Al-Ain

Al Ain, il cui nome arabo si traduce semplicemente come "La Primavera", occupa un posto unico nella costellazione di centri urbani che definiscono gli Emirati Arabi Uniti. Cuore amministrativo della regione di Al Ain, ad Abu Dhabi, si trova a circa 160 chilometri a est della città di Abu Dhabi e a circa 120 chilometri a sud di Dubai. A cavallo del confine con la città di Al-Buraimi in Oman, offre un raro scorcio di una metropoli del Golfo che bilancia le esigenze della modernità con il rispetto del patrimonio ecologico e culturale. Le arterie autostradali che collegano Al Ain, Abu Dhabi e Dubai formano un triangolo quasi equilatero, con ciascuna città distante circa 130 chilometri dalle altre, ma mentre le sue vicine si sono evolute verso il cielo, Al Ain ha mantenuto una dimensione umana. I suoi rigorosi controlli sull'altezza garantiscono che nessun edificio superi i sette piani, un requisito che preserva la vista delle palme da dattero, dei parchi irrigati e dell'incombente sagoma di Jebel Hafeet.

Da uno qualsiasi dei suoi viali alberati o delle sue rotatorie dolcemente ondulate, Al Ain si rivela la "Città Giardino" del Golfo. In una regione famosa per le sue distese di sabbia e il sole implacabile, le oasi verdeggianti della città offrono un contrappunto di lussureggiante bellezza: l'oasi di Al Ain stessa – una distesa di migliaia di palme da dattero attraversata da strette strade – si erge tra i tradizionali suq e le principali arterie della città. L'importanza di queste oasi di verde irrigate è da tempo riconosciuta; uno studioso ha definito le oasi di Al Ain e di Al-Hasa in Arabia Saudita le più significative del Golfo, un omaggio al loro ruolo sia di centri agricoli che di santuari naturali. Oggi, le oasi alimentano una rete più ampia di parchi e spazi pubblici decorativi, mentre il lago artificiale Zakher a sud dimostra come le acque reflue trattate possano essere sfruttate per creare paesaggi urbani gradevoli in terre iper-aride.

La topografia della regione cambia drasticamente procedendo verso est. Jebel Hafeet, un'estremità della catena montuosa dell'Hajar, si erge tra i 1.100 e i 1.400 metri, tra le quote più elevate degli Emirati Arabi Uniti, con le sue creste che raggiungono quasi i confini della città. Due di questi speroni, Jabal Al Naqfah e la Cresta Occidentale, si intrecciano con le oasi, conferendo ad Al Ain un territorio che spazia da ondulate pianure ghiaiose tinte di rosso dall'ossido di ferro a aspre scarpate calcaree. Oltre la montagna, si estende verso sud il Quarto Vuoto, il più grande deserto di sabbia ininterrotto del mondo. A nord e a est, le dune si increspano sotto il sole cocente, le loro sabbie ricche di ferro silenziose come il tempo stesso.

Il clima di Al Ain è caratterizzato da estremi. Classificato come clima desertico caldo (BWh) secondo il sistema di Köppen, presenta lunghe estati in cui le temperature superano regolarmente i 45 °C, mitigate solo dalla bassa umidità caratteristica della regione. Gli inverni portano tregua: cieli sereni e giornate miti invitano alle attività all'aperto. La piovosità media annua si aggira intorno ai 96 mm, la maggior parte dei quali cade durante i brevi acquazzoni invernali; nei tre decenni terminati all'inizio degli anni '90, le medie mensili si sono attestate tra i 100 e i 120 mm circa, sufficienti a sostenere le oasi con accurati sistemi di irrigazione falaj. In effetti, questi canali sotterranei, alcuni dei quali antecedenti di secoli ai famosi qanat persiani, testimoniano un'ingegnosità nata dalla necessità.

Sotto la vegetazione e le moderne infrastrutture della città si celano tracce di un'occupazione umana che risale a circa 8.000 anni fa. L'età del bronzo vide l'ascesa della cultura Hafit, le cui caratteristiche tombe a "alveare" punteggiano le pendici del Jebel Hafeet. Gli scavi iniziati nel 1959, per volere dello sceicco Zayed, portarono alla luce siti di sepoltura comunitari del Wadi Suq nell'oasi di Qattara, riutilizzando pietre provenienti da sepolture ancora più antiche di Umm al-Nar. Queste tombe hanno restituito spade corte, pugnali e vasi in clorite, oltre a gioielli in corniola che testimoniano antiche rotte commerciali che si estendevano fino alla valle dell'Indo. Un pendente in elettro raffigurante creature con corna intrecciate – un motivo ricorrente in tutta l'Arabia dell'età del bronzo – ora si trova, insieme ad altri frammenti di aflaj dell'età del ferro, nel Museo di Al Ain, fondato nel 1971 per ospitare tali manufatti. Nel 2011, l'UNESCO ha riconosciuto il sito archeologico della città come il primo sito Patrimonio dell'umanità negli Emirati Arabi Uniti.

L'Oasi di Buraimi, nome collettivo di Al Ain e dell'adiacente Al-Buraimi, divenne un'arena per le contese di potere regionali. Inizialmente, la tribù Dhawahir deteneva il potere prima dell'arrivo dei Na'im, e in seguito, i sultani di Mascate e le incursioni wahabite itineranti sfidarono l'autorità rivendicata dai Bani Yas di Abu Dhabi. Nel 1877, lo sceicco Zayed bin Khalifa Al Nahyan, in seguito noto come "Zayed il Grande", ne affermò il controllo, erigendo un forte ad Ain Dhawahir e insediando un capo Dhawahir sotto la sua sovranità. L'intervento britannico durante la disputa di Buraimi a metà del XX secolo vide le forze saudite spodestare dagli Scout della Tregua dell'Oman e dalle truppe di Mascate e Oman, ripristinando lo status quo. Al momento dell'indipendenza nel 1971, la visita della regina Elisabetta II all'Hilton locale sottolineò il modesto cosmopolitismo di Al Ain alla vigilia della sua indipendenza.

Dagli anni '70, Al Ain si è sviluppata da avamposto nel deserto fino a diventare la quarta città più grande degli Emirati Arabi Uniti, con una popolazione di circa 846.787 abitanti (dato del 2021). I cittadini emiratini costituiscono quasi un terzo di questo totale, una percentuale insolitamente alta in un Paese in cui gli espatriati costituiscono la maggioranza. Migranti provenienti da Bangladesh, Pakistan, India e, più recentemente, Afghanistan, contribuiscono a una società plurale che trova un terreno comune nella condivisione di spazi pubblici, mercati e istituzioni. Tre moderni centri commerciali – Al Ain Mall, Al Jimi Mall, Al Hili Mall – e il più recente Al Bawadi Mall si affiancano ai tradizionali suq di frutta, verdura e bestiame. In un mercato lungo la strada, i cammelli vengono venduti più volte a settimana, la loro presenza è un ricordo sia della tradizione che del commercio. In mezzo a questo trambusto, prospera l'industria su piccola scala: l'imbottigliamento della Coca-Cola, la produzione di cemento, la produzione di latticini e la lavorazione dei datteri da parte della più grande azienda al mondo nel suo genere, Al Foah, sono alla base di un'economia variegata. Nei mercati di Sanaiya e Pattan, meccanici e artigiani svolgono i loro lavori.

Le strutture educative e sanitarie sottolineano il ruolo di Al Ain come polo regionale. L'Università degli Emirati Arabi Uniti, fondata alla fine degli anni '70, occupa un campus alberato ad Asharej, mentre due campus di Higher Colleges of Technology e istituti privati ​​– l'Università di Al Ain, il campus satellite dell'Università di Abu Dhabi, l'Indian School di Al-Ain e altri – accolgono studenti emiratini ed espatriati. La formazione professionale è offerta dalla Horizon International Flight Academy e dal centro piloti cadetti di Etihad Airways. La sede centrale della zona orientale del Dipartimento dell'Istruzione e della Conoscenza di Abu Dhabi presiede la supervisione dell'istituto. Una rete di scuole internazionali private – britanniche, americane e CBSE – è concentrata ad Al-Manaseer e Al Hili, offrendo programmi di studio diversificati.

L'assistenza medica ad Al Ain risale al 1960, quando i dottori Pat e Marian Kennedy, missionari americani, fondarono il Kanad Hospital. Il Tawam Hospital, aperto nel dicembre 1979 e successivamente gestito dalla Johns Hopkins Medicine International, dispone di 503 posti letto e ospita il principale centro oncologico degli Emirati Arabi Uniti. L'Al Ain Hospital, noto come Al-Jimi Hospital, collegato all'Università degli Emirati Arabi Uniti e sotto l'egida della Medical University of Vienna International dal 2007, offre altri 450 posti letto in tutte le specialità. L'ospedale universitario ben attrezzato e le cliniche private della città garantiscono che i residenti debbano recarsi solo ad Abu Dhabi o Dubai per le cure più specialistiche.

La vita religiosa ad Al Ain segue lo schema del resto degli Emirati. Moschee che vanno dalla storica Moschea Shaikha Salamah, la più grande in passato della città, alla Grande Moschea Sheikh Khalifa, completata nel 2021 e uno dei luoghi di culto più capienti del Paese, punteggiano il tessuto urbano. Mentre l'adesione alle norme islamiche governa il comportamento pubblico, l'apertura della città allo scambio culturale, evidente nelle sue scuole internazionali, nelle comunità di espatriati e nei festival culturali, riflette un più ampio spirito di tolleranza.

Gli spostamenti intorno ad Al Ain dipendono dai collegamenti stradali: la Dubai-Al Ain Road a nord collega Sharjah, Abu Dhabi a ovest e Mezyad a sud-ovest, da cui proseguono le rotte per l'Oman. Servizi di autobus e taxi attraversano queste arterie e l'aeroporto internazionale di Al Ain mantiene voli di linea per Pakistan, India ed Egitto. I progetti per una ferrovia che colleghi Al Ain ad Abu Dhabi e al porto omanita di Sohar promettono di integrare ulteriormente la città nelle reti di trasporto del Golfo.

Il turismo ad Al Ain sfrutta il suo caldo secco, un gradito contrasto con l'umidità costiera. Le famiglie emiratine gestiscono qui ville per il fine settimana e i visitatori sono attratti dai siti culturali: il Museo Nazionale di Al Ain, l'ex palazzo dello sceicco Zayed, antichi forti come Al Muwaiji e Mezyad, e il Parco Archeologico di Hili con le sue tombe e i suoi petroglifi. Ai piedi della montagna, le sorgenti minerali di Green Mubazzarah offrono relax in aree picnic ombreggiate; la strada tortuosa di 12 chilometri che porta alla cima del Jebel Hafeet premia gli automobilisti prudenti con viste panoramiche e un hotel arroccato sulla pianura. Il Mercure Hafeet Hotel e i resort di Al Fada sono rivolti a chi cerca il relax. Un villaggio storico ricostruisce la vita tradizionale nel deserto, mentre lo zoo di Al Ain, il parco divertimenti Hili Fun City e l'Adventure Park, inaugurato nel 2012, dove surf, kayak e rafting si svolgono su fiumi artificiali, riflettono l'impegno per l'intrattenimento per famiglie.

La vita commerciale pulsa attraverso cinque grandi centri commerciali – l'Al Ain Mall in centro, l'Al-Jimi Mall, il Bawadi Mall, il Remal Mall e l'Hili Mall – attorno ai quali si concentrano caffè e shisha lounge. La disponibilità di alcolici è limitata agli hotel autorizzati, rafforzando le leggi locali contro l'ubriachezza molesta. Le caffetterie, che vanno dai modesti locali di piccole dimensioni alle grandi catene, offrono luoghi di incontro per ogni fascia demografica. Un circuito internazionale di kart è perfetto per gli amanti della velocità, mentre due stazioni radio in lingua inglese – 100.1 Star FM e 105.2 Abu Dhabi Classic FM – accompagnano la routine quotidiana con musica che spazia tra successi contemporanei, melodie arabe e classici occidentali.

Nel 2024, Al Ain ha conquistato tre Guinness World Record, a partire da gennaio con uno spettacolo combinato di fuochi d'artificio e droni della durata di otto minuti, il più lungo schieramento di droni in linea retta del suo genere. Più tardi, nello stesso anno, le celebrazioni per la 53a Festa Nazionale degli Emirati Arabi Uniti hanno visto uno spettacolo pirotecnico lungo 11,1 chilometri, un altro record ufficiale. Questi spettacoli sottolineano una città attenta sia al patrimonio storico che allo spettacolo, che cerca di stupire sulla scena moderna senza abbandonare le sue fondamenta ecologiche e storiche.

Sport e arti prosperano parallelamente. L'Hazza Bin Zayed Stadium, sede dell'Al Ain Football Club, una delle squadre più titolate dell'Asia, è un punto focale per il calcio del Golfo, mentre l'Al Ain Club ospita discipline che vanno dalla pallamano al jiu-jitsu. Il rugby trova sostenitori negli Al Ain Amblers e nel club del Palm Resort, dove squadre giovanili e adulte competono a livello regionale. L'hockey su ghiaccio un tempo ospitava le squadre Al Ain Vipers e Ghantoot sulla pista di Hili Fun City; i Vipers si sono aggiudicati il ​​titolo dell'Emirates Hockey League nella stagione 2009-2010. Le iniziative artistiche includono un festival annuale di musica classica, gallerie d'arte in forti ristrutturati e una scena emergente di street art che decora sottopassaggi e muri delle rotatorie con audaci murales.

Le esperienze culinarie rispecchiano la stratificazione culturale della città. Lungo Khalifa Street e nel quartiere di Mathraz, i ristoranti libanesi di mezze si mescolano alle case di noodle cinesi e ai tandoori del sud-est asiatico. Le catene internazionali di fast food coesistono con umili mense, dove le porzioni superano i prezzi di listino. Per i vegetariani, piatti locali a base di fagioli e una ricca offerta di cucina indiana puramente vegetariana assicurano varietà; i vegani, sebbene meno numerosi, trovano chef accomodanti con indicazioni chiare. I servizi di consegna a domicilio sono diffusi in tutta la città, rendendo i pasti caldi accessibili in tutti i quartieri. Mentre l'alcol è limitato ai ristoranti degli hotel, la cultura dei caffè prospera, alimentata da una generazione che bilancia la tradizione con i gusti cosmopoliti.

Attraverso le sue sabbie mobili e i suoi boschetti ombrosi, Al Ain traccia una silenziosa divergenza dai grattacieli scintillanti del Golfo. Qui, il patrimonio si fonde con la cultura accademica: l'archeologia dialoga con i laboratori universitari e l'antico sistema di irrigazione falaj indirizza le acque reflue trattate verso laghi ornamentali. La crescita moderna non ha cancellato il sussurro del deserto; anzi, ha imparato ad ascoltare. Il risultato è una città che si dispiega a strati – tombe dell'età del bronzo sotto le chiome delle palme, minareti di moschee accanto a centri commerciali affollati, una visione ferroviaria all'orizzonte – ognuno dei quali parla di un dialogo duraturo tra passato e futuro. Ad Al Ain, il pulsare della storia rimane udibile nel fruscio delle fronde delle palme e nella curva delle ombre delle montagne, ricordando a ogni visitatore e abitante che anche tra gli estremi del deserto, la vita – e la cultura – trova il modo di prosperare.