Le strade di Manama si snodano come le pagine di una cronaca di lunga data, ogni viale e vicolo reca l'impronta di secolari commerci, fede e innovazione. Oggi, la capitale del Bahrein non si presenta né come un pezzo da museo né come un miraggio scintillante: piuttosto, occupa uno spazio in cui memoria e modernità si intersecano. I viaggiatori che arrivano aspettandosi solo centri commerciali con aria condizionata o spoglie reliquie dell'antichità troveranno invece una città dai tessuti vissuti: muri di pietra riscaldati dal sole che lasciano il posto a imponenti facciate in vetro; l'inebriante profumo del caffè speziato al cardamomo che aleggia tra i caffè minimalisti; il dolce mormorio delle preghiere accanto al ronzio delle turbine. Apprezzare Manama significa ripercorrere questi contrasti stratificati, percepire sia il peso del suo passato che l'energia che la spinge avanti.
In riva al mare, le rovine di una fortezza si ergono da sabbie bianchissime, resti di un insediamento abitato per la prima volta più di quattro millenni fa. Qui, a Qal'at al-Bahrain, i viaggiatori possono attraversare i secoli. Le fondamenta in mattoni di fango del sito testimoniano l'epoca della civiltà di Dilmun, un tempo fulcro delle rotte commerciali che collegavano la Mesopotamia alla valle dell'Indo. Nella luce pomeridiana, le mura della fortezza proiettano lunghe ombre spigolose che suggeriscono la presenza di postazioni di cannoni portoghesi del XVI secolo. Poco è stato restaurato, a parte la stabilizzazione; ci si muove tra pietre che hanno sentito sia i passi degli antichi commercianti che le grida dei soldati coloniali.
Adiacente al forte, un museo basso e ribassato offre gallerie tranquille dove i reperti spaziano da frammenti di ceramica levigata a punte di freccia spezzate. I pannelli descrivono come i mercanti di Dilmun navigassero nel Golfo Persico su fragili imbarcazioni di giunco, barattando perle e rame con tessuti pregiati e incenso. L'ingresso è gratuito, tranne che per l'unico giorno di chiusura settimanale del museo, quando il sito offre ai suoi custodi un necessario momento di riposo. In ogni mostra, si percepisce la presenza di strati sovrapposti: un muro dell'età del bronzo confina con un bastione costruito sotto i sovrani portoghesi, ed entrambi si ergono sotto un sole implacabile del deserto.
Un breve tragitto in auto verso nord-ovest conduce i visitatori a un portale molto diverso: i due archi di Bab al-Bahrain. Eretto nel 1949 sotto la direzione di Sir Charles Dalrymple Belgrave, il consigliere britannico la cui influenza plasmò il Bahrein a metà del XX secolo, questo portale segna l'ingresso al vecchio suk. Il suo stucco chiaro contrasta con la grata di legno scuro che ombreggia gli stretti vicoli del mercato. Da qui, si accede a un arazzo di bancarelle: rotoli di seta, vassoi scintillanti di gioielli placcati in oro, cesti intrecciati di zafferano e cardamomo e scaffali di ceramiche dipinte a mano. Il baratto rimane la valuta corrente, ogni contrattazione è un rituale attraverso il quale il prezzo diventa sia negoziazione che performance sociale.
Non lontano dalla porta si trova il più importante deposito di memoria del paese: il Museo Nazionale del Bahrein. Dalla sua apertura nel 1988, la sua architettura sobria e dai toni terrosi si è fusa con il paesaggio del lungomare, quasi a voler oscurare l'antica fortificazione vicina. All'interno, le gallerie si susseguono cronologicamente: enormi ancore in pietra dei commercianti del Golfo del terzo millennio; diorami di pescatori di perle alla ricerca di tesori madreperlacei; ricostruzioni di case costruite quando il petrolio era poco più di una voce all'orizzonte. Il fiore all'occhiello del museo, la Sala delle Tombe, ospita reperti risalenti al 2500 a.C., rinvenuti nei tumuli funerari circostanti. Una parete ospita una fedele riproduzione di un tradizionale corridoio del suk, con le travi di legno che sovrastano bancarelle color sabbia, opera di artigiani diligenti. Oltre le gallerie, un piccolo molo offre la possibilità di fare escursioni in barca intorno all'isola, incorniciando le pareti ocra del museo contro la distesa azzurra del golfo.
A Manama, l'architettura sacra non è isolata dalla vita quotidiana; anzi, forma uno sfondo continuo. A dominare lo skyline del quartiere settentrionale della città è la Grande Moschea Al Fateh, con la sua cupola di granito chiaro che si erge come una sentinella. Completata nel 1988, la moschea può ospitare fino a settemila fedeli. La sua cupola centrale, modellata in fibra di vetro per resistere al calore del deserto, si erge sopra una sala di preghiera pavimentata in marmo bianco italiano venato d'oro. All'interno, lampadari realizzati da Swarovski diffondono una luce rifratta sulle pareti incise in un'elegante calligrafia araba. Sebbene la moschea sia chiusa ai non fedeli il venerdì, negli altri giorni le visite guidate introducono i visitatori alle tradizioni islamiche: il significato dei rituali di abluzione, le varianti della recitazione coranica e il significato della preghiera direzionale.
Le donne che arrivano senza un abbigliamento appropriato possono prendere in prestito un semplice abaya e un velo all'ingresso, un gesto di inclusività che sottolinea i codici sociali relativamente rilassati del Bahrein. Le guide incoraggiano domande rispettose e il silenzio all'interno della sala di preghiera favorisce un senso di quieta riflessione. Oltre alla sua funzione religiosa, la moschea ospita una piccola biblioteca e aule dove si riuniscono gli studiosi, parte di una più ampia missione educativa.
Pochi chilometri a sud si trova un'istituzione interamente dedicata alla parola scritta: il Beit al-Qur'an. Qui, oltre cinquantamila volumi ripercorrono la storia del testo coranico, dalle pagine di pergamena incise da scribi del IX secolo alle moderne edizioni a stampa con elaborate miniature. Il design del museo, ispirato alla Moschea Khamis del XII secolo, coniuga minimalismo e raffinatezza ornamentale: incisioni geometriche filtrano la luce del giorno nelle gallerie di fogli di manoscritti montati dietro vetri protettivi. Opere rare – alcune delle quali contengono annotazioni di studiosi medievali – invitano a riflettere su come un singolo testo possa plasmare la cultura nel tempo. Un modesto biglietto d'ingresso dà accesso alla sala dei manoscritti, dove silenziosi guardiani della galleria sorvegliano lo studio rispettoso dei visitatori.
Non lontano da questi monumenti di alta cultura si trova il Souq di Manama, il mercato più antico e vitale del regno. Fondato nel 1926, i suoi stretti passaggi invitano a una lenta esplorazione. I mercanti vendono incenso e mirra in sacchi di juta, scialli di seta tessuti a mano in Oman, incensieri decorati a forma di falco e caffettiere in rame intagliate a filigrana. Tra una bancarella e l'altra, le caffetterie tradizionali servono piccole tazze di qahwa infusa al cardamomo, un intermezzo aromatico nel torrente sensoriale del mercato. Qui, l'arte della negoziazione ha un'aria più cerimoniale che transazionale: ogni prezzo raggiunto è suggellato da un cenno del capo e da un breve scambio di battute che va oltre il mero commercio.
Mentre i quartieri più antichi della città vibrano di antichità, il distretto finanziario di Manama si protende verso l'alto. Il Bahrain World Trade Center – due torri a forma di vela collegate da tre ponti sospesi – è il primo grattacielo al mondo a integrare turbine eoliche di grandi dimensioni nella sua struttura. Eretto nel 2008, il suo design simboleggia l'impegno del Bahrain per il progresso tecnologico e la consapevolezza ambientale. Quando la bassa marea scopre le barche per la pesca dei gamberetti lungo la baia del Bahrain, si possono vedere queste torri dall'acqua, con i loro vetri riflettenti che luccicano sulle increspature.
All'interno del podio di una torre si trova il Moda Mall, un'enclave su due livelli dedicata al lusso. Atelier internazionali costeggiano passerelle in marmo levigato: Cartier in una nicchia, Gucci incorniciato da sobrie vetrine di cristallo in un'altra. Luci soffuse e aree salotto incassate creano un'atmosfera soffusa dove gli acquisti diventano eventi curati. Il successo del Moda Mall ha ispirato progetti simili: il City Centre Bahrain si estende su un lotto interno, i cui corridoi fiancheggiati da negozi di ogni genere, dagli outlet di articoli sportivi al parco acquatico Wahooo!, i cui scivoli e piscine a onde attraggono le famiglie durante i mesi più freddi. Lungo il lungomare, The Avenues integra passeggiate all'aperto nella sua planimetria; nelle stagioni più fresche, gli acquirenti si fermano nei caffè con terrazza per ammirare gli yacht ormeggiati al largo. Seef Mall e Dragon Mall completano la costellazione del commercio al dettaglio moderno, ognuno con interni climatizzati, cinema multisala e una serie di aree ristorazione.
Le tradizioni culinarie di Manama riflettono la sua storia di crocevia di popoli. A una tavola a conduzione familiare, il Machboos arriva in un vassoio comune: riso profumato dai riflessi giallo zafferano, punteggiato da spicchi di tenero agnello e speziato con lime essiccato e zafferano. Il Balaleet – vermicelli dolci con un uovo strapazzato morbido – viene servito insieme a un forte caffè nero a colazione, il cui contrasto dolce-salato è emblematico del gusto locale. Il Biryani del Bahrein viene servito in robuste ciotole di terracotta, con il riso profumato di cannella e cardamomo, guarnito con uvetta e mandorle, steso sotto strati di pollo arrostito lentamente.
Per chi non si accontenta della cucina casalinga, Manama offre una serie di locali consolidati. L'Haji's Traditional Café, aperto dagli anni '50, serve i Machboo su piatti di metallo pressato su tavoli con ripiano in formica. Il ristorante Emmawash conserva ricette tramandate di generazione in generazione da cuochi bahreiniti. I palati internazionali troveranno pane per i loro denti al Lanterns (specialità indiane), al Masso (piatti regionali italiani) e al Señor Paco (piatti messicani), tutti concentrati nel quartiere di Adliya, nel Blocco 338, dove magazzini riconvertiti ospitano vivaci caffè e bar.
Anche il cibo di strada occupa un posto fondamentale. I venditori ambulanti propongono il Malghoom, uno shawarma in stile bahreinita avvolto in un pane piatto morbido e caldo e speziato con baharat, venduto insieme a vassoi di samboosa appena fritti. Le pasticcerie espongono l'halwa: un dolce trasparente tinto di rosa, punteggiato di noci e profumato con zafferano e acqua di rose. Il budino di pane noto come Umm Ali arriva nei mercati diurni in ciotole riscaldate in forno, con la sua crema addensata da pezzetti di pasta sfoglia.
Le bevande sono il fulcro di molti di questi rituali: il qahwa, tinto d'oro dai baccelli di cardamomo, servito su vassoi insieme ai datteri. Sebbene il Bahrein consenta la somministrazione di alcolici con licenza, resort e ristoranti di lusso come il Trader Vic's al Ritz-Carlton si sono guadagnati la fama per i cocktail esclusivi: i Mai Tai, serviti sulle terrazze panoramiche con vista sulle luci della città.
Piatti tradizionali del Bahrein e dove provarli
| Piatto | Descrizione | Stabilimenti consigliati |
|---|---|---|
| Machboos | Riso speziato con agnello o pesce | Zafferano di Jena; Caffè tradizionale di Haji |
| Balaleet | Tagliatelle dolci con ripieno di uova | Caffè tradizionale di Haji; Emmawash |
| Biryani del Bahrein | Riso profumato e speziato con pollo o montone | Biryani House; Emmawash |
| Halwa | Confettura di zucchero e amido con zafferano e noci | Souq di Manama; bancarelle di dolciumi locali |
| Caffè (caffè del Bahrein) | Caffè arabo al cardamomo | Caffè tradizionale di Haji; Caffè Lilou |
| Malgroom (shawarma del Bahrein) | Shawarma speziato in stile locale | Bancarelle di Adliya; corsie del Souq |
| Umm Ali (Budino di pane) | Dessert cremoso di pasta frolla cotta al forno | Panetterie Adliya; Negozi di dolciumi Souq |
Il panorama commerciale di Manama si sviluppa in due modalità distinte. I suq tradizionali – il Souq di Manama, il Souq dell'Oro, il Souq di Muharraq e il Souq Waqif Bahrain, progettato da un architetto – invitano a transazioni intime sotto pensiline ombreggiate. Nel Souq dell'Oro, le vetrine espongono collane e bracciali a forma di mezzaluna e calligrafia, la cui caratura è verificata da saggiatori in loco. I mercanti di spezie di Muharraq confezionano zafferano e cardamomo in piramidi di vetro; i venditori di datteri offrono varietà che vanno dal Khudri, dolce come il miele, al Khalas, più corposo.
Al contrario, i centri commerciali moderni offrono comfort, aria condizionata e riconoscibilità dei marchi. Il City Centre Bahrain si estende con oltre trecento negozi, un cinema multisala, un parco divertimenti al coperto e il parco acquatico Wahooo!. The Avenues combina passeggiate sul lungomare con portici con tetto in vetro. La facciata rosa corallo del Seef Mall si affaccia su aree di fast food e negozi di elettronica. Al Moda Mall, le boutique di lusso si concentrano sotto un'illuminazione soffusa.
Un altro livello risiede nei centri artigianali: il complesso artigianale di Al Jasra espone cesti intrecciati con foglie di palma; il laboratorio di ceramica di Al A'ali svela come l'argilla proveniente dalle grotte del Bahrein diventa tazze, ciotole e lampade decorate. Gli acquisti effettuati qui raccontano la storia delle mani degli artigiani.
Fuori dai luminosi quartieri cittadini si estende un deserto segnato dai contrasti. L'Albero della Vita, un antico mesquite che si erge solitario sulla ghiaia cotta dal sole, offre un momento di silenzioso stupore. Le sue radici affondano in una falda acquifera invisibile, il suo tronco nodoso è stato inciso da secoli di vento. Nelle vicinanze, attrezzature arrugginite indicano il sito del primo pozzo petrolifero del Bahrein, scavato negli anni '30. Più avanti, Jebel al-Dukhan (Montagna del Fumo) si erge per soli 134 metri, offrendo il punto panoramico più alto del regno. Vicino alla base, la Fattoria Reale dei Cammelli invita al contatto con animali docili, le cui forme gobbe testimoniano la resistenza in terre aride.
Sull'acqua, il golfo offre un invito diverso. Kayak e paddleboard possono essere noleggiati lungo la Bahrain Bay, dove i surfisti scivolano tra grattacieli con struttura in acciaio. I tour in barca circumnavigano l'isola di Muharraq, costeggiando la costa di quella che un tempo era la capitale. Moto d'acqua e sci nautico partono dai porti turistici di Adliya e Seef.
Per le attività equestri, le piccole scuderie sulla spiaggia di Karbabad ospitano passeggiate all'alba e al tramonto. Cavalli sellati – destrieri arabi allevati per la resistenza e l'eleganza – trasportano i cavalieri lungo sentieri ammorbiditi dalla sabbia, il cui rumore degli zoccoli è attutito dalle maree in arrivo.
Gli amanti degli animali in cerca di fauna selvatica terrestre si dirigono a sud verso l'Al Areen Wildlife Park. All'interno di recinti recintati, tipici della savana, si possono avvistare orici arabi, gazzelle e persino ghepardi, dietro barriere rinforzate. In mezzo a una flora adattata al deserto, il parco ricrea habitat che raramente si trovano altrove sull'isola.
Il calendario di Manama varia a seconda delle stagioni, ma il periodo che va dal tardo autunno alla primavera è ricco di festival e spettacoli. Il festival "Primavera della Cultura", organizzato dall'Autorità per la Cultura e le Antichità del Bahrein, porta orchestre internazionali, mostre d'arte locali e compagnie di danza tradizionale in diverse location della città. I mesi estivi vedono concerti all'aperto in luoghi come l'Anfiteatro BEYON Al Dana, dove musicisti internazionali si alternano con talenti regionali.
| Evento | Data | Luogo | Tipo |
|---|---|---|---|
| Mostra “Connection” di Fouad Al-Banfalah | 4-18 maggio | Galleria Hend | Mostra d'arte |
| Concerto dei Guns N' Roses | 20 maggio | BEYON Anfiteatro Al Dana | Concerto rock |
| Una serata comica con Imran Al Aradi | 27 maggio | InterContinental Regency | Commedia stand-up |
| Aam Jarreb – Spettacolo di cabaret di John Achkar | 31 maggio | Ristorante Oliveto | Commedia |
| Tour "Costruire organizzazioni ad alte prestazioni" (Workshop) | 18 maggio | Istituto bancario e finanziario del Bahrein | Formazione professionale |
| Sessione informativa MBA di Manchester e tavola rotonda con gli ex studenti | 22 maggio | InterContinental Bahrain | Evento educativo |
I trasporti all'interno di Manama si basano principalmente su taxi e app di ride-hailing; i taxi con tassametro rimangono numerosi, mentre servizi come Careem e Uber offrono semplicità digitale. Gli autobus pubblici coprono le tratte principali, ma possono rivelarsi meno comodi per chi ha orari serrati. Noleggiare un'auto è semplice per gli automobilisti che hanno familiarità con la circolazione a destra.
Le condizioni climatiche determinano la stagione turistica. Tra ottobre e aprile, le temperature diurne variano dai 18 ai 28 °C, con temperature serali gradevoli. Da maggio a settembre, l'indice di calore supera spesso i 40 °C; gli interni climatizzati diventano indispensabili.
Un abbigliamento sobrio è in linea con le consuetudini locali, soprattutto nei luoghi di culto. Gli uomini dovrebbero evitare camicie senza maniche, mentre le donne dovrebbero coprire spalle e ginocchia; alla Grande Moschea di Al Fateh, le donne possono prendere in prestito abaya e velo se necessario. Osservare gli orari di digiuno e preghiera del Ramadan (annunciati dagli altoparlanti della moschea) è segno di cortesia, anche se si è esentati.
Dal punto di vista finanziario, la valuta nazionale è il dinaro del Bahrein (BHD); un dinaro equivale a mille fils. Le carte di credito sono accettate nella maggior parte degli hotel, centri commerciali e ristoranti, ma per gli acquisti nei suk e nelle bancarelle di cibo di strada è necessario pagare in contanti. Gli sportelli bancomat sono ampiamente disponibili; gli sportelli per il cambio valuta operano nei quartieri commerciali.
I rituali di ospitalità – l'offerta di qahwa e datteri – permeano le interazioni sociali. Accettare queste offerte significa rispetto. L'inglese è ampiamente parlato in contesti commerciali e turistici; l'arabo rimane la lingua della segnaletica ufficiale e dei luoghi di culto.
Un soggiorno tipico di tre giorni consente un itinerario equilibrato: una mattinata al forte e al museo; un pomeriggio al suk e alla moschea; una giornata tra i centri commerciali o in escursioni nel deserto; e una serata tra spettacoli culturali o cene sul lungomare.
Manama resiste a ogni semplice categorizzazione. Le sue rovine in terra e le sue porte centenarie dialogano con torri scintillanti e vetrine di negozi di lusso. Nei mercati, profumi e colori si fondono come frammenti di storia vivente; nelle gallerie con le facciate in vetro e nei grattacieli, lo sguardo della città si volge verso l'esterno, verso le reti globali di arte, finanza e tecnologia. Eppure, sotto questi strati si cela una continuità: la sensazione che, dai mercanti di Dilmun agli imprenditori di oggi, Manama abbia sempre svolto il ruolo di ponte tra i mondi. Percorrere le sue strade significa entrare a far parte di questo continuum, testimoniando tradizioni che perdurano, pur adattandosi. Qui, l'antichità non è separata dal progresso; dialoga con esso, plasmando un paesaggio in cui passato e presente suscitano attenzione e rispetto. In quest'ottica, Manama diventa più di una destinazione: è una testimonianza vivente delle possibilità che emergono quando tradizione e innovazione si incontrano senza pretese.
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