Dhaka, città dalle profondità stratificate, sorge dalle basse pianure del delta del Gange con un'energia inquieta che contraddice i suoi orizzonti piatti. Dai suoi primi insediamenti nel primo millennio fino al suo attuale status di cuore del Bangladesh, questa distesa urbana ha assunto molteplici volti: un modesto avamposto fluviale, un gioiello Moghul, una sede provinciale britannica e ora una megalopoli pulsante con oltre 10 milioni di abitanti nel suo nucleo e quasi 24 milioni nei suoi confini metropolitani. Le sue strade e i suoi corsi d'acqua portano l'impronta dei secoli: ogni ansa del fiume Buriganga, ogni ammasso di mattoni Moghul sbiaditi, racconta silenziosamente il passaggio della città nel tempo.
A ventitré gradi di latitudine nord, Dacca sorge appena sopra il livello del mare, il suo territorio è un tappeto di vegetazione tropicale su terreni umidi deltizi. Ogni volta che cadono le piogge monsoniche – spesso con improvvisa ferocia – la frangia di mangrovie e distese fangose della città si fa sempre più stretta, e gli affluenti che ne delineano i confini – il Buriganga a sud-ovest, il Turag a nord, il Dhaleshwari e lo Shitalakshya a est – si gonfiano d'acqua. Con circa 676 stagni e quarantatré canali che ne attraversano il territorio, quasi il dieci percento del territorio di Dacca è liquido. I fiumi plasmano la vita quotidiana: piccoli traghetti scivolano tra i moli della Vecchia Dacca, trasportando mercanti e studenti, mentre oltre il centro, imbarcazioni più grandi percorrono le rotte per Narayanganj e oltre. Eppure i fiumi sopportano anche il peso dei rifiuti umani; Nel 2024, il Buriganga era noto come uno dei corsi d'acqua più inquinati della nazione, con le sue rive ricoperte di sedimenti e contaminate da effluenti non trattati.
All'inizio del 1600, l'Impero Moghul riconobbe il potenziale di Dacca e la elevò a capitale provinciale: Jahangirnagar, così chiamata in onore dell'imperatore Jahangir. Nel corso di settantacinque anni di dominio Moghul, la città si trasformò in un centro nevralgico della produzione di mussola – un cotone etereo venerato dai mercati ottomani alle corti europee – e attirò mercanti dalla Persia, dall'Asia centrale e da oltreoceano. Palazzi e fortezze sorgevano tra giardini curati con cura, mentre moschee, come il sontuoso Santuario di Lalbagh, sfoggiavano le raffinate curve dello stile Moghul. Le strade di Dacca, allora strette viuzze di terra battuta, echeggiavano del rumore dei carri trainati da cavalli e del brusio degli artigiani che tessevano i tessuti più pregiati. La ricchezza si riversava nei quartieri d'élite della città, dove principi e rampolli imperiali avevano le loro residenze, mentre i piccoli bazar traboccavano di sculture in avorio, spezie e tessuti destinati a porti lontani come Surat e Londra. Soltanto Venezia veniva paragonata a Dacca per la sua rete di vie d'acqua, un paragone che testimoniava sia la sua importanza strategica sia la sua reputazione mercantile.
Quando gli inglesi assunsero il controllo alla fine del XVIII secolo, introdussero livelli di tecnologia e di governance che iniziarono a modificare il tessuto urbano. Le prime macchine a vapore arrivarono a Motijheel, trasportando carbone per alimentare le industrie in rapida crescita. L'elettricità tremolava sui lampioni all'inizio del XX secolo; le linee ferroviarie si snodavano attraverso i polder circostanti, collegando Dacca a Calcutta e Chittagong. Apparvero college in stile occidentale e i primi cinema, mentre l'acquedotto forniva acqua corrente a metà del comune. Nel 1905, Dacca fu designata capitale della provincia di breve durata del Bengala Orientale e Assam, consolidando il suo ruolo amministrativo. Eppure, sotto il Raj, gli stretti vicoli della Vecchia Dacca conservavano mestieri secolari: i fornai tiravano ancora l'argilla nei forni a carbone e i conciatori lavoravano le pelli in tini aperti.
La divisione del 1947 pose Dacca nel cuore del Pakistan orientale. Le istituzioni cittadine – tribunali, segreterie e università – si svilupparono verso l'esterno, seguendo la griglia che caratterizza gran parte della moderna Dacca. Nel 1962, il nuovo Jatiya Sangsad Bhaban, progettato da Louis Kahn, divenne la sede legislativa del Pakistan: un monolite di cemento armato i cui vuoti e blocchi evocano sia i canali d'acqua che gli antichi fori. Con l'ascesa del Bangladesh nel 1971, quella stessa sala divenne il nucleo di una nazione nascente. Nel 2008, la municipalità di Dacca ha celebrato quattro secoli dalla sua fondazione ufficiale, a testimonianza della sua vitalità persistente nonostante sconvolgimenti sociali, inondazioni e rapida crescita demografica.
Oggi, la Grande Dhaka rappresenta oltre un terzo del PIL del Bangladesh. Il suo skyline è un mosaico di grattacieli aziendali – tra cui la sede centrale della Grameenphone – e di affollati laboratori dove i tessuti, il principale prodotto d'esportazione del Paese, vengono tagliati, cuciti e confezionati per la spedizione in tutto il mondo. Eppure, questa moderna prosperità si affianca a vaste reti informali: venditori ambulanti vendono vasi di terracotta accanto a boutique con vetrine; i conducenti di risciò si insinuano nel traffico mattutino nelle tortuose stradine della Vecchia Dhaka; e quasi ottocentomila operai tessili mantengono i telai in funzione in fabbriche sovraffollate. Gli insediamenti di baraccopoli, stimati tra le tre e le cinquemila persone in tutta la città nel 2016, ospitano circa il trenta percento della popolazione, e i loro vicoli improvvisati sono privi di servizi igienici regolari. Acqua ed elettricità spesso arrivano in modo imprevedibile; le famiglie condividono rubinetti e latrine comuni. Il ritmo dei nuovi arrivati – migranti attratti dalla promessa di lavoro – supera la capacità della città di estendere i servizi di base.
La popolazione di Dhaka è varia quanto i suoi fiumi. La comunità nativa "Dhakaite" conserva un dialetto bengalese urbano, mentre i rifugiati bihari di lingua urdu e i gruppi tribali – Rohingya, Santhal, Khasi – contribuiscono con le loro voci al coro cittadino. L'Islam predomina, abbracciato da diciannove milioni di residenti, sebbene minoranze indù, cristiane, buddiste e ahmadiya animino templi, chiese e moschee. Ogni febbraio, la Fiera del Libro di Ekushey trasforma i prati del campus in un mese di celebrazione della lingua e della memoria, in onore dei 1952 martiri che chiesero il riconoscimento del bengalese. Ad aprile, le processioni di Pohela Baishakh si dispiegano in un tripudio di colori: le donne indossano sari bordati di rosso, le bande musicali annunciano il nuovo anno e i ballerini di strada volteggiano sotto baldacchini di risciò dipinti. L'UNESCO ha riconosciuto la tessitura Jamdani di Dhaka, la sua sfilata di Capodanno e l'arte elaborata dei risciò come fragili eredità, pratiche che ancorano la vita moderna a secoli di artigianato e rituali comunitari.
Nessun racconto di Dhaka è completo senza i suoi aromi. All'alba, carretti spingono pentole fumanti di nihari – uno stufato di manzo piccante – nei vicoli della Vecchia Dhaka, dove studenti e operai fanno la fila, con i cucchiai che tintinnano contro le ciotole di ottone. Il Kacchi Biryani, un piatto di riso a strati profumato allo zafferano e guarnito con patate stufate di capra, trae le sue origini dalle cucine dei Nawab; Fakhruddin's, uno dei locali più antichi della città, serve ancora piatti ricchi di aromi. Murag Pulao e Ilish Pulao offrono varianti di pollo e pesce hilsa, ciascuna con infusi regionali. Il Borhani, un drink a base di yogurt speziato con peperoncini verdi e semi di senape, accompagna questi banchetti. Tra le grida dei venditori ambulanti, le bancarelle vendono il khichuri nei pomeriggi monsonici, il porridge fumante un conforto nella calura umida.
L'architettura di Dhaka abbraccia cinque secoli. La moschea Binat Bibi di Narinda, risalente al 1454, è l'edificio in mattoni più antico della città, modesto nelle dimensioni ma ricco della patina di terracotta invecchiata. I vecchi caravanserragli di Dhaka – Bara e Choto Katra – un tempo pullulavano di mercanti e cavalli; ora le loro arcate crollano sotto un groviglio di fili per stendere i panni. Gli edifici di epoca britannica a Ramna, come il Curzon Hall, coniugano l'imponenza imperiale con motivi Moghul. A Sher-e-Bangla Nagar, il complesso del parlamento occupa duecento acri: vasche a forma di I riflettono pannelli di cemento traforati da vuoti geometrici. Torri contemporanee si ergono a Gulshan e Banani, con facciate in vetro che riflettono il cielo tropicale. Ciononostante, un coro di attivisti per il patrimonio culturale mette in guardia dal rischio di una "giungla di cemento": mentre le gru punteggiano l'orizzonte, la sopravvivenza di cortili stretti e affreschi sbiaditi diventa precaria.
La congestione definisce le strade di Dhaka. I risciò a pedali – oltre 400.000 nei periodi di punta – sono il mezzo di trasporto più visibile della città; ogni mattina si diramano dai depositi, con i passeggeri stipati tra sedili di legno. I risciò ad auto alimentati a gas naturale compresso offrono un'alternativa più rapida, sebbene più costosa. Gli autobus – un tempo i Routemaster cremisi della BRTC – servono 1,9 milioni di passeggeri al giorno (al 2007), ma la loro flotta è frammentata tra operatori privati. Alla fine del 2024, la linea Bus Rapid Transit (BUS Rapid Transit) da Gazipur al centro città promette di ridurre le quattro ore di fatica a quaranta minuti. La linea inaugurale della Metro Rail è stata inaugurata nel dicembre 2022, la prima nella più grande città dell'Asia meridionale senza un sistema di trasporto rapido di massa. Più avanti ci sono altre cinque linee e proposte per la metropolitana e la ferrovia orbitale. Nel frattempo, la Dhaka Sopraelevata Expressway si snoda sopra le arterie congestionate e la sua estensione ad Ashulia, prevista per il 2026, mira a collegare i sobborghi con il centro città.
Quindici chilometri a nord del centro, l'aeroporto internazionale Hazrat Shahjalal ha gestito oltre 11 milioni di passeggeri nel 2023, ben oltre la sua capacità di otto milioni – una carenza che il nuovo Terminal 3, la cui apertura completa è prevista per ottobre 2024, colmerà con dodici ponti di imbarco e sedici nastri trasportatori. All'interno della città, cinquantaquattro ambasciate si concentrano a Gulshan e Baridhara, dove viali alberati nascondono enclave diplomatiche. Agargaon ospita uffici delle Nazioni Unite, della Banca Mondiale e della Banca Azionaria; Segunbagicha ospita l'Alta Corte e il Ministero degli Esteri; Sher-e-Bangla Nagar ospita i ministeri della Difesa e della Pianificazione. L'Esercito, la Marina e l'Aeronautica del Bangladesh hanno i loro quartier generali in accampamenti sparsi tra Mirpur e Tejgaon.
La rapida crescita mette a dura prova le infrastrutture di Dhaka. L'approvvigionamento idrico, l'elettricità e i servizi igienico-sanitari sono cronicamente in ritardo rispetto alla domanda in continua crescita. La qualità dell'aria è compromessa dalle emissioni veicolari e industriali; nel 2024, la città si è classificata tra le venti più inquinate al mondo. Le inondazioni, aggravate dal cedimento del terreno e da un drenaggio inadeguato, minacciano i quartieri bassi durante ogni monsone. Eppure gli urbanisti cercano di alleviare le difficoltà attraverso incentivi fiscali per lo sviluppo al di fuori del nucleo urbano, con l'obiettivo di disperdere industrie e abitazioni. Nel frattempo, l'espansione dei servizi di ride-sharing – Uber, Pathao – ha iniziato a rimodellare i modelli di traffico, sebbene il trasporto informale persista come pilastro del sostentamento locale.
L'essenza di Dhaka risiede nei contrasti: moschee Moghul in rovina si ergono accanto a torri di vetro; i ricchi sorseggiano tè in locali sorvegliati mentre un quarto della popolazione vive in insediamenti non pianificati; i battelli fluviali scivolano sotto cavalcavia di cemento. Ogni alba, gli operai sfilano dalle case fatiscenti alle fabbriche che alimentano l'economia nazionale; ogni sera, la città trabocca dei profumi del cibo di strada e del ritmo sferragliante dei raggi del risciò. Nelle feste e nei sermoni, nelle aule e nei mercati, gli abitanti di Dhaka forgiano un'identità condivisa, che abbraccia la tradizione pur adattandosi alle incessanti esigenze della vita moderna. Questa è una metropoli che respira di storia e di speranza: una città né statica né del tutto a suo agio, eppure sostenuta da una vitalità duratura che scorre in ogni stretto vicolo e in ogni ampio viale.
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