stuoie di palma legate sono stati restaurati nell'arco di vent'anni e riaperto nel 2015 come museo a cielo aperto. Nelle vicinanze, il Museo Al Mahatta occupa l'ex pista di atterraggio dell'Imperial Airways e il forte adiacente, a ricordo del primo atterraggio internazionale nel 1932 e del successivo utilizzo del sito come base della Royal Air Force.

Lo Sharjah Heritage District, o Cuore di Sharjah, è un progetto a lungo termine che mira al restauro del centro storico. Attraverso cinque fasi, da completare entro il 2025, case tradizionali, suk ed edifici pubblici vengono riqualificati, creando un museo vivente a cielo aperto con gallerie, hotel e un rinnovato Souk Al Arsa.

Un'oasi verde sorge in mezzo alla città nel deserto. Il Parco Nazionale di Sharjah, con i suoi quasi 59.000 m², è un paradiso con aree picnic, parchi giochi per bambini e un laghetto per le anatre. Piste ciclabili si snodano lungo miniature in argilla di monumenti locali, mentre barbecue punteggiano il paesaggio sotto le palme da dattero. Al Majaz Waterfront, un'area ricreativa accanto alla Laguna Khalid, delizia con una fontana danzante audio-video, campi da minigolf e giostre per famiglie. La sua ristrutturazione del 2023 ha aggiunto nuovi sentieri, aree gioco e parcheggi in sei mesi, per un costo di 5,5 milioni di AED.

Un breve tragitto in barca o un attraversamento pedonale conducono ad Al Noor Island, un rifugio scultoreo con giardini, installazioni artistiche e il sereno Padiglione della Letteratura. I visitatori passeggiano sotto le luci artistiche e si soffermano davanti alle sculture "OVO" e "Torus", trovando un tranquillo contrasto con l'energia cinetica della città.

Maryam Island, a nord del centro città, rappresenta un investimento sostanziale per la vita sul lungomare. Con una superficie di 460.000 m² e una superficie edificabile di 310.000 m², ospiterà 38 torri residenziali e oltre 35.000 unità abitative una volta completato. Una passeggiata di 900 metri, un giardino interno, palestre e un parco di quattro ettari promettono una comunità autonoma.

Più all'interno, il canale di Al Qasba scava un corridoio lungo un chilometro attraverso l'emirato. Fiancheggiato da negozi, ristoranti e condomini, il suo teatro all'aperto ospita concerti e festival che attirano migliaia di persone ogni anno.

L'impegno di Sharjah nella conservazione della fauna regionale è evidente all'Arabian Wildlife Centre, fondato nel 1999 nei pressi dell'aeroporto internazionale. Ospita oltre cento specie adattate al clima rigido dell'Arabia, dalle volpi del deserto ai ricci dalle orecchie lunghe. Una struttura gemella, il Breeding Centre for Endangered Wildlife, ha trasferito i suoi abitanti, inclusi i leopardi arabi, all'Al Hefaiyah Conservation Centre di Kalba, dopo la sua chiusura al pubblico. Le istituzioni per la fauna selvatica di Sharjah estendono il loro supporto oltre i confini nazionali, supportando gli zoo dello Yemen con la gestione degli animali e le competenze veterinarie.

La Sharjah Art Foundation ha promosso installazioni ambiziose. Nel 2018, la Rain Room di Random International ha aperto in modo permanente ad Al Majarrah, permettendo ai visitatori di camminare sotto la pioggia senza bagnarsi: i suoi sensori di movimento fermano le gocce intorno a ogni persona. Ogni anno, dal 2010, lo Sharjah Light Festival trasforma gli edifici della città con proiezioni laser e narrazioni tematiche.

Uno dei luoghi più caratteristici dell'emirato è il Flying Saucer, originariamente un caffè brutalista degli anni '70, ricostruito nel 2015 e riaperto come centro artistico nel 2020. La sua forma circolare e il tetto a forma di disco, sostenuto da colonne a V, ricordano un'astronave sospesa sopra le palme.

Le moschee punteggiano lo skyline. La Moschea di Sharjah, inaugurata nel maggio 2019 a Tay, può ospitare 25.000 fedeli e offre uno spazio interno per 5.000 persone. La sua inaugurazione è stata celebrata con monete commemorative coniate in oro e argento, ciascuna recante un versetto del Corano. Prima di essa, la Moschea di Re Faisal, intitolata al defunto monarca saudita, era il più grande luogo di culto dell'emirato.

Oltre ai centri islamici, Sharjah accoglie anche altre religioni. Nel 1997, la Cattedrale Giacobita Siriana di Santa Maria è stata consacrata per servire la comunità siro-ortodossa di migranti, provenienti principalmente dal Kerala e dall'India meridionale. Questa chiesa è una testimonianza della crescente diversità dell'emirato, nel rispetto delle tradizioni locali.

Nel dicembre 2020, il sovrano ha inaugurato la Casa della Saggezza, una biblioteca ispirata alla grande istituzione abbaside di Baghdad. Progettata da Foster and Partners, i suoi dodicimila metri quadrati ospitano sale di lettura, archivi digitali e una suggestiva scultura intitolata "The Scroll" di Gerry Judah, che celebra lo status di Sharjah di Capitale Mondiale del Libro UNESCO.

Il clima di Sharjah è classificato come desertico caldo. Le temperature estive superano regolarmente i 40 °C, raggiungendo talvolta i 45 °C a luglio e agosto. Gli inverni sono miti, con massime diurne che raramente superano i 30 °C. Le precipitazioni sono scarse e irregolari, concentrate da novembre ad aprile, con febbraio e marzo che rappresentano oltre i due terzi delle precipitazioni annuali.

Le infrastrutture di trasporto riflettono sia la crescita che l'ambizione. L'aeroporto internazionale di Sharjah, un tempo principale scalo aereo della regione prima del 1976, rimane il terzo hub cargo aereo più grande del Medio Oriente. La presenza di Air Arabia ha favorito la creazione di un terminal civile molto frequentato adiacente alla vecchia pista di Mahatta.

A terra, due classi di autostrade – le strade "E" che collegano gli emirati e le strade "S" che servono le aree locali – si intersecano attraverso l'emirato. Le arterie principali includono la E 11 (Al Ittihad), che collega Dubai e Ajman; la E 311 (Sheikh Mohammad Bin Zayed Road), che conduce ad Ajman e Ras al-Khaimah; e la E 88, che si snoda verso Fujairah attraverso i Monti Hajar.

I servizi taxi, gestiti in franchising con nomi come Emirates Cab, Union Taxi e Sharjah Taxi, operano con tassametro, con tariffe fisse tra gli emirati per le corse transfrontaliere. La Sharjah Public Transport Corporation gestisce i taxi condivisi lungo percorsi prestabiliti, offrendo mobilità accessibile ai residenti a basso reddito. Gli autobus interurbani collegano Sharjah con tutti gli altri emirati dalla stazione degli autobus di Al Jubail, garantendo che città come Abu Dhabi, Ras al-Khaimah e Fujairah rimangano collegate con corse giornaliere.

Sono in fase di sviluppo i progetti per la metropolitana di Sharjah, la terza negli Emirati Arabi Uniti dopo quelle di Dubai e Abu Dhabi, e, dal 2015, per una linea tranviaria. Insieme, questi sistemi mirano a decongestionare le strade affollate di pendolari che viaggiano tra Sharjah e la sua vicina più grande, Dubai.

A differenza delle imponenti torri di Dubai o dei grandi viali di Abu Dhabi, Sharjah offre una visione più intima della vita urbana nel Golfo. I suoi edifici pubblici, ciascuno concepito in stile omayyade e abbaside dal sovrano, egli stesso un architetto di professione, offrono un'estetica coerente, radicata nella tradizione regionale. Arabo e inglese condividono le insegne; lingue sudasiatiche, russe e altre lingue riempiono i suoi caffè e mercati.

Per i visitatori che desiderano ammirare l'arte e l'architettura islamica senza la patina di uno spettacolo globalizzato, Sharjah offre sia una lente sul passato della regione sia una piattaforma per l'espressione contemporanea. I suoi parchi e i suoi lungofiume sono adatti alle famiglie; i suoi musei e festival si rivolgono a studiosi e sognatori. Qui, commercio e conservazione, industria e introspezione, convergono in una città che misura il suo successo non solo in termini economici, ma anche nella gestione della memoria. Ed è così che Sharjah si conferma un luogo in cui i ritmi del patrimonio plasmano le ambizioni del futuro.