Pechino si dispiega come un ricco mosaico di antico e moderno, dove ogni filo racconta una storia di imperatori e ingegneri, poeti e urbanisti. Capitale della Cina per gran parte degli ultimi otto secoli, Pechino incarna le grandi ambizioni e le turbolente trasformazioni della nazione. Lo skyline della città è uno studio di contrasti: antichi tetti di templi e mura rosse consumate dal tempo si ergono all'ombra di imponenti torri di vetro e stadi futuristici. Eppure, sotto il vetro e il cemento si cela una storia umana senza tempo: bambini che imparano la calligrafia sotto gli alberi di ginkgo, famiglie che condividono cene a base di croccante anatra alla pechinese nei cortili degli hutong e praticanti di tai chi al mattino presto che salutano l'alba in parchi sconfinati. La narrazione di Pechino non è né una campagna di propaganda romanzata né un cinico racconto ammonitore, ma qualcosa di più complesso e risonante: un luogo di inaspettata bellezza e cruda realtà, di vasti monumenti e stretti vicoli, dove passato e presente sussurrano incessantemente tra loro.
La posizione stessa della capitale ne ha plasmato il destino. La municipalità di Pechino si estende su circa 16.410 chilometri quadrati, al margine settentrionale della vasta pianura della Cina settentrionale. A nord e a ovest, le catene montuose avvolgono la città come una cintura protettiva. I Monti Yan (Yanshan) si ergono a nord e a nord-est, mentre le Colline Occidentali, propaggini dei Monti Taihang, corrono lungo il lato occidentale. Queste formano una grande curva convessa nota ai geologi come la "Baia di Pechino", in cui la città si insedia all'imboccatura meridionale. La vetta più alta della municipalità, il Monte Dongling (2.303 metri), domina gli aspri altopiani, in gran parte boscosi, a nord-ovest della città. Al contrario, il sud-est di Pechino degrada dolcemente verso la fertile pianura della Cina settentrionale e, infine, verso il Mare di Bohai.
Cinque fiumi serpeggiano verso est attraverso questo scenario: lo Yongding, il Chaobai, lo Juma, il Jiyun e il Beiyun, che alla fine sfociano nel Golfo di Bohai centinaia di chilometri a sud-est. Storicamente, due affluenti minori di questi fiumi costeggiavano il cuore della città vecchia. L'intera area metropolitana di Pechino è quasi completamente circondata dalla provincia di Hebei (e da una piccola parte di Tianjin), rendendola una sorta di "isola" provinciale, legata da vincoli naturali e politici. Questa geografia spettacolare – una città incastonata in un arco di montagne, aperta sulla pianura antistante – ha conferito all'antica Pechino una culla difendibile e un senso di appartenenza. Ancora oggi, le colline brune a nord e a ovest incorniciano viste di nuvole e cielo azzurro nelle giornate limpide, ricordando ai residenti che anche all'interno di questa megalopoli la natura non è mai lontana.
Come municipalità, Pechino è molto variegata. Le aree montuose occupano circa il 62% del suo territorio, principalmente a nord e a ovest. L'altro terzo è costituito da pianure e colline a sud e a est, dove si estendono i principali distretti urbani e le aree agricole. La moderna Pechino si estende ora dai distretti centrali di Xicheng e Dongcheng fino a sobborghi più lontani come Changping, Huairou e Yanqing, includendo anche le contee periferiche. Molti di questi distretti si trovano nella conca pianeggiante sul versante sud-orientale delle montagne. Questa conca, a volte chiamata semplicemente Pianura di Pechino, si trova a soli 30-40 metri sul livello del mare, ma si eleva dolcemente verso le colline. Geograficamente, Pechino si trova all'estremità settentrionale di una grande pianura alluvionale, storicamente la regione dei granai della Cina settentrionale, con le increspature del Delta dello Yangtze in lontananza a sud. La sua vicinanza a terre fertili lo rese importante per l'agricoltura (e per le invasioni dirette verso le pianure centrali), mentre le montagne circostanti contribuirono a difenderlo dalle storiche incursioni nomadi provenienti dalle steppe mongole e dalle foreste della Manciuria.
Anche la posizione di Pechino ha influenzato il suo sviluppo moderno. Il fatto che l'area metropolitana si estenda a ventaglio nella pianura ha fatto sì che oggi molteplici tangenziali e autostrade possano irradiarsi verso l'esterno seguendo all'incirca la stessa disposizione dell'antichità. L'asse centrale che si estende dai templi imperiali a sud fino a Piazza Tienanmen e oltre segue un corridoio naturale di pianura. Proprio come gli antichi urbanisti scelsero i fiumi come barriere difensive, gli urbanisti moderni hanno sfruttato le aree pianeggianti per realizzare enormi viali, piste aeroportuali e nuovi quartieri tentacolari come Financial Street o Olympic Green. Le montagne a ovest e a nord rimangono punteggiate di parchi, stazioni sciistiche e laghi artificiali, offrendo agli abitanti delle città una gradita fuga dal caos urbano. In sintesi, la geografia di Pechino – pianeggiante e aperta da un lato, fiancheggiata da colline dall'altro – ne sottolinea sia il carattere estetico (cieli immensi e piazze aperte) sia la sua funzione (facile da trasportare e per l'agricoltura, difendibile in caso di guerra).
Il clima di Pechino è tipicamente continentale e monsonico, e questo influenza la vita quotidiana e le routine stagionali. La città vive quattro stagioni distinte: una primavera breve, un'estate lunga e calda, un autunno frizzante e un inverno freddo. Gli inverni sono rigidi e secchi, con la città spesso baciata dal gelo e occasionalmente dalla neve. Le temperature di gennaio sono in media ben al di sotto dello zero e un vento siberiano da nord può rendere il freddo pungente attraverso i vestiti. Per decenni, l'inverno ha significato anche fumo di carbone che riempiva l'aria, poiché le centrali di riscaldamento a carbone (e le stufe domestiche nelle zone periferiche) inquinavano la città, creando un contesto ostile alla stagione fredda. Negli ultimi anni, tuttavia, Pechino ha notevolmente ridotto l'uso del carbone per il riscaldamento e una quota crescente di case utilizza il riscaldamento a gas naturale o elettrico, più pulito.
Ciononostante, il cielo in una giornata invernale può variare da un blu brillante e terso (se i venti spazzano via l'inquinamento) a un grigio lattiginoso se lo smog persiste in uno strato di inversione termica. La primavera è breve e spesso ventosa, poiché la polvere del deserto proveniente dalle steppe mongole soffia verso marzo o aprile, ricoprendo auto e panchine dei parchi di una sottile sabbia. Questi "giorni di tempesta di sabbia" ricordano una Pechino più antica e dura, quando la gente attingeva acqua dai pozzi e indossava semplici tuniche per proteggersi dalla polvere. Oggi quei giorni sono più rari, ma comunque memorabili: fanno parte della cruda realtà delle stagioni qui.
Al contrario, le estati sono calde e umide. Luglio e agosto portano caldo e umidità, mentre le piogge monsoniche del Pacifico flagellano la città. La maggior parte dei circa 600-700 millimetri di precipitazioni annuali di Pechino (circa 24-28 pollici) cade in luglio e agosto. In quei mesi, la città può essere colpita da improvvisi temporali che spezzano il caldo, seguiti da un rigoglioso verde di alberi e parchi. I livelli di umidità spesso superano l'80%, quindi le giornate estive possono risultare soffocanti. Anche sotto cieli nebbiosi, l'aria sa di ozono e pioggia. Ma le piogge sono una benedizione, ponendo fine alla siccità primaverile e riempiendo i bacini che forniscono acqua potabile alla città (ad esempio, tramite l'imponente progetto di trasferimento idrico Sud-Nord che porta acqua fresca a sud della città fino ai rubinetti di Pechino). Le notti estive sono calde; gli escursionisti sulle colline occidentali potrebbero trovare più fresche le brezze montane, mentre in città i bambini rincorrono gli irrigatori nei parchi o si rinfrescano con il gelato e la brezza lungo le rive del fiume.
L'autunno è forse la stagione più celebrata di Pechino. Settembre e ottobre portano giornate limpide e fresche e foglie dorate. Il caldo afoso si ritira e il cielo azzurro torna spesso. La temperatura media annua in città si aggira tra gli 11 e i 14 °C (52-57 °F), ma le escursioni termiche giornaliere oscillano notevolmente dai 35 °C dell'estate alle notti sotto lo zero dell'inverno. I raccolti autunnali e la Festa della Luna di Metà Autunno (che celebra la luna piena e il ricongiungimento) coincidono con notti più fresche, lampioni arancioni e famiglie che acquistano i dolci della luna. L'amministrazione cittadina di Pechino ha persino dichiarato che la Festa Nazionale del 1° ottobre (in cui si celebra l'anniversario del Partito Comunista) cade nel clima limpido dell'autunno, rendendo possibili grandi sfilate.
Poiché il clima di Pechino può essere estremo, i residenti si adattano alle sue condizioni. In estate, i parchi e i laghi intorno alla città diventano teatri di attività: le famiglie vanno in barca a remi sul lago Kunming presso il Palazzo d'Estate e i bambini si rinfrescano nelle fontane. In inverno, la città rallenta perché le persone si ritirano prima in casa, sebbene gli agili corrieri continuino a consegnare baozi fumanti (panini al vapore) su biciclette.
Le notti, in tutte le stagioni, possono essere fredde d'inverno o piovose d'estate, quindi la vita ruota attorno alle ore di tepore. Gli edifici qui hanno spessi sistemi di isolamento e riscaldamento; storicamente avevano tetti di tegole curve in stile cinese per far cadere la neve. Il contrasto stagionale – l'inverno gelido e l'estate torrida – conferisce a Pechino un senso spettacolare dei cicli della natura. Insieme allo spettacolare skyline, crea una bellezza inaspettata: tramonti stellati dietro i tetti dei templi, brina che si insinua lungo i muri del fossato o fiori primaverili che sbocciano negli antichi vicoli degli hutong.
Eppure il clima ricorda anche ai pechinesi la sfida: le forti piogge estive possono allagare le strade e lo smog invernale può trasformare la respirazione quotidiana in un calvario. Negli ultimi decenni, gli sforzi costanti per piantare alberi, eliminare il fumo delle fabbriche e limitare la combustione del carbone hanno migliorato leggermente la qualità dell'aria sia in inverno che in estate. La città ora vanta una copertura forestale superiore al 20% (un balzo in avanti rispetto alle pianure spoglie) e numerosi parchi di raccolta delle acque piovane per assorbire le piogge. Ciononostante, il clima rimane sia un benefattore che una sfida: regala alla città stagioni rigide e cieli sereni per alcuni mesi dell'anno, ma richiede un adattamento costante e una vigilanza ambientale.
Nel corso dell'ultimo secolo, la popolazione di Pechino è esplosa, passando da una modesta città a una brulicante megalopoli. Nel 1950, subito dopo la fondazione della Repubblica Popolare, la città contava meno di due milioni di residenti. Nel 2000 aveva già superato i 13 milioni, e il censimento del 2010 ne contava quasi 19,6 milioni. Negli ultimi anni, la popolazione ha superato i 20 milioni. A metà degli anni '20, la popolazione di Pechino è stimata intorno ai 21-22 milioni di persone (urbane + suburbane).
Il tasso di crescita si è attenuato, passando da percentuali a due cifre all'inizio del XXI secolo a circa il 2% annuo di recente, ma le dimensioni complessive rimangono enormi: su scala globale, Pechino contende a Shanghai e Chongqing il titolo di città più grande della Cina. (A rigor di termini, la popolazione ufficiale di Shanghai supera quella di Pechino, e i vasti confini municipali di Chongqing superano persino entrambe; tuttavia, il nucleo urbano di Pechino, con circa 16-18 milioni di abitanti, è tra le aree metropolitane più popolose del mondo.)
Gli amministratori di Pechino hanno, infatti, cercato di controllare il ritmo della crescita. Alla fine degli anni 2010, la città ha adottato piani urbanistici volti a limitare la residenza permanente a circa 23 milioni e a rallentare l'espansione nei distretti centrali. L'obiettivo era prevenire l'eccessivo affollamento e la pressione sui consumi di acqua, energia e terreni agricoli. In pratica, la popolazione viene spesso misurata in vari modi (residenza, anagrafica, lavoratori migranti, ecc.), ma non c'è dubbio che Pechino continui a esercitare un'attrattiva. Ogni anno arrivano centinaia di migliaia di nuovi residenti: professionisti per aziende tecnologiche, funzionari per incarichi governativi, migranti rurali in cerca di opportunità e studenti internazionali o espatriati.
Solo nel 2023, ad esempio, Pechino ha aggiunto oltre 400.000 persone (una crescita vicina al 2%). La stima ufficiale per il 2025 era di circa 22,6 milioni. Le politiche cittadine in materia di hukou (registrazione delle famiglie) sono state storicamente rigide, il che significa che molti migranti vivono qui senza avere il pieno status di residenza a Pechino. Ciò riflette il ruolo unico di Pechino come capitale della nazione: il governo esercita uno stretto controllo su chi può ufficialmente stabilirsi, pur continuando a ospitare una vivace popolazione fluttuante che lavora nei servizi, nell'edilizia e nell'industria.
La maggior parte della popolazione di Pechino è di etnia cinese Han: circa il 96% secondo l'ultimo censimento. Piccole percentuali appartengono a minoranze etniche. In particolare, a causa del passato imperiale di Pechino come sede della dinastia Qing guidata dai Manciù, esiste una comunità Manciù storicamente consolidata (circa il 2% della popolazione). Anche altre minoranze come Hui (cinesi musulmani), Mongoli, Coreani e Tibetani vivono qui, ma in numero molto inferiore. Oltre all'etnia, Pechino è molto diversificata in termini di età e professioni.
Ha un livello di istruzione relativamente alto: quasi tutti gli over 15 sanno leggere e scrivere, e la città ospita decine di università (tra cui l'Università di Pechino e la Tsinghua) e istituti di ricerca. Migliaia di cittadini stranieri vivono e lavorano a Pechino, da diplomatici e imprenditori a insegnanti e studenti, formando piccole enclave internazionali attorno a zone come il quartiere delle ambasciate (Chaoyang) o il quartiere universitario (Haidian). Nei quartieri centrali, è comune sentire parlare lingue straniere insieme al mandarino agli angoli delle strade e nei caffè.
Dal punto di vista demografico, Pechino si trova ad affrontare le stesse sfide di molte grandi città cinesi: l'invecchiamento della popolazione e lo squilibrio di genere. La politica del figlio unico (ora meno restrittiva) e l'aumento del costo della vita fanno sì che sempre meno famiglie crescano più figli qui; il tasso di natalità in città è sceso al di sotto del livello di sostituzione. Di conseguenza, una quota crescente di pechinesi è composta da pensionati e anziani, sebbene il costante afflusso di giovani professionisti e studenti ne aggiunga vitalità.
La competizione per alloggi e lavoro è agguerrita, il che ha favorito sia gli alti redditi nella finanza e nella tecnologia, sia l'elevato costo della vita. Questo fa parte della "dura realtà" di Pechino: milioni di persone vivono in appartamenti di grattacieli o addirittura in dormitori, mentre altri milioni si recano quotidianamente in città dai sobborghi e dalle città satellite vicine. La densità di popolazione è davvero enorme: distretti centrali come Xicheng e Dongcheng ospitano ciascuno oltre un milione di persone in soli 40-50 chilometri quadrati, una superficie che ricorda l'intera popolazione di un paese più piccolo.
Eppure, nonostante l'affollamento, i sistemi di welfare di Pechino sono estesi. La città offre più ospedali e cliniche pubbliche pro capite rispetto a molte altre parti della Cina, oltre a un'ampia gamma di pensioni e assistenza sanitaria per i residenti di Pechino. Le scuole sono altamente competitive ma onnipresenti, e la cultura della città premia il successo accademico (centri di tutoraggio e scuole di preparazione agli esami leggendari si affacciano sulle strade del distretto di Haidian). Vivere a Pechino significa spesso usufruire di un sistema di servizi pubblici vasto e ben oliato, da una rete metropolitana che trasporta dieci milioni di passeggeri al giorno, a parchi e centri sportivi onnipresenti che incoraggiano il fitness.
Allo stesso tempo, il ritmo della vita è notoriamente frenetico; lunghi spostamenti, ingorghi e giornate lavorative in ufficio sono all'ordine del giorno. Ma Pechino ha anche profonde tradizioni sociali: un pensionato può trascorrere le mattine al parco giocando a scacchi cinesi (xiangqi) e i pomeriggi sorseggiando tè nel cortile del suo hutong. I bambini sfilano ancora il Primo Maggio con le bandiere. Le sere d'estate vedono famiglie passeggiare nel Parco Beihai, in riva al lago, o venditori ambulanti che vendono snack agli angoli delle strade. In altre parole, tra l'imponenza e la modernizzazione, la vita quotidiana a Pechino racchiude anche ritmi familiari e umani e colori locali.
La storia di Pechino è una storia di rinascite ricorrenti. Molto prima del suo ruolo di capitale della Cina moderna, il sito di Pechino attirò insediamenti umani già centinaia di migliaia di anni fa. Fossili di Homo erectus pekinensis – il famoso "Uomo di Pechino" – sono stati rinvenuti nella vicina Zhoukoudian, a dimostrazione del fatto che i primi esseri umani prosperarono in questa regione quasi un milione di anni fa. Nella storia documentata, le radici di Pechino affondano negli insediamenti neolitici e, in seguito, nella città murata di Ji, capitale dell'antico regno Yan intorno al VII secolo a.C. Questa fu la prima volta in cui una vera capitale sorse su quella che oggi è Pechino: il re Qin Shihuang, il primo imperatore della Cina, rase al suolo Ji intorno al 221 a.C. durante le sue guerre di unificazione, ma una città riemerse sotto il dominio della dinastia Han. Tuttavia, per molti secoli a venire, il sito rimase una modesta cittadina di provincia conosciuta come Youzhou o Yanjing, spesso intrappolata al confine tra le dinastie cinesi Han a sud e varie tribù nomadi a nord.
La vera svolta avvenne tra il X e il XII secolo. Nel 907 d.C., dopo la caduta della dinastia Tang, la Cina settentrionale fu governata da successivi regimi non Han. La dinastia Liao, appartenente alla dinastia Khitan, fondò la città di Nanchino ("Capitale del Sud") su questo sito, con mura e un complesso di palazzi degni di un centro imperiale. Nel XII secolo, la dinastia Jin, guidata dagli Jurchen, conquistò i Liao e ricostruì la città come loro capitale, Zhongdu ("Capitale Centrale"), ampliandone notevolmente i palazzi e gli edifici riccamente ornati. Era la prima volta che una città diveniva il centro dell'intero regno. Sotto la dinastia Jin, la popolazione della città crebbe e divenne ben organizzata; le sue ampie mura quadrate e le otto porte riflettevano la classica pianta urbana cinese.
Poi arrivarono i Mongoli. All'inizio del XIII secolo, gli eserciti di Gengis Khan assediarono e distrussero Zhongdu. Più tardi, nel 1267, Kublai Khan – nipote di Gengis Khan – scelse il sito per una città imperiale completamente nuova, Dadu o Khanbaliq. Gli architetti di Kublai seguirono i principi urbanistici cinesi, ma li infusero con la grandiosità mongola: la città aveva enormi mura di terra, dodici porte e un'area attorno al palazzo reale. Il Gran Canale fu esteso verso nord fino a Pechino, consentendo a enormi chiatte di riso e grano di raggiungere i laghi artificiali della città. Marco Polo, in visita alla fine degli anni '80 del XIII secolo, rimase sbalordito dalle dimensioni e dall'organizzazione di Dadu. Per la prima volta, la città su questo sito divenne il centro politico di tutta la Cina.
Dopo i Mongoli, la dinastia Ming (1368–1644) prese il potere. Il fondatore della dinastia Ming trasferì inizialmente la capitale a Nanchino, ribattezzando Pechino "Beiping" ("Pace del Nord") e declassandola a città militare. Ma presto l'imperatore Yongle (Zhu Di) ebbe altri piani. Conquistò Beiping nel 1402, si dichiarò imperatore e nel 1421 trasferì ufficialmente la capitale a Pechino, ribattezzandola "Beijing" ("Capitale del Nord"). L'imperatore Yongle fece poi costruire la Città Proibita tra il 1406 e il 1420: un enorme complesso di palazzi cinto da mura, sale, cortili e giardini, tutti allineati lungo l'asse centrale della città. Sotto il dominio Ming, Pechino crebbe drasticamente. L'antica città mongola fu parzialmente rasa al suolo e ricostruita verso sud-ovest. Furono costruite imponenti fortificazioni con mura di mattoni e fossati: ancora oggi le tracce delle mura interne ed esterne di Pechino (e delle sue otto torri principali) definiscono i confini della "città vecchia". Entro la fine del XV secolo, quasi tutto ciò che i turisti vedono nel centro di Pechino – la Porta Meridiana, la Sala dell'Armonia Suprema, il Tempio del Cielo, la Porta di Tian'anmen, ecc. – era stato eretto. Pechino in epoca Ming divenne una griglia quasi piatta di palazzi imperiali e mercati affollati, a differenza di qualsiasi altra capitale meridionale della Cina.
Quando la dinastia Ming crollò nel 1644, Pechino cadde brevemente sotto il controllo di un esercito ribelle guidato da Li Zicheng, ma nel giro di pochi mesi la città fu conquistata dagli eserciti Manciù, provenienti dalla Grande Muraglia. La città divenne quindi la capitale della dinastia Qing e rimase la sede del potere della Cina fino al 1911. I primi imperatori Qing (Shunzhi, Kangxi, Qianlong e i loro discendenti) furono mecenati dell'architettura e dei giardini. Mantennero il nucleo urbano Ming pressoché intatto, aggiungendo persino sontuosi complessi imperiali a ovest. Due di questi spiccano: l'Antico Palazzo d'Estate (Yuanmingyuan), costruito tra il XVII e il XVIII secolo come un vasto giardino in stile europeo; e il Palazzo d'Estate (Yiheyuan), costruito più tardi (principalmente nel XIX secolo) con laghi e padiglioni in stile classico cinese. Tragicamente, l'Antico Palazzo d'Estate fu incendiato dalle truppe britanniche e francesi nel 1860 durante la Seconda Guerra dell'Oppio, una ferita che la Cina ricorda ancora oggi. Nel frattempo, dopo il 1860, fu istituito un quartiere delle ambasciate straniere nei pressi della vecchia Città Proibita, mentre le ambasciate occidentali e giapponesi si trasferivano in nuovi complessi che sarebbero stati poi assediati durante la rivolta dei Boxer nel 1900. In quest'epoca, Pechino fu costellata di grandi chiese, residenze diplomatiche e uno strano mix di stili edilizi orientali e occidentali, ancora oggi visibili nei pressi del centro cittadino settentrionale.
Il XX secolo portò ulteriori sconvolgimenti. Nel 1912 la dinastia Qing cadde e fu proclamata la Repubblica di Cina. Pechino (che poi si chiamò nuovamente Beiping) perse il suo status di capitale nazionale, che fu trasferito a Nanchino, e la città entrò in un periodo di frammentazione politica. Fu controllata da vari signori della guerra, il Giappone la occupò negli anni '30 (massacrando civili nel 1937) e forze nazionaliste e comuniste si contesero l'influenza. Questi decenni di conflitti e governi fantoccio ebbero un impatto negativo sulla popolazione e sulle infrastrutture di Pechino. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, Pechino era una città stanca e in difficoltà di circa 5 milioni di abitanti.
Tutto cambiò il 1° ottobre 1949, quando Mao Zedong proclamò la fondazione della Repubblica Popolare Cinese in Piazza Tienanmen. Pechino tornò a essere la capitale di una Cina unificata, questa volta sotto il regime comunista. Nei decenni successivi, la città subì una trasformazione sistematica. Ampi viali alberati (Viale Chang'an), ampi viali (per far sfilare i carri armati e ora per far circolare le automobili) e grandi edifici pubblici come la Grande Sala del Popolo, il Museo Nazionale (che fonde insieme antiche sale) e il Monumento agli Eroi del Popolo furono eretti a Piazza Tienanmen e nei suoi dintorni. Le antiche mura della città furono in gran parte abbattute per far posto alle strade (solo le porte nord, est e sud delle mura Ming rimangono come reliquie storiche). Interi nuovi quartieri di case prefabbricate e condomini sorsero, con l'afflusso di contadini dalle campagne. Durante gli anni '50 e '60, Pechino fu pianificata secondo i principi socialisti di stampo sovietico: zone industriali a ovest, aree amministrative al centro e modesti alloggi per operai a est e a nord. Anche le istituzioni culturali della città si espansero – teatri dell'opera, musei e università – sebbene alcune risentirono dell'anti-intellettualismo della Rivoluzione Culturale (1966-1976).
Dalle riforme economiche della fine degli anni '70, Pechino è entrata in una nuova fase storica. Il nucleo governativo e culturale della città è rimasto al suo posto, ma le politiche di libero mercato hanno permesso enormi investimenti. I grattacieli hanno iniziato a punteggiare lo skyline negli anni '80; all'inizio degli anni '90 Pechino vantava già una serie di moderni grattacieli nel distretto finanziario (intorno a Fuxingmen e successivamente a Guomao). Le capitali cinesi si sono gradualmente espanse: l'area metropolitana di Pechino è quadruplicata dagli anni '80, con la proliferazione di tangenziali, nuove città satellite (come Tongzhou e Shunyi) e parchi industriali nelle sue periferie.
Due eventi del XXI secolo hanno segnato una svolta. In primo luogo, le Olimpiadi del 2008. Per prepararsi, l'amministrazione cittadina ha intrapreso radicali lavori di ristrutturazione. Il Parco Olimpico, nella parte settentrionale di Pechino, ha inaugurato l'ormai famoso stadio Bird's Nest e il centro acquatico Water Cube, entrambi diventati icone nazionali. Autostrade ad alta velocità e una nuova rete metropolitana hanno collegato la città. Ampie zone del centro sono state pedonalizzate o abbellite. I giochi stessi hanno attirato l'attenzione del mondo sul volto moderno di Pechino. In secondo luogo, nel 2022 Pechino ha ospitato le Olimpiadi invernali, diventando la prima città a ospitare sia i Giochi estivi che quelli invernali. Questo ha portato nuove sedi (come le piste da sci vicino alla periferia di Zhangjiakou) e un rinnovato orgoglio, sebbene sia stato anche controverso per motivi climatici e di diritti umani. Insieme, queste Olimpiadi hanno simboleggiato l'ascesa di Pechino come città globale, suscitando al contempo riflessioni sull'identità e la storia nazionale.
Oggi, Pechino porta il peso della storia nel suo stesso nome: Pechino significa "Capitale del Nord". È la sede del Partito Comunista e del parlamento nazionale, e ospita i musei, le biblioteche e i monumenti più importanti del paese. Ogni grande cambiamento nella vita politica cinese ha lasciato la sua impronta su Pechino. In termini urbani, si può ancora passeggiare dalla Città Proibita (epoca Ming-Qing) attraverso Piazza Tienanmen di Mao, oltrepassare il futuristico edificio circolare della CCTV, e sbucare in un mercato di street food dove la gente mangia da mille anni. La storia della città non è tanto sepolta quanto stratificata, ed è visibile a ogni angolo: dai tavoli da pranzo laccati della dinastia Ming, ancora utilizzati nelle case degli hutong, all'acciaio all'avanguardia della torre della CCTV. Questo filo ininterrotto del tempo – imperatori, repubblicani, rivoluzionari e imprenditori – conferisce a Pechino una profondità rara tra le città globali.
L'architettura di Pechino riflette la sua storia stratificata e le sue ambizioni. Passeggiando per la città, si possono osservare decine di epoche rappresentate in mattoni e cemento. Al centro si erge la Città Proibita, una testimonianza monumentale del progetto urbano imperiale. Costruito all'inizio del XV secolo, questo immenso complesso murario (sei chilometri quadrati) incarna la cosmologia e la gerarchia dell'era Ming. La sua disposizione assiale punta verso il Monte Jingshan, il centro energetico di Pechino, e si allinea esattamente da nord a sud, in direzione del sole nascente. Le alte mura vermiglie, le tegole smaltate di giallo e le porte cremisi delle sale del palazzo risuonano del simbolismo confuciano (colori imperiali, orientamento, scala). All'interno di questi cortili marciavano imperatori e concubine; migliaia di servitori del palazzo vivevano in stretti vicoli laterali. L'architettura – pilastri di legno intagliato, bassorilievi di draghi, balaustre in pietra – è delicata nei dettagli ma imponente nella forma complessiva. Anche un visitatore occasionale nota come la stessa pianta a corte (una sala dopo l'altra, ali simmetriche a sinistra e a destra) si ripeta palazzo dopo palazzo. Questo stile ha plasmato l'edilizia urbana cinese per secoli: i vecchi quartieri dell'antica Pechino erano a loro volta disposti secondo una versione semplificata della griglia della Città Proibita.
Attorno alla Città Proibita si trovano altre strutture classiche: il Tempio del Cielo a sud (sale circolari dal tetto azzurro su un altare di granito, dove gli imperatori Ming e Qing pregavano per i raccolti), i giardini del Parco del Tempio del Cielo, i giardini imperiali Beihai e Jingshan (con le loro torri e i loro laghi) e, a ovest, i siti dei Palazzi d'Estate. Il Palazzo d'Estate (costruito tra il XVIII e il XIX secolo) è un grandioso giardino che combina l'arte paesaggistica cinese – salici, stagni di loto e padiglioni – con lunghi viali colonnati dipinti con leggende. Il fulcro del Palazzo d'Estate, il Lago Kunming, è attraversato dall'elegante Ponte dei Diciassette Archi a 17 arcate e dominato dalla Barca di Marmo. Ognuno di questi luoghi riflette l'estetica tradizionale di Pechino: armonia tra uomo e natura, riverenza per il potere imperiale e artigianato come l'intarsio in pietra o le travi del soffitto dipinte.
Fuori dal centro storico, l'eredità della città vecchia si percepisce nei vicoli degli hutong e nelle case a corte (siheyuan). Una tipica strada degli hutong è una stretta stradina alberata dove si vedono tozze case a corte in mattoni grigi dietro cancelli di legno intagliato. Questi vicoli intimi e ombrosi hanno plasmato il tessuto urbano di Pechino durante la dinastia Qing. Sebbene molti hutong siano stati demoliti negli ultimi 50 anni, la loro presenza è ancora percepibile in aree storiche come Nanluoguxiang, dove i vicoli restaurati ora ospitano sale da tè, negozi e gallerie. Un hutong ha piccoli cartelli che pubblicizzano le scuole locali dell'opera di Pechino o le corse di cavalli con i muri dei nani in stile pechinese: dettagli pittoreschi che parlano di una cultura immateriale che vive all'interno dell'architettura.
Poi ci sono le strutture dell'era bellica e dei primi anni della Repubblica Popolare Cinese. La Pechino dell'era comunista costruì molti imponenti edifici in cemento in stile sovietico. La Grande Sala del Popolo (1959) si trova sul lato occidentale di Piazza Tienanmen: una vasta sala in pietra con file di colonne doriche scanalate, destinata a riunioni governative e cerimonie. Nelle vicinanze, il Museo Nazionale della Cina (anch'esso degli anni '50) abbina edifici in mattoni rossi in stile sovietico a una moderna estensione in vetro. Attorno a Piazza Tienanmen si trovano grandiosi uffici governativi bassi, ampi viali e persino i resti del vecchio muro di Pechino: due porte in mattoni (Dongbianmen e Xibianmen) che ora sembrano ergersi con giornali appiccicati alle pareti, stranamente prive di traffico. L'accostamento di porte Ming ed edifici sovietici degli anni '50 esemplifica le giustapposizioni di Pechino.
Ma forse il cambiamento più radicale nell'architettura si è verificato a partire dagli anni '80. Le riforme economiche hanno scatenato una corsa agli armamenti di grattacieli ed edifici d'avanguardia. Negli anni '90, il complesso del China World Trade Center (nel quartiere centrale di Chaoyang) ha introdotto Pechino ai grattacieli scintillanti. Tra le opere seminali figura il quartier generale della CCTV (2012), un colossale "anello" progettato da Rem Koolhaas/OMA che sembra piegare due torri in un'unica forma continua. La sua forma audace, come se una coppia di grattacieli inclinati si aggettasse l'uno sull'altro, è diventata rapidamente un simbolo moderno di Pechino. Nelle vicinanze, il Centro Nazionale per le Arti Performative (inaugurato nel 2007) dell'architetto Paul Andreu è un "uovo" in titanio e vetro adagiato in un lago, in netto contrasto con la linea spigolosa della Città Proibita. La sfera luminosa attira visitatori per l'opera e i concerti.
Nel corso degli anni 2000 e 2010, nuovi quartieri hanno visto spuntare torri distintive. La CITIC Tower (chiamata anche China Zun, completata nel 2018) domina ora lo skyline con i suoi 528 metri, la cui forma si ispira a un antico vaso rituale (uno zun). Sorge nel quartiere emergente del China World Financial Center, che ha gradualmente superato il vecchio CBD vicino a Fuxingmen. Le torri gemelle Parkview Green (completate nel 2013) si snodano verso l'alto con una facciata verde, fondendo motivi naturali con un design high-tech. Architetti stranieri creativi hanno lasciato il loro segno: il Galaxy SOHO di Zaha Hadid (2012) fluttua come una serie di cupole ondulate; l'Harbin Opera House di Ma Yansong (nella vicina Harbin, sebbene pertinente al linguaggio del design cinese) è spesso menzionato. Persino i boutique hotel e i centri commerciali ai confini di Pechino (come Sanlitun e Wangfujing) utilizzano vetrate eleganti e schermi digitali, creando un'atmosfera simile al centro di New York o Tokyo.
Le strutture olimpiche meritano una nota a parte. Nel 2008, il nord-ovest della città è stato trasformato dall'Olympic Green. Lo stadio Bird's Nest (progettato da Herzog & de Meuron), con la sua facciata in traliccio d'acciaio, sembra un gigantesco nido di ramoscelli; era destinato a mettere in mostra il simbolismo cinese (il "nido della prosperità") e a fungere da sfondo mozzafiato per i Giochi. Il Water Cube (Shanghai Urban Architectural Design) – il Centro Acquatico – è altrettanto suggestivo, una bolla blu di pannelli in ETFE che ricorda le bolle di sapone sotto la luna nascente. Queste strutture rimangono illuminate di notte e sono diventate icone amate. Dimostrano come la Pechino contemporanea sappia fondere giocosi esperimenti formali con l'orgoglio nazionale. Lo stesso Villaggio Olimpico ha creato nuovi appartamenti che in seguito hanno ospitato lavoratori del settore tecnologico e campus universitari. Nel 2022, aggiunte di minore entità come le piste da snowboard di Yanqing e il picco Big Air a Shougang (ex sito siderurgico) hanno proseguito il tema dell'incontro tra architettura e spettacolo sportivo.
In tutta Pechino si possono osservare anche i simboli dello stato moderno. Il Chairman Mao Memorial Hall (il mausoleo di Mao) si erge all'estremità meridionale di Piazza Tienanmen: una scatola di granito grigio sapientemente progettata per essere imponente ma sobria, che ricorda la tomba di Lenin. Al contrario, il nuovo terminal dell'aeroporto di Pechino Daxing (inaugurato nel 2019), soprannominato "Stella Marina", è un'enorme sala a forma di anello con raggi, progettata dallo studio di Zaha Hadid. Sembra un'astronave futuristica, che accoglie milioni di viaggiatori con le sue dimensioni e i suoi giardini interni rigogliosi. Le autostrade e i ponti che entrano in città – sulla strada da Langfang o dall'aeroporto – presentano grandiosi archi in acciaio e giganteschi schermi digitali, che proiettano un'immagine di Pechino come leader nell'urbanistica del XXI secolo.
In breve, l'architettura di Pechino attraversa millenni in un unico tragitto. Si può uscire da un angusto e vecchio terminal degli autobus (degli anni '50), entrare in una stazione della metropolitana aperta con imponenti pilastri (degli anni 2010), raggiungere una piazza dominata da una torre medievale (degli anni '20 del Cinquecento) e passeggiare in un centro commerciale con vetrate curve (degli anni '20 del Duemila). In ogni momento a Pechino, ci si trova all'incrocio di epoche. C'è anche un lato pragmatico in questa architettura: molti edifici storici sono stati ricostruiti o replicati dopo guerre e rivoluzioni. Ad esempio, la sala principale del Tempio del Cielo fu bruciata nel 1889 e ricostruita nel 1890, quindi quando la vediamo oggi, stiamo assistendo a un restauro di epoca Qing. Le mura della città Ming sopravvivono solo in frammenti o immagini dipinte (le mura di mattoni vere e proprie furono per lo più distrutte per l'ampliamento stradale nel XX secolo). Nel frattempo, molto di ciò che chiamiamo "stile tradizionale di Pechino" – mattoni grigi, cancelli di legno dipinti di rosso, finestre con vetri a losanga – persiste in angoli restaurati o musei.
Forse la verità di fondo dell'architettura di Pechino è che non è mai statica. Gli urbanisti spesso proclamano un equilibrio tra la conservazione del patrimonio e l'adozione dell'innovazione. Alcuni progetti recenti in effetti mettono forme antiche al servizio di funzioni moderne (ad esempio, il nuovo Museo XiZhiMen delle Nazionalità di Pechino sembra un portale in stile Han all'esterno, ma ospita mostre multimediali all'interno). Allo stesso modo, i cortili degli hutong sono stati trasformati in caffè boutique e le torri per uffici in acciaio e vetro incorporano angoli feng-shui. Questa interazione è parte di ciò che rende il paesaggio urbano di Pechino "caldo e introspettivo". Nessuno stile prevale completamente; al contrario, i residenti vivono sia con campane e sirene dei templi, giardini di palazzi e app Android. In questo complesso mix, ogni edificio, vecchio o nuovo, chiede all'osservatore di considerare il percorso della città da impero a repubblica a città globale.
Come capitale della Cina, l'economia di Pechino si distingue per l'enfasi posta su amministrazione, tecnologia e servizi, piuttosto che sull'industria pesante. Negli ultimi anni, Pechino ha registrato una crescita costante e robusta. Secondo i dati governativi, il PIL della città era di circa 4,4 trilioni di yuan nel 2023 (circa 620 miliardi di dollari), con una crescita di circa il 5,2% rispetto all'anno precedente. Questa cifra corrisponde all'incirca alle dimensioni economiche di un paese sviluppato di medie dimensioni. A differenza di centri manifatturieri come Shanghai o Guangzhou, l'economia di Pechino è dominata dai settori "terziari": finanza, informatica, ricerca e pubblica amministrazione.
Una caratteristica degna di nota è l'economia digitale. Quasi il 43% del PIL di Pechino proviene ora dalle industrie digitali e high-tech. Ciò riflette la concentrazione di aziende di Internet e software presenti in città. Pechino ospita importanti aziende tecnologiche (ad esempio, la sede centrale del motore di ricerca Baidu, gli uffici degli smartphone di Xiaomi, gli uffici di ByteDance – l'azienda dietro TikTok – hanno tutti sede in città). L'area di Zhongguancun, nel distretto di Haidian, è spesso definita la Silicon Valley cinese: ospita migliaia di startup, laboratori di ricerca e spin-off universitari. Nel 2023 la città ha registrato la fondazione di 123.000 nuove imprese tecnologiche, con un aumento del 16% rispetto all'anno precedente. Pechino è al primo posto in Cina per numero di aziende "unicorno" (startup con un valore superiore a 1 miliardo di dollari), con 114 di queste in quell'anno. Anche la spesa in ricerca e sviluppo è molto elevata: oltre il 6% del PIL è stato destinato a R&S nel 2023, ben al di sopra della media nazionale. Questa attenzione all'innovazione ha posizionato Pechino come un banco di prova per l'intelligenza artificiale, le reti 5G, i veicoli elettrici e le biotecnologie. Inoltre, attrae lavoratori altamente qualificati da tutto il paese e dal mondo verso le sue università e i suoi incubatori.
Oltre alla tecnologia, Pechino è il cuore finanziario della Cina settentrionale. Ospita la Borsa di Pechino, le sedi centrali di molte importanti banche e compagnie assicurative statali (ad esempio, la Banca Industriale e Commerciale Cinese e la China Construction Bank) e grandi società di gestione patrimoniale. La Banca Centrale (Banca Popolare Cinese) e gli enti di regolamentazione finanziaria hanno sede qui, rendendo la città cruciale per la politica monetaria nazionale. Finanza aziendale, contabilità e consulenza sono importanti fonti di impiego. Lo skyline della città nell'area di Guanghua Road (la zona delle torri "Cai Zhan") è costellato di torri di vetro di banche, società di fondi e uffici di ricerca politica. Nonostante la crescita della tecnologia, questi settori della finanza e della pubblica amministrazione forniscono contributi stabili al PIL.
Il settore governativo e della pubblica amministrazione è di per sé un pilastro fondamentale dell'economia. Pechino ospita l'intera burocrazia del governo centrale. Le entrate del bilancio generale di Pechino (imposte locali e centrali riscosse all'interno della città) ammontavano a oltre 600 miliardi di yuan nel 2023, con un aumento di oltre l'8% rispetto all'anno precedente. Basti pensare che ogni anno il governo nazionale e municipale riscuotono centinaia di miliardi di tasse solo dall'economia di Pechino. Questi fondi vengono poi spesi per servizi pubblici e infrastrutture. Questo elevato livello di investimenti pubblici (ad esempio, una crescita di quasi il 5% degli investimenti in beni strumentali nel 2023) contribuisce a promuovere la costruzione di nuove strade, ospedali e strutture culturali. Significa anche che i cambiamenti politici – come l'incentivazione dei veicoli elettrici o la graduale eliminazione dell'industria pesante – hanno un impatto economico immediato. Ad esempio, negli ultimi decenni Pechino ha attivamente delocalizzato molte centrali a carbone, acciaierie e fabbriche inquinanti al di fuori dei suoi confini, concentrandosi invece sui servizi ad alto valore aggiunto all'interno. Questa transizione è stata una strategia sia economica che ambientale.
Anche il commercio e gli investimenti esteri sono significativi. Pechino è un polo per il commercio internazionale, in parte grazie al suo status di capitale. Nel 2023, il valore totale delle importazioni ed esportazioni di Pechino era di circa 3,65 trilioni di yuan. Più della metà di questo commercio era con i paesi coinvolti nell'iniziativa cinese Belt and Road (circa 1,92 trilioni di yuan), a dimostrazione del ruolo di Pechino nella diplomazia economica globale. Inoltre, nuove aziende straniere continuano a creare filiali cinesi a Pechino: nel 2023 sono state costituite oltre 1.700 imprese con finanziamenti esteri. Anche i contratti tecnologici (progetti congiunti con le vicine Tianjin e Hebei) sono cresciuti notevolmente, a sottolineare l'integrazione regionale dell'innovazione nella megalopoli "Jing-Jin-Ji" Pechino-Tianjin-Hebei.
Dal punto di vista dei consumatori, Pechino beneficia anche del turismo e dei consumi. La città infrange regolarmente i record turistici: durante le recenti festività nazionali ha accolto oltre venti milioni di visitatori e ha incassato decine di miliardi di yuan. I monumenti culturali – la Città Proibita, il Palazzo d'Estate, il Tempio del Cielo, oltre a moderne attrazioni come il Parco Olimpico e la 798 Art Zone – attraggono viaggiatori tutto l'anno. I quartieri commerciali di lusso di Pechino (Wangfujing, Sanlitun e i nuovi centri commerciali di lusso) accolgono migliaia di acquirenti ogni giorno. Nel 2023 la città ha registrato un aumento del 10% annuo delle vendite al dettaglio e dei consumi, a dimostrazione della crescente ricchezza delle famiglie. Sebbene il costo della vita a Pechino sia elevato, molti residenti hanno un buon potere d'acquisto e anche i consumi degli espatriati (ristoranti, scuole internazionali, beni di marca) sono un fattore determinante. L'amministrazione cittadina promuove attivamente Pechino come centro finanziario e culturale globale per attrarre più turisti e investitori stranieri.
Nonostante questi punti di forza, l'economia di Pechino si trova ad affrontare dei limiti. La scarsità di terreni e i rigidi limiti demografici impediscono l'espansione indefinita dell'industria pesante o della produzione di fascia bassa entro i suoi confini. Questo è intenzionale: i recenti piani quinquennali sottolineano che Pechino dovrebbe rimanere un centro di capitale e di conoscenza, mentre le industrie manifatturiere si spostano nelle province limitrofe. In pratica, ciò significa che il tasso di disoccupazione di Pechino rimane basso (4,4% di tasso di indagine urbana nel 2023) e i redditi generalmente superano la media nazionale, ma anche che gli alloggi sono estremamente costosi e la concorrenza è intensa. Ciononostante, nel complesso, l'economia di Pechino è il motore della crescita della Cina settentrionale. Il suo mix di politica, tecnologia, servizi e turismo la rende resiliente: se un settore rallenta, gli altri spesso si riprendono. Ad esempio, quando la domanda interna era debole, l'esportazione di servizi trainata dalla tecnologia (come software e media digitali) ha contribuito a mantenere stabile la crescita.
Nei prossimi anni, Pechino prevede di puntare ancora di più su una crescita guidata dall'innovazione. La città sta promuovendo settori come l'intelligenza artificiale, i semiconduttori, la farmaceutica e l'energia verde. Mira ad aumentare la cooperazione internazionale (ospitando più esposizioni e vertici) e a incrementare i consumi (ad esempio, attraverso l'economia notturna e il consumo culturale). Cerca inoltre di risolvere i tradizionali problemi urbani con soluzioni high-tech: gestione del traffico tramite intelligenza artificiale, hub di distribuzione dell'e-commerce, reti intelligenti. Nella sfera umana, l'economia di Pechino riflette l'enorme divario tra la sua opulenza e le sue sfide: grattacieli di lusso sorgono accanto a dormitori di lavoratori migranti; laboratori di ricerca all'avanguardia si trovano di fronte a quartieri ancora alle prese con l'inquinamento. Questi contrasti – lo sfarzo e la routine – plasmano il carattere della città.
Muoversi a Pechino è di per sé un'avventura, che riflette le dimensioni e la modernità della città. La rete di trasporti è tra le più estese al mondo, ampliandosi rapidamente per servire la vasta popolazione di Pechino e il suo ruolo di snodo nazionale. Una delle attrazioni principali è la metropolitana di Pechino. Dall'inizio degli anni 2000, la rete metropolitana è cresciuta in modo esponenziale. Alla fine del 2024 comprendeva 29 linee (tra cui due linee express per l'aeroporto, una linea a levitazione magnetica e due tram) e 523 stazioni, per una lunghezza complessiva di circa 879 chilometri. Per un certo periodo è stata la rete metropolitana più lunga del mondo per lunghezza del percorso (superando brevemente quella di Shanghai).
È anche la più trafficata al mondo: anche prima della pandemia, nel 2018 ha registrato circa 3,8 miliardi di corse (con una media di 10,5 milioni di viaggi al giorno). Le persone usano la metropolitana per tutto: per andare a scuola, per visitare la Grande Muraglia, per fare la spesa e persino per tornare a casa a mezzanotte dai locali (Pechino ora ha alcune linee notturne). I treni sono moderni, con carrozze spesso distanziate ogni 2-3 minuti sulle linee principali. Molte stazioni sono dotate di schermi LED, segnaletica in inglese e aria condizionata. I recenti ampliamenti (linee 3, 12 e l'estensione di Changping, inaugurate a dicembre 2024) hanno aggiunto nuovi raggi che raggiungono le aree residenziali, portando la lunghezza della rete verso i 1.000 km. Il piano a lungo termine prevede quasi 20 milioni di passeggeri al giorno al termine della fase attuale.
Oltre alla metropolitana, il sistema di autobus di Pechino e, sempre più spesso, le opzioni di ride-sharing, svolgono un ruolo fondamentale. Migliaia di autobus elettrici e a metano coprono ogni angolo della città, spesso trasportando passeggeri per brevi distanze o in luoghi privi di accesso alla metropolitana. Taxi e app di ride-hailing (come Didi) sono onnipresenti, sebbene le tariffe possano essere elevate nelle ore di punta. Anche i ciclisti e gli utenti di bici elettriche costituiscono una parte considerevole dei pendolari, soprattutto nei quartieri e nei campus universitari. Dove un tempo le piste ciclabili erano invase da una marea di biciclette a noleggio blu e verdi, ora la situazione è più eterogenea: una variopinta gamma di biciclette senza dock, scooter elettrici e biciclette elettriche che condividono strade e marciapiedi. La città ha persino introdotto normative sulle aziende di bike-sharing per evitare il caos.
Per i viaggi a lunga distanza, Pechino è uno snodo ferroviario di importanza nazionale. La stazione ferroviaria di Pechino (Liu Lichang) è lo storico snodo principale dell'anello orientale; la stazione di Pechino Ovest (aperta nel 1996) è un gigantesco complesso simile a una cattedrale da cui partono molti treni per la Cina meridionale; e la stazione di Pechino Sud (aperta nel 2008) è l'elegante snodo ferroviario ad alta velocità. I treni ad alta velocità consentono di raggiungere Shanghai in circa 4,5 ore, Guangzhou in circa 8 ore e Harbin (in inverno) in circa 8 ore, collegando comodamente la capitale nazionale sia ai centri economici che alle città remote. Un'altra stazione importante è la stazione ferroviaria di Pechino Daxing (sulla linea ad alta velocità per Xiong'an e sulla strada per Guangzhou), situata vicino all'aeroporto di Daxing (aperto nel 2019). Ciò consente i trasferimenti aereo-treno, dove i passeggeri possono arrivare in aereo e poi proseguire con il treno ad alta velocità. La rete ferroviaria offre anche servizi frequenti per le province vicine; è comune per la classe media della città prendere un treno durante il fine settimana per raggiungere le montagne a nord di Pechino o Shanghai, piuttosto che prendere l'aereo.
Pechino è servita da due aeroporti principali. Il più vecchio Aeroporto Internazionale di Pechino Capitale (PEK), nel nord-est, è stato a lungo l'aeroporto singolo più trafficato al mondo per traffico passeggeri. Nel 2019 ha gestito quasi 100 milioni di passeggeri. Dopo un calo dovuto alla pandemia, è tornato a circa 53 milioni nel 2023, un numero comunque superiore a quello di qualsiasi altro aeroporto singolo, fatta eccezione forse per Atlanta o Dubai. I passeggeri viaggiano attraverso un vasto complesso di Terminal 2 e 3 (il Terminal 3 è un'imponente struttura curva costruita nel 2008, che ricorda un drago). Nel 2019 è stato inaugurato un secondo aeroporto, il Beijing Daxing International Airport (PKX), a sud della città, progettato dallo studio di Zaha Hadid. Soprannominato "stella marina", il terminal singolo di Daxing ha cinque raggi e può gestire 45 milioni di passeggeri all'anno. Nel 2023 trasportava quasi 40 milioni di persone. Oggi, molti vettori internazionali e le principali compagnie aeree cinesi suddividono il traffico tra i due aeroporti. Daxing gestisce principalmente voli per l'Africa, il Sud America e alcune rotte nazionali, mentre Capital gestisce la maggior parte dei voli per l'Europa, il Nord America e l'Asia orientale. Complessivamente, circa 90-100 milioni di passeggeri transitano ogni anno per gli hub aerei di Pechino, a conferma del suo ruolo di porta d'accesso globale.
Non si può parlare dei trasporti di Pechino senza menzionare le tangenziali e le superstrade che organizzano la città. Il centro città è circondato da tangenziali denominate Secondo Anello (attorno alla città vecchia), Terzo, Quarto, Quinto e Sesto. Sul Terzo Anello, autostrade e centri commerciali costeggiano il cemento, e nelle ore di punta le strade possono sembrare parcheggi. Il Quinto e il Sesto Anello sono tangenziali più ampie che collegano i quartieri suburbani e fungono da arterie veloci che aggirano il congestionato centro città. Questi anelli si intersecano in enormi svincoli a più livelli. La città ha anche arterie veloci che si irradiano dal centro (come la Jingshi Expressway verso Shijiazhuang, o la Jingha Expressway verso Harbin). Il traffico di Pechino è notoriamente intenso e il governo ha provato molte soluzioni: lotterie per le targhe (solo una minima parte dei nuovi richiedenti ottiene un permesso per auto ogni anno), restrizioni nelle ore di punta per le targhe pari e dispari e l'espansione del trasporto pubblico. Sebbene queste misure abbiano contribuito a evitare il blocco totale delle strade, la lentezza è quasi garantita durante gli orari di punta. Ma anche sulle strade trafficate, molti pechinesi ritengono che il trasporto pubblico sia una scelta migliore: spesso è più veloce prendere la metropolitana per raggiungere il centro che guidare.
Altri progetti di trasporto degni di nota includono il treno ad alta velocità a levitazione magnetica (maglev) che collega il centro città all'aeroporto (il Capital Airport Express, lungo 27 km, inaugurato nel 2008 per le Olimpiadi) e il nuovo Daxing Airport Express (una linea ad alta velocità simile al maglev per l'aeroporto di Daxing). Pechino ha anche numerose app per taxi e persino sperimentazioni di robotaxi finanziate dal governo. Sono state aggiunte piste ciclabili lungo le strade principali e la città gestisce una delle più grandi flotte di autobus elettrici al mondo, una risposta sia all'inquinamento che all'innovazione urbana. In inverno, è stato persino sperimentato un autobus "museo del palazzo" riscaldato che visita i parchi dei templi con riscaldamento a infrarossi! Per quanto riguarda i canali, l'antico Gran Canale termina qui nei bacini dei fiumi Tonghui e Chaobai, ma non sono più molto trafficati, sebbene i battelli turistici ne utilizzino alcuni tratti in città.
In sintesi, il sistema di trasporto di Pechino rispecchia l'ethos della città: immenso, moderno e in continua evoluzione. Dai tunnel pedonali sotto Piazza Tienanmen alla nuova linea che raggiunge la stazione suburbana più lontana, gli ingegneri sembrano sempre un passo indietro rispetto alla crescita della città. Il risultato è un continuo stato di espansione e manutenzione: un mese potrebbe aprire una nuova stazione della metropolitana, quello dopo un'altra corsia autostradale viene aggiunta a una tangenziale e qualcuno decide che la sesta tangenziale ha bisogno di essere ampliata. Nella vita quotidiana, questo significa svegliarsi presto per molti pendolari, il familiare ritornello dei bollettini sul traffico mattutini, ma anche la certezza di poter, in linea di principio, raggiungere qualsiasi quartiere di Pechino (e oltre) con i mezzi pubblici. Nonostante occasionali guasti o ritardi, la rete funziona su una scala che poche altre città al mondo eguagliano. Questa rete di trasporti unisce anche fisicamente gli abitanti di Pechino, rendendo i sobborghi più distanti collegati come lo erano i villaggi più remoti nei secoli passati.
Pechino è un crogiolo culturale. Il suo patrimonio affonda le sue radici nell'arte, nella cucina, nella religione e nelle tradizioni nazionali. Per chi viene da fuori, la "cultura pechinese" evoca spesso immagini di palazzi imperiali e sale da tè, ma all'interno della città l'esperienza vissuta si fonde con innumerevoli usanze locali e rivoluzioni creative.
Uno dei tesori culturali più antichi è l'Opera di Pechino (Jingju). Nata a Pechino nel XVIII secolo, questa forma d'arte fonde acrobazie, canto, dialoghi e costumi elaborati. Sebbene i teatri dell'opera siano oggi solo una delle tante opzioni di intrattenimento, i pechinesi custodiscono ancora gelosamente i classici dell'Opera di Pechino. La storica Huguang Guild Hall è uno dei pochi luoghi in cui le compagnie teatrali mettono in scena opere tradizionali. Più spesso, i pechinesi frequentano teatri moderni o sale da concerto, ma anche nel cinema e in televisione i riferimenti all'Opera di Pechino e ai suoi stili di trucco sono onnipresenti. Anche altre arti performative prosperano qui: compagnie acrobatiche, istituti di arti marziali e compagnie teatrali mantengono vive le forme di danza e la musica popolare di tutta la Cina, rendendo Pechino un palcoscenico nazionale.
Anche le tradizioni religiose e filosofiche plasmano l'anima della città. Pechino vanta decine di templi che riflettono l'arazzo spirituale della Cina: imponenti templi buddisti (il Tempio della Nuvola Bianca per il Taoismo, il Tempio dei Lama e il Tempio Tanzhe per il Buddismo, il Tempio Confuciano per i riti confuciani e persino le moschee storiche di Niujie per l'Islam). Molti, giovani e anziani, visitano questi luoghi; alcuni per pregare, altri per osservare la cultura. Ad esempio, la fiera annuale del Tempio della Terra (Ditan) durante il Capodanno cinese è sia un rito religioso (che augura buoni raccolti) sia un festival cittadino con bancarelle di cibo, acrobati, spettacoli di marionette e danze popolari. Nei parchi, all'alba, è comune vedere anziani praticare il Qigong o esibirsi in danze del drago e del leone. Questa continuità – inchinarsi in un tempio che risale alla dinastia Ming o ascoltare cantastorie su una panchina in riva al lago – sottolinea l'inaspettata bellezza della tradizione che perdura in una città altamente tecnologica.
La cultura culinaria è motivo di orgoglio. L'anatra alla pechinese, arrostita alla perfezione e servita al tavolo, è il piatto simbolo di Pechino. Eppure, la cucina pechinese tradizionale include cibo da strada e snack che riecheggiano le radici rurali: spiedini di agnello ("yangrou chuanr") del quartiere musulmano, ravioli al vapore nei ristoranti locali, spessi noodles di grano in pasta di soia ("zhajiangmian") e pasticcini dolci a base di pasta di fagioli. In primavera, i venditori ambulanti propongono jiaoquan caldi (anelli di pasta fritti) e in autunno le famiglie gustano polpette di riso fritto. Anche la Via della Seta o le vie dello shopping di Nanluoguxiang pullulano di bancarelle di cibo, che mescolano modernità e tradizione. Ogni quartiere ha i suoi vecchi negozi di snack e moderni caffè fusion. I festival gastronomici, come l'annuale Yanjing Beer Culture Festival a Shunyi, dimostrano che anche la cucina pechinese si evolve attraverso la fusione e l'innovazione. Allo stesso tempo, le piccole famiglie che vivono nei cortili di casa possono coltivare ortaggi o allevare polli fuori dal centro città, preservando un'autosufficienza che risale a secoli fa.
Lo status di Pechino come capitale culturale si traduce in un'abbondanza di musei e opere d'arte. Il Museo della Capitale e il Museo di Storia di Pechino espongono tesori del passato cinese. I quartieri artistici prosperano: la Zona Artistica 798 (un'ex area industriale) ospita gallerie d'avanguardia, e Songzhuang (a est della città) è uno dei più grandi villaggi artistici dell'Asia. Di fatto, la 798 è diventata famosa a livello internazionale. Ospita migliaia di mostre all'anno di artisti di fama mondiale e ha attirato celebrità del cinema come registi vincitori di Oscar, che la trovano "incredibilmente importante" come fonte di ispirazione. I set cinematografici e di moda spesso utilizzano i graffiti del quartiere artistico e gli edifici Bauhaus come sfondo. Questo dimostra come la scena creativa di Pechino attragga l'attenzione globale e fonda il mondo dell'arte orientale e occidentale.
Lingua e media contribuiscono al mix culturale. Il mandarino è la lingua parlata quotidianamente, ma il dialetto locale di Pechino – con il suo caratteristico "erhua" (la torsione) – conferisce alla parlata locale un sapore distintivo. Ascoltando attentamente, si possono sentire espressioni e battute classiche di Pechino, tramandate dalle generazioni più anziane. Molte emittenti televisive nazionali e tutte le ambasciate straniere si trovano a Pechino, quindi la città pulsa di notizie e idee. Le persone qui spesso guardano la televisione di stato a casa (le reti CCTV), ma guardano anche programmi internazionali in streaming. Le fiere del libro, le sale sinfoniche, i teatri dell'opera e i festival cinematografici di Pechino (il Festival Internazionale del Cinema di Pechino, che si tiene ogni anno) la rendono un palcoscenico per la cultura globale. L'élite istruita della città si incontra nei salotti intellettuali, nelle università e nei caffè, discutendo di tutto, dalla poesia antica alla blockchain. Pechino ha anche una sottocultura giovanile – club indie rock e locali di musica dance – che si è insinuata a partire dagli anni '90. Per molti versi, Pechino spinge i confini dell'arte e del pensiero, ma sempre sullo sfondo di una società che onora ancora la gerarchia e la tradizione.
La vita comunitaria e sociale a Pechino ha ritmi unici. Le famiglie spesso trascorrono i fine settimana in visite multigenerazionali a parchi o musei. I tandem con i bambini in giro sono una visione familiare, così come i nonni con pettini, bottoni e filo che rammendano i vestiti nei cortili. Le scuole tengono lezioni dopo le lezioni fino a tarda sera: una dura realtà dell'istruzione competitiva, in netto contrasto con lo sguardo sereno dei cittadini più anziani che giocano a scacchi al parco. Nei quartieri degli Hutong, si possono trovare giochi di carte segreti riservati agli uomini nelle sale da mahjong accanto ai kebab dove i giovani chiacchierano bevendo una birra. In mezzo a tutto questo trambusto, i piccoli dettagli catturano il carattere della città: l'anziano che raccoglie le pagine di giornale sparse per il riciclo, o gli amici che si accalcano in una cabina di mahjong in strada dopo cena.
Le feste e le festività di Pechino offrono vivide istantanee della cultura. Il Capodanno cinese è celebrato in grande stile: le famiglie appendono distici alle porte e gli spazi pubblici ospitano festival delle lanterne. Una delle più antiche fiere dei templi di Pechino, al Parco Longtan o a Ditan, offre ancora oggi opera popolare, spettacoli acrobatici e artigianato. Il Festival delle Lanterne (prima luna piena dell'anno lunare) attira folle di persone al Tempio del Cielo per i fuochi d'artificio. La Festa Nazionale (1° ottobre) è caratterizzata da concerti e fuochi d'artificio organizzati dal governo nel Verde Olimpico e intorno a Piazza Tiananmen. In estate, festival musicali come lo Strawberry Music Festival riempiono i parchi di band rock e indie. Eventi tradizionali come la Festa delle Barche Drago si svolgono sui fiumi vicini e arti recentemente rilanciate come il ritaglio della carta o il volo degli aquiloni (gli aquiloni vengono fatti volare al Parco Yuyuantan) contribuiscono alla vita culturale. Durante tutto l'anno, istituzioni culturali – la Biblioteca Nazionale Cinese, la Scuola dell'Opera di Pechino e le gallerie – ospitano il pubblico con un occhio di riguardo alla conservazione e all'innovazione.
Non si può trascurare il ruolo della tecnologia nel plasmare la cultura di Pechino. Qui, la gente trasmette concerti dall'estero in streaming sui propri telefoni ed esprime le proprie opinioni sui social media cinesi (WeChat, Weibo). Il dipartimento culturale della città ha persino lanciato un'"Esperienza Culturale Immersiva" che utilizza AR e VR nei siti turistici. Le abitudini di acquisto (come i festival di e-commerce Double 11) sono diventate eventi culturali. Anche cenare fuori può essere digitale: le app consentono pagamenti e code virtuali nei ristoranti più gettonati. In breve, la cultura di Pechino si snoda tra antiche cerimonie e moderni gadget. Antiche sale da tè possono coesistere con moderni centri imprenditoriali tecnologici nello stesso quartiere.
In mezzo a tutto questo, la cucina e l'arte della città hanno un equilibrio estetico invidiabile. È comune cenare in un ristorante che riproduce l'arredamento dell'epoca Qing ordinando da un cameriere con touchscreen. Oppure prendere una funivia per raggiungere una torretta della Grande Muraglia costruita nel 1500, per poi sentire gli altoparlanti Bluetooth che risuonano in cima. Queste giustapposizioni – una calligrafia millenaria su un cartellone pubblicitario al neon, un'esibizione di tamburi dietro una fila di Tesla – fanno parte dell'atmosfera unica di Pechino. C'è bellezza in tutto questo: proprio come un autore esperto che intreccia diverse trame, la scena culturale di Pechino fonde la solennità della storia con l'energia cinetica della giovinezza.
Infine, è importante notare che anche la cultura di Pechino ha le sue difficoltà. Le comunità tradizionali degli hutong si sono ridotte a causa della riqualificazione, costringendo le persone provenienti da famiglie che vi hanno vissuto per generazioni a spostarsi. Alcuni templi custodiscono i loro riti con rigore, pur diventando mete turistiche. E la rapida ricchezza ha creato tensioni: un quartiere dove 20 anni fa sorgeva un modesto negozio di noodles ora può ospitare un ristorante di una catena globale di lusso. Eppure, anche qui ci sono sforzi per la conservazione. La città gestisce elenchi del patrimonio culturale, restaura monumenti (ad esempio, il recente restauro di via Qianmen vicino a Piazza Tiananmen) e organizza festival della cultura immateriale (come la Settimana del Patrimonio Immateriale di Pechino) per celebrare mestieri ed espressioni a rischio di scomparsa.
In sintesi, la cultura di Pechino è profondamente umana: è plasmata dalle persone che la abitano, che si muovono al passo con i tempi ma spesso guardano al passato. La città ha imparato a portare con orgoglio la sua lunga storia, ma anche a riscriverne continuamente i capitoli. Se chiedete a un abitante del posto della cultura di Pechino, potreste sentirvi raccontare il suo spuntino preferito negli hutong, un ricordo d'infanzia di una festa al tempio o l'ascesa di una rock band locale. Ogni storia aggiunge colore al grandioso mosaico di Pechino. Nel complesso, è un ritratto straordinariamente profondo e dinamico: il tipo di "narrazione sofisticata ma accessibile" che si dispiega in una miriade di modi quotidiani.
Pechino oggi è una città viva, piena di storia, potere e creatività. È il cuore politico della nazione, dimora di oltre venti milioni di persone e un simbolo sulla scena mondiale. Ma al di là dei suoi grattacieli e dei suoi palazzi statali, rimane un luogo di inaspettata bellezza e di un'umanità duratura. Nelle sue strade si possono osservare modelli ricorrenti di epoche passate, ma anche forme nuove e audaci. La città è tanto un poeta che scrive versi vicino allo stagno di un tempio quanto un amministratore delegato che conclude affari in una torre di vetro. La sua realtà è cruda – giorni di inquinamento, ingorghi stradali, folle frenetiche – ma altrettanto reale è l'orgoglio di uno chef pechinese che perfeziona una ricetta per l'anatra arrosto, o la serenità della luce dell'alba in un cortile, o le risate dei bambini che giocano in una piazza.
Ogni frase che descrive Pechino deve aggiungere spunti di riflessione, perché ci sono sempre nuovi livelli da esplorare. È una città di superlativi (le torri più alte, le piazze più vaste, le metropolitane più trafficate) e anche di sottigliezze (poesie secolari scolpite nella pietra, il modo in cui spago e carta nell'artigianato tradizionale conservano ancora un significato per alcuni). Conoscere veramente Pechino significa apprezzarne sia la vastità che la sua intimità. I suoi comitati urbanistici e i suoi sognatori la plasmano allo stesso modo. Storici, architetti, gente comune: tutti hanno un interesse nella sua storia.
In fin dei conti, Pechino è più di un elenco di fatti o monumenti. È un arazzo tessuto dal tempo e dalle persone. Mentre si cammina lungo uno stretto vicolo di un hutong verso un lontano skyline di luci, o si siede in silenzio sotto un'antica pagoda mentre il rumore della città risuona, la capitale si rivela a strati. Nonostante le sue dimensioni, la città non dimentica mai i volti di chi la abita. È un luogo dove i canti di un tempio si fondono con le sirene delle ambulanze, dove il primo treno all'alba e l'ultimo taxi a mezzanotte parlano entrambi di vita in movimento. Questa è Pechino: una città in movimento tra passato e futuro, grinta e grazia, ambizione e quiete. Comprendere Pechino in profondità significa vederla per come è veramente: una metropoli viva e pulsante, dove ogni strada è storia e ogni skyline è sogno.
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