Araxá

Arroccata sugli altopiani ondulati del Minas Gerais, Araxá si estende su 1.283 chilometri quadrati di altipiani punteggiati di savana e colline boscose. Con una popolazione di 111.691 residenti nel 2022, rappresenta il fulcro di una regione di otto comuni con 176.736 abitanti (dati del 2017). Sebbene i suoi confini urbani siano di soli 3,45 chilometri quadrati, Araxá domina un paesaggio che si estende per quasi 10.000 chilometri quadrati, unendo piccole città e tenute rurali in un unico arazzo.

Molto prima dell'arrivo dei primi contadini, la storia degli Araxá apparteneva al popolo guidato dal guerriero Andaia-Aru. Separatisi dalla tribù dei Cataguases nel XVI secolo, gli Araxás si insediarono lungo il Rio Grande e all'ombra della Serra da Canastra. Vissero in equilibrio con la terra per circa un secolo, finché ondate su ondate di spedizioni europee non li travolsero, avide di legname e acqua. Le tensioni divamparono, i trattati si sciolsero e, a metà del XVII secolo, gli Araxás furono cacciati dalla terra che avevano plasmato.

Sotto il vessillo della Capitaneria di Minas Gerais, le autorità coloniali inviarono la bandeira di Campo Inácio Correia de Pamplona a mappare e rivendicare il territorio. Nei decenni successivi, gli insediamenti emersero con cautela tra i corsi d'acqua e le colline, mentre i contadini si costruivano un futuro tra i fitti boschi. Nel 1791, quando un piccolo gruppo di fattorie si radunò attorno a una cappella, nacque la parrocchia di São Domingos de Araxá, che prende il nome dal fondatore dei Domenicani. Quattro decenni dopo, ottenne lo status di vila (città) e, il 19 dicembre 1865, portò il nome di Araxá come città riconosciuta.

Geograficamente, Araxá si trova a 973 metri sul livello del mare, con le sue vene solcate da fiumi e rigagnoli. A nord e nord-ovest si trova Perdizes, mentre Ibiá confina a est, Tapira a sud e Sacramento a sud-ovest. La Serra da Bocaina svetta con i suoi 1.359 metri – la vetta più alta del comune – mentre il territorio scende fino a 910 metri lungo il fiume Capivara. Una temperatura media annua di 20,98 °C e quasi due metri di pioggia all'anno favoriscono la crescita di foreste rigogliose e pascoli fertili, un clima sufficientemente piacevole per pomeriggi rilassanti sotto cieli sconfinati.

Con l'apertura del complesso idrotermale e alberghiero di Barreiro negli anni '40, le sorgenti ricche di minerali di Araxá ne trasformarono l'economia. I visitatori arrivavano per immergersi in acque che si credeva lenissero reumatismi e malattie della pelle; di giorno si soffermavano a fare trattamenti con fanghi terapeutici e di notte danzavano sotto i lampadari.

Il Grande Hotel, inaugurato nel 1944 dal governatore Benedito Valadares insieme al presidente Getúlio Vargas, cristallizzò quest'epoca di successo. Con le sue ampie facciate Art Déco e le terrazze che si affacciano sui giardini termali, divenne rapidamente lo sfondo di incontri politici, serate artistiche e serate di gala. Ancora oggi, i suoi corridoi in marmo e le sue sontuose sale da ballo ricordano un'epoca di eleganza che attirò l'élite brasiliana in questa città termale dell'entroterra.

Il fascino del grande schermo: “Dona Beija” e oltre
La fama di Araxá arrivò sugli schermi televisivi negli anni '80 con la telenovela "Dona Beija". Incentrata sulla vita di una leggendaria eroina locale – che si diceva avesse la pelle graffiata dalle terme – la serie dipinse le case coloniali di Araxá, le piazze soleggiate e i ruscelli tortuosi nei salotti di tutta la nazione. I turisti, attratti dai panorami romantici della serie, iniziarono a cercare proprio le strade e le fontane in cui si svolgeva il dramma.

Sotto la sua superficie, Araxá detiene una delle riserve di niobio più ricche al mondo, sufficiente a soddisfare la domanda globale per quasi cinque secoli. La Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM) ne guida l'estrazione e la lavorazione, fornendo all'industria aerospaziale acciai e leghe specializzati per motori a reazione, razzi e apparecchiature ad alta temperatura. Nelle vicinanze, Vale Fertilizantes SA gestisce il più grande impianto di perfosfati del Brasile, producendo concentrati di fosfati vitali per i fertilizzanti.

Nel 2005, il PIL di Araxá raggiunse 1,439 miliardi di reais, suddiviso quasi equamente tra industria e servizi. Quell'anno, 2.865 persone lavoravano nel settore manifatturiero, 1.498 nell'edilizia, 7.636 nel commercio, 1.296 in alberghi e ristoranti e 2.691 nella pubblica amministrazione: numeri che riflettono un'economia ben bilanciata.

Entrando oggi nel centro di Araxá, si incontrano facciate luminose che fiancheggiano le strade acciottolate. La luce del sole pomeridiano filtra tra i rami degli alberi secolari in Praça Governador Valadares, dove gli anziani chiacchierano bevendo un caffè nei bar all'angolo e i bambini inseguono i piccioni vicino alla fontana. I venditori ambulanti propongono chicchi di caffè appena tostati, un'altra specialità regionale, e le pastelarias offrono pastel de queijo che rimangono caldi a lungo dopo essere usciti dalla friggitrice.

Oltre i confini cittadini, circa 405 tenute rurali si estendono su 68.000 ettari, dove circa 1.500 persone si occupano della terra. Circa 65.000 capi di bestiame producono mezzo milione di litri di latte al giorno (dati del 2004), mentre gli allevamenti di suini e pollame riforniscono i mercati locali. Campi di soia, mais e caffè diversificano il raccolto, e 22 piccole distillerie producono la cachaça, un potente distillato di canna da zucchero, parte integrante del patrimonio culturale brasiliano.

La storia di Araxá è in continua evoluzione: il suo complesso termale innova nuove terapie; CBMM sviluppa materiali all'avanguardia; gli agricoltori sperimentano pratiche sostenibili. Nuovi festival celebrano il patrimonio precoloniale e le arti, mentre gallerie e mercati artigianali mettono in luce pittori e scultori locali. Eppure, sotto ogni progresso moderno, si cela il mormorio di quelle sorgenti minerali e il ricordo dei fiumi ombreggiati dalle foreste, dove gli Araxás hanno per primi rivendicato il loro territorio.

In questa città di acque curative, meraviglie industriali e calma pastorale, il tempo sembra scorrere su due binari: uno che onora antiche sorgenti e il coraggio indigeno, l'altro che spinge il Brasile verso nuove frontiere della scienza e del commercio. La forza silenziosa di Araxá permane, sia nel vapore che sale dalle sue terme, sia nel pulsare di una comunità plasmata dalla terra, dalla storia e dalle persone che hanno osato restare.