Termas de Río Hondo

Termas de Río Hondo sorge accanto al lento scorrere del fiume Dulce, con un'aria densa di vapore e attesa. Nel 2001, circa 27.838 persone hanno eletto questo luogo a loro casa: una cifra modesta per un luogo la cui reputazione si estende ben oltre i confini. Qui, l'acqua sgorga dalle profondità, gli hotel fiancheggiano i viali e il rombo dei motori scandisce la colonna sonora. Ma il cuore della città rimane silenzioso, pulsante dello stesso calore che attrae i viaggiatori stagione dopo stagione.

La gente del posto le chiama ancora "yacu rupaj", la parola quechua che significa "acqua calda". Molto prima delle moderne piastrelle e dei corrimano in acciaio inossidabile, gli indigeni si immergevano in queste sorgenti per lenire i dolori articolari e calmare il battito cardiaco accelerato. Oggi, la temperatura media delle termas supera i trenta gradi Celsius tutto l'anno, e il loro calore mite invita sia i residenti che i nuovi arrivati. Due piscine principali si trovano a breve distanza dalla piazza centrale: La Olla, modellata dalla pietra e dal fascino antico, e la Pileta Municipal, una vasca più ampia dove le famiglie si riuniscono all'alba e al tramonto.

Entrare a La Olla è come entrare in un'altra dimensione temporale. Le pareti punteggiate di licheni si fanno pressanti; la nebbia sale in pigri viticci. Si sente il sapore del ferro e del sale nell'aria, si sente il dolce sospiro dell'acqua contro la pietra. Nella Pileta Municipal, le chiacchiere si susseguono: un frammento di pettegolezzo locale, il grido di un bambino per un tuffo troppo freddo. Entrambe le piscine parlano di semplicità: calore terapeutico accessibile senza cerimonie, un rituale comune tramandato di generazione in generazione.

Nel corso dei decenni, le piccole pensioni hanno lasciato il posto ai grandi hotel. Le facciate dorate catturano il sole pomeridiano; i balconi in vetro si affacciano su viali fiancheggiati da palme. All'interno, gli chef regionali impiattano empanadas ripiene di tenera carne di manzo e rivoli di chimichurri piccante, accompagnate da bicchieri di Torrontés che si aggrappano al palato. Le sale conferenze, un tempo silenziose suite con scricchiolii, ora ospitano incontri di dentisti, startup tecnologiche e persino ritiri evangelici. Affari e tempo libero procedono parallelamente, entrambi attratti dalla stessa facilità di accesso e dalla stessa professionalità impeccabile.

Una recente aggiunta, l'aeroporto Las Termas, ha trasformato l'arrivo. Quello che un tempo richiedeva un lungo viaggio in autobus, ora è raggiungibile in meno di un'ora di volo da Buenos Aires. Piste più ampie e terminal moderni sono pronti per i voli di metà mattina, con i loro pavimenti lucidi che riflettono la curiosità dei visitatori che si tuffano in un ritmo di vita diverso.

Se vapore e sale caratterizzano le mattine, l'Autódromo José Carlos Bassi scrive il capitolo pomeridiano della città con i motori che rombano e la folla che applaude. Ricostruito secondo gli standard internazionali, il circuito ha ospitato per la prima volta la MotoGP nel 2014. Da allora, la sua striscia d'asfalto ha messo alla prova i piloti di Moto2 e Moto3, ognuno dei quali ha lanciato una sfida misurata alla gravità e alla velocità. Nei weekend di gara, l'aria trema sotto il rombo. Le bandiere sventolano sopra le tribune; i venditori si fanno strada tra la folla con acqua in bottiglia e panini avvolti nella carta.

Oltre ai campionati ufficiali, Termas de Río Hondo si è introdotta nel percorso del Rally Dakar nel 2015 e di nuovo nel 2016. La città ha visto passare moto e camion impolverati, con i loro piloti che affrontavano le curve con cupa determinazione. Le tende dei meccanici spuntavano lungo le aree di servizio; la gente del posto offriva bevande fresche e applausi. Per alcuni giorni, l'aroma intenso del deserto ha trovato un'inaspettata armonia con il delicato vapore delle terme.

Le motociclette dominano i titoli dei giornali, ma un tempo erano i pittori a rubare la scena. Nel 1958, gli artisti argentini si riunivano qui, attratti dalle tranquille mattine lungo il Dulce e dai pomeriggi illuminati dal sole basso sull'acqua increspata. Installavano cavalletti su rive erbose, mescolando ocra e blu per catturare il tenue chiarore delle pendici andine. Quella convocazione è sopravvissuta in racconti sussurrati: di amicizie forgiate a colpi di pennello, di risate sguaiate che echeggiavano nei bar serali.

Più di recente, la città celebra il 20 settembre come Giorno del Pensionato. Organizzato da Pedraza Viajes y Turismo e dal Grand Hotel, il rito inizia con una serie di piccoli eventi: degustazioni di tè, mostre fotografiche dei ricordi, prove di danza nelle sale comuni. Quando inizia la festa principale, le strade si riempiono di fisarmoniche e del fruscio delle fasce di raso. Un Re e una Regina Pensionati ricevono corone spensierate, con i volti illuminati dal sole del mattino. Per i residenti di tutte le età, questo rituale annuale unisce le generazioni in un unico flusso di gratitudine e rispetto.

A 65 chilometri a nord di Santiago del Estero, le Termas de Río Hondo occupano uno spazio liminale, né completamente nascoste né palesemente visibili sulla mappa. Il Lago de Río Hondo, artificiale, si estende lungo la città, uno specchio per le nuvole e per gli aironi che ogni tanto si immergono per pescare. I kayakisti ne sfiorano la superficie prima di immergersi nelle piscine termali per un sollievo serale. Queste dune lacustri, sebbene artificiali, offrono una quiete inaspettata: l'acqua è così immobile che si potrebbe scambiare per vetro.

Oltre il lago, campi di cotone e mais ondeggiano nella brezza. Strade polverose conducono a piccoli villaggi dove i bambini rincorrono le galline sotto i carrubi spinosi. Qui, la vita scorre seguendo la propria corrente: latte consegnato in bottiglie di vetro all'alba, cani randagi che seguono gli aratri a mezzogiorno.

Termas de Río Hondo resiste a facili etichette. È una città termale e un centro sportivo. È un rifugio e un centro nevralgico. Si viene per trovare sollievo – ossa che si srotolano nell'acqua calda – e si rimane per il rumore dei motori e il tenue chiarore di un dipinto al tramonto. Le notti si snodano sotto stelle pallide, il cui luccichio si intreccia con i lampioni e il raso degli striscioni dei festival.

Una visita qui rivela piccole verità: il lento abbraccio dell'acqua può guarire più dei muscoli; una singola curva di un circuito può racchiudere un mondo di audacia; anche in un luogo costruito sul relax, il calore umano rimane il minerale più prezioso. Le Termas de Río Hondo vi invitano a entrare, ad appoggiarvi alle pietre erose dal fiume o al fragore assordante, e a lasciare che la silenziosa insistenza della città rimodelli il vostro battito cardiaco.