Manama offre un panorama commerciale straordinariamente variegato. Le guide notano che il Bahrein sta vivendo una sorta di "frenesia da shopping", con nuovi centri commerciali che spuntano come funghi e persino vecchi suq in fase di rinnovamento. La popolazione multiculturale della città – composta da bahreiniti insieme a numerose comunità del Golfo e di espatriati – fa sì che le opzioni di shopping spazino per i gusti locali e internazionali. Per lo shopping in stile moderno, i centri più grandi includono l'Al A'ali Mall e il Seef Mall (nel distretto di Seef), il Dana Mall e il Bahrain Mall (a Sanabis). Il punto di riferimento più recente è il City Centre Bahrain (aperto nel 2008). Tuttavia, anche i residenti possono trovare strutture più modeste: ad esempio, lo Yateem Centre sorge nel cuore del vecchio suq di Manama, mentre i complessi di ipermercati Lulu o i piccoli centri commerciali servono i quartieri periferici.
Nel distretto di Seef, l'esperienza di shopping inizia con l'Al A'ali Mall. Aperto nel 1996 come primo grande complesso commerciale di Seef, Al A'ali è stato concepito come una destinazione di lusso. I suoi tre piani (per un totale di circa 52.000 m²) combinano elementi di design arabo contemporaneo e tradizionale, un aspetto che i proprietari sottolineano. Il centro commerciale dispone di cinque ingressi separati e di un parcheggio per circa 600 auto, ed è situato in una posizione strategica vicino all'aeroporto e alla King Fahad Causeway. All'interno, Al A'ali evoca volutamente l'atmosfera di un suk in stile antico: un tetto vetrato lascia entrare la luce naturale sulle vetrine incorniciate da porte in legno intagliato, e i carretti dei souvenir fiancheggiano gli ariosi corridoi.
Poco a est di Al A'ali si trova il Seef Mall, inaugurato nel 1997. Spesso definito il primo centro commerciale completamente al coperto del Bahrein, il Seef Mall si estende su circa 135.000 m² e ospita circa 315 negozi. È noto per la sua architettura distintiva e la vivace atmosfera familiare. Tra i suoi principali clienti figurano marchi internazionali di moda e articoli per la casa (Marks & Spencer, H&M, Sun & Sand Sports, ecc.) e un grande supermercato Carrefour. Il centro commerciale è stato progettato come un centro per famiglie: al piano inferiore si trova un parco divertimenti al coperto chiamato "Magic Island" (dotato di giostre e aree giochi), oltre a strutture per l'infanzia e un cinema combinato da 16 sale (un Cineplex da sei sale e un Megaplex da dieci sale). La sera, i genitori possono fare shopping mentre i bambini si divertono nell'area giochi. In breve, il Seef Mall rimane una destinazione di prim'ordine per lo shopping e l'intrattenimento in famiglia.
Il City Centre Bahrain è il centro commerciale più grande dell'isola, un vasto complesso polifunzionale a Seef, inaugurato nel 2008. Occupa circa 160.000 m² di superficie commerciale e ospita circa 350 negozi (tra cui Zara, Debenhams e un enorme ipermercato Carrefour). Ma il City Centre è concepito come qualcosa di più di un semplice centro commerciale: è un complesso ricreativo completo. Tra le sue attrazioni figurano il Wahooo! Waterpark (un parco interno/esterno di 15.000 m², il primo del suo genere nella regione) e il cinema Cineco 20 (20 sale, il più grande cinema multisala del Bahrain). Il centro commerciale ospita anche il centro di intrattenimento per famiglie "Magic Planet", pensato per i bambini. Il City Centre integra persino due hotel (un Westin e un Le Méridien), consentendo di combinare perfettamente shopping, ristorazione e pernottamento. Di fatto, il City Centre Bahrain ha definito lo standard di lusso e varietà nel commercio al dettaglio di Manama.
Poco a nord-ovest, nel quartiere di Sanabis, si trova il Bahrain Mall. Inaugurato nel 1997, questo centro commerciale è noto per il suo design accattivante: la forma ricorda quella di una tradizionale fortezza araba. L'ingresso è caratterizzato da torce e cascate, e l'atrio principale ha un tetto in tela con palme sottostanti, evocando un'oasi all'interno dell'edificio. L'effetto è quello di fondere la vendita al dettaglio moderna con motivi locali. All'interno, il Bahrain Mall è molto orientato alle famiglie: il suo principale inquilino è un ipermercato Geant (una catena francese) che vende generi alimentari, elettronica, giocattoli e articoli per la casa a prezzi convenienti. Oltre 100 altri negozi circondano l'ipermercato, insieme a circa 30 chioschi. Questi negozi offrono abbigliamento, accessori, profumi e dolci tradizionali. Un'ala del centro commerciale ospita circa 17 punti ristoro, tra cui un tradizionale caffè arabo allestito con cuscini sul pavimento e caffettiere in ottone. L'atmosfera generale è informale e colorata: i bambini piccoli giocano vicino alle fontane mentre gli adolescenti curiosano tra i negozi di gadget. La gente del posto apprezza il fatto che il Bahrain Mall offra quasi tutto sotto lo stesso tetto, a prezzi pensati per le famiglie.
Dall'altra parte della strada, a Sanabis, si trova il Dana Mall, inaugurato nel 2002. L'esterno presenta una caratteristica facciata in pietra giordana chiara, che gli conferisce un aspetto elegante. All'interno, svettanti cupole con pannelli in vetro colorato lasciano filtrare una luce soffusa. Il principale punto di riferimento è l'ipermercato Lulu (un grande supermercato di generi alimentari e generi vari su due piani), che ha davvero attirato la folla: dopo l'apertura di Lulu, la direzione del centro commerciale ha segnalato un "sano mix" di cittadini del Bahrein, arabi in visita, europei e acquirenti dell'Asia meridionale che passeggiavano tra le corsie. Oltre all'ipermercato, il Dana Mall offre numerosi servizi quotidiani (calzoleria, agenzie di viaggio, negozi di telefonia mobile, ecc.) e decine di boutique di moda e caffè. Un punto culminante della sua recente ristrutturazione è stata l'aggiunta di un cinema con 12 sale. Il Dana Mall vanta anche un'area giochi per bambini "Chakazoolu" al piano superiore, con giostre e persino una piccola montagna russa al coperto per i più piccoli amanti del brivido. La sera, le famiglie si riuniscono nei ristoranti o si rilassano guardando un film: il centro commerciale si trasforma così in un vero e proprio centro sociale dopo il tramonto.
Nel quartiere diplomatico di Manama, il Moda Mall offre un'esperienza completamente diversa. Situato ai piedi delle torri gemelle del Bahrain World Trade Center, il Moda Mall è volutamente ultra-lussuoso. Ogni suo dettaglio, dall'atrio con cupola in vetro ai pavimenti in marmo lucido, è progettato per trasmettere esclusività. Inaugurato nel 2008 come galleria commerciale specializzata in negozi di lusso, oggi ospita circa 150 boutique. Questi negozi sono quasi tutti marchi di alta moda, gioiellieri e stilisti (molti dei quali non si trovano altrove in Bahrain). Il risultato è un'atmosfera ovattata ed elegante, più simile a uno showroom privato che a un vivace centro commerciale. Gli acquirenti possono fermarsi in un caffè in un atrio dalla luce diffusa o ammirare gli ultimi orologi esposti in silenziose vetrine. L'enfasi è posta sullo stile e sulla raffinatezza: come si legge in una descrizione, il Moda Mall "incarna stile ed esclusività".
Nel cuore della vecchia Manama sorge lo Yateem Centre. Inaugurato nel 1981, è stato il primo centro commerciale del Regno completamente climatizzato. Yateem è di dimensioni modeste per gli standard odierni (circa 12.500 m²), ma è da tempo integrato nel tessuto cittadino. Si trova sulla trafficata Al Khalifa Avenue e offre circa 50 negozi su due livelli. I suoi negozi sono un mix di boutique di abbigliamento, gioiellerie e negozi di piccoli elettrodomestici, tra cui molti che vendono oggetti tradizionali in oro e argento del Bahrein. Un'area ristorazione con una dozzina di ristoranti (che servono cucina araba, indiana e altre) si apre su un atrio, rendendo il centro commerciale affollato soprattutto all'ora di pranzo. Per molti residenti di Manama, lo Yateem Centre è ancora un comodo punto di riferimento: dispone di un ampio parcheggio ed è raggiungibile a piedi dai luoghi di lavoro e dalle abitazioni del centro. In breve, lo Yateem Centre sarà anche un centro storico, ma continua a essere "il centro commerciale della gente" per commissioni veloci e shopping informale nel centro di Manama.
Nessun resoconto dello shopping a Manama sarebbe completo senza i suk. Lo storico edificio Bab Al Bahrain (una porta cittadina di inizio secolo) conduce al suk di Manama, dove il ritmo e i colori cambiano nettamente rispetto ai centri commerciali. Strette stradine sono fiancheggiate da centinaia di piccoli negozi, quindi "fare shopping in Bahrain non sarebbe mai completo" senza visitare questi mercati tradizionali. Nella stessa zona di Bab Al Bahrain, più di cento negozi vendono gioielli e ornamenti in oro e argento: il Bahrain è da tempo noto per la sua lavorazione artigianale di gioielli. I negozi in stile antico espongono caffettiere e calici in rame, piccole bottiglie di acqua di rose e persino statuette di porcellana cinese importate. I venditori di tessuti riversano sui loro banconi audaci sete indiane e lini ricamati dal Golfo, riflettendo le influenze multiculturali del quartiere. Le bancarelle di profumi profumano l'aria con oud e attar floreali. Passeggiare per questi vicoli è come entrare in un altro mondo: i gentili negozianti potrebbero offrirvi un goccio di acqua di rose o una tazza di caffè arabo mentre esaminate un cestino intrecciato a mano o un ciondolo d'argento.
Dall'altra parte della strada vicina si trova il Mercato Centrale (Souq al-Manama), un bazar più tradizionale con vicoli e cortili adiacenti. Qui si trovano i pezzi essenziali del patrimonio bahreinita: torri di cesti intrecciati di palma da datteri e tappeti locali grezzi, file di incensieri e profumerie (che vendono incenso, oli di oud e acqua di rose aromatica). Le perle, un tempo colonna portante dell'economia del Bahrein, sono ancora in mostra: molti gioiellieri del suq vendono perle coltivate e agli acquirenti vengono persino consegnati certificati di autenticità. In effetti, la reputazione del Bahrein come centro del commercio delle perle perdura come un pezzo di storia vivente. Come osserva l'UNESCO, "La perlatura e i mestieri ad essa associati hanno plasmato l'economia e la cultura della società insulare del Bahrein", una tradizione ancora evidente quando si lasciano i moderni centri commerciali per raggiungere il suq. Nel complesso, Bab Al Bahrain e il Mercato Centrale espongono prodotti profondamente radicati nella cultura locale, dai tessuti tradizionali ai caffè, fino all'artigianato, offrendo un'atmosfera molto diversa e più "vissuta" rispetto ai raffinati centri commerciali.
In definitiva, lo shopping a Manama è tanto una questione di cultura quanto di commercio. I moderni centri commerciali e i tradizionali suq della città si completano a vicenda: nei centri commerciali climatizzati si trovano negozi di marchi internazionali e attrazioni per famiglie, accanto a vicoli profumati di spezie e artigianato che raccontano la storia del Bahrein. Entrambi i lati riflettono l'economia e la società: i centri commerciali servono una popolazione internazionale e stili di vita moderni, mentre i suq perpetuano le antiche attività dell'isola. Insieme, i centri commerciali e i mercati di Manama formano un arazzo di esperienze, dove ogni corsia o vicolo offre uno scorcio sul passato e sul presente del Paese.
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