Mendoza

Mendoza sorge ai piedi delle Ande, un luogo dove le creste pallide delle montagne incontrano pianure sconfinate in un paesaggio che appare al tempo stesso vasto e intimo. Qui, la città e i suoi dintorni hanno imparato a prosperare in un clima che potrebbe sembrare rigido – giornate estive torride, inverni pungenti e freddi – ma che, proprio per questi estremi, produce uve dal colore intenso e oli d'oliva dal profumo puro ed erbaceo. Nel corso dei decenni, Mendoza è diventata più di un capoluogo di provincia: è diventata un crocevia di cultura, commercio e vita all'aria aperta, un palcoscenico su cui si esprimono sia tradizioni radicate che ambizioni moderne.

Arroccata a circa 746 metri (2.449 piedi), Mendoza occupa un altopiano che degrada dolcemente verso est. Alle sue spalle, le Ande si ergono bruscamente, con le cime spesso innevate fino a tarda estate. Questa geografia plasma ogni cosa qui. L'umidità proveniente dall'Atlantico non riesce a superare la barriera montuosa, lasciando la città con aria secca e cieli sereni per gran parte dell'anno. Le temperature oscillano dalle gelide mattine invernali alle massime estive che possono superare i 35 °C, ma l'aria rarefatta mitiga il caldo: i pomeriggi sono meno opprimenti e le notti si rinfrescano rapidamente, offrendo sollievo e conferendo ai vigneti un ritmo di oscillazioni giorno-notte che le viti apprezzano.

A queste altitudini, la luce solare è intensa e i raggi ultravioletti inducono le uve a sviluppare bucce più spesse, un elemento chiave per i famosi vini rossi della regione. Nel frattempo, gli antichi terreni alluvionali, depositati dai fiumi che scendono dalle montagne, forniscono la struttura minerale che conferisce ai vini di Mendoza la loro caratteristica struttura.

Mendoza vera e propria ospita poco più di 115.000 residenti, ma quando si entra in Avenida España o in Plaza Independencia, si percepisce qualcosa di più grande. La maggiore espansione urbana – case, parchi, centri minori che si fondono l'uno nell'altro – porta il totale dell'area metropolitana a quasi 1,56 milioni di persone. Ampi viali fiancheggiati da pioppi, jacaranda e platani secolari si aprono su piazze dove i bambini rincorrono i piccioni, i venditori ambulanti vendono empanadas e le famiglie si riuniscono sulle panchine al tramonto. Architetti e urbanisti hanno curato l'inserimento di edifici moderni nella griglia coloniale, conservando le facciate basse con balconi in ferro battuto e pareti color ocra, mentre gli uffici rivestiti in vetro punteggiano lo skyline.

L'istruzione e le arti sono cresciute con la popolazione: i teatri ospitano compagnie teatrali locali, le università attraggono studenti da tutto il Sud America e le gallerie comunali allestiscono mostre che spaziano dall'artigianato popolare alla scultura contemporanea. Nei caffè del centro città, si può sentire uno studente leggere poesie in spagnolo, inglese o quechua, mentre nelle vicinanze, gli imprenditori concludono accordi per l'esportazione di olio d'oliva o vino.

La posizione di Mendoza sulla mappa le conferisce un vantaggio strategico. La Ruta Nacional 7 attraversa la città da est a ovest, collegando Buenos Aires ai passi bassi delle Ande e proseguendo verso Santiago del Cile. Camion carichi di frutta, lana o manufatti sfrecciano a tutte le ore, e pullman trasportano i turisti desiderosi di attraversare le Ande su strada. In inverno, il trasporto di prodotti freschi rallenta, ma lascia spazio all'afflusso di sciatori del fine settimana; in estate, le agenzie di viaggi d'avventura gestiscono minibus carichi di scalatori diretti all'inizio del sentiero dell'Aconcagua.

Questo flusso costante consolida il ruolo di Mendoza come polo logistico. Uffici doganali e depositi merci si concentrano sul confine occidentale della città, mentre hotel e centri congressi sorgono più vicino al centro, per soddisfare i viaggiatori d'affari che si spostano agevolmente tra i mercati argentino e cileno.

Per molti, il fascino maggiore di Mendoza risiede nella sua vicinanza a terreni selvaggi. L'Aconcagua, a 6.962 m, rappresenta sia una calamita che un banco di prova. Ogni stagione, centinaia di scalatori partono da Puente del Inca o Penitentes, per rinfrescarsi le conoscenze sui protocolli per il mal di montagna e per indossare strati di lana di yak prima di dirigersi verso i campi più in alto sui pendii settentrionali. Alcuni puntano alla vetta; altri si prefiggono obiettivi più modesti: raggiungere Plaza Argentina a 4.200 m o semplicemente assaporare l'aria rarefatta lungo il percorso.

Anche se la cima rimane irraggiungibile, le colline pedemontane offrono le loro ricompense. I sentieri si snodano tra boschi di quebracho rosso e ulivi, attraversando torrenti limpidi in cui le trote sfrecciano tra i ciottoli. Le guide conducono i gruppi a cavallo attraverso terrazze erbose, e si percepisce l'eco della tradizione gaucho nel calpestio degli zoccoli e nel lieve tanfo del cuoio. Fiumi come il Mendoza e il Tunuyán scorrono impetuosi attraverso strette gole in primavera, invitando kayakisti e rafters a mettersi alla prova contro rapide spumeggianti.

L'inverno trasforma le Ande in un parco giochi di neve fresca. Las Leñas e Penitentes, tra i circa quindici comprensori sciistici raggiungibili in due ore di macchina, offrono piste per tutti i livelli. Al tramonto, le luci degli chalet si accendono contro il cielo che si fa buio, e famiglie o amici si spostano dalle piste ai focolari per gustare piatti fumanti di locro o pastel de papa.

Tornando alle pianure, lunghe file di viti disegnano parallelepipedi ordinati su terrazze assolate. Qui, il lavoro è ponderato: diradamento dei germogli all'inizio della primavera, gestione della chioma sotto il sole cocente di mezzogiorno, vendemmia notturna per preservare aromi e acidità. Il Malbec regna sovrano, con le sue bucce spesse che regalano vini dal viola intenso e dai tannini caldi. Ma anche Chardonnay, Torrontés e Cabernet Franc prosperano, trovando ciascuno la propria nicchia in terreni che spaziano dal sabbioso al sassoso, dagli argini ricchi di argilla alle terrazze fluviali ghiaiose.

Il legame di Mendoza con il vino non è solo orgoglio, ma linfa vitale per l'economia. La regione produce oltre il 60% del vino argentino, il che la rende il distretto vinicolo più grande del Sud America. Questa dimensione ha dato vita a un'infrastruttura di moderne bodegas, alcune progettate da architetti di fama, dove le cantine accolgono le degustazioni e cisterne in acciaio inossidabile si affiancano a botti di rovere in sale a temperatura controllata.

A riconoscimento della sua fama mondiale, Mendoza fa parte della rete delle Grandi Capitali del Vino, insieme a città come Bordeaux e Porto. Durante tutto l'anno, gli appassionati percorrono la Ruta del Vino, che si snoda da Chacras de Coria, passando per Maipú, fino a Luján de Cuyo. Lungo il percorso, le degustazioni sono accompagnate da piatti fatti in casa, installazioni artistiche e concerti occasionali in cortili ombreggiati dai vigneti.

Non lontano dai vigneti, gli uliveti producono oli dal colore verde pallido e dal sapore erbaceo. Le macine in pietra frantumavano i frutti raccolti entro poche ore dalla raccolta, e gli oli extravergini di qualità vincevano premi in Europa e Nord America. Gli stessi canali d'irrigazione che alimentano le viti danno vita ai tronchi nodosi degli ulivi, alcuni dei quali risalgono a più di un secolo fa.

La storia di Mendoza è una storia di equilibrio. La crescita economica ha portato nuove industrie – startup agritech che perfezionano sistemi di irrigazione a goccia, operatori turistici che costruiscono eco-lodge – ma gli urbanisti insistono nel preservare lo spazio pubblico e l'architettura del patrimonio. Quando un nuovo hotel sorge vicino al fiume, deve incorporare la pietra locale e intonarsi ai cornicioni dei suoi vicini. Le rotatorie pullulano di specie autoctone – alberi di seta filata, calliandra – che fioriscono in primavera, mentre le piste ciclabili invitano i residenti a pedalare sotto un cielo così azzurro che sembra una scelta progettuale intenzionale.

Gli eventi culturali scandiscono il calendario. La Fiesta de la Vendimia, all'inizio di marzo, celebra la vendemmia con sfilate, rappresentazioni teatrali e l'incoronazione di una regina del raccolto. Musica, balli e fuochi d'artificio animano le strade e, per una settimana, milioni di visitatori partecipano a concerti sotto le stelle.

Quando l'aereo sorvola le Ande verso Santiago, pochi passeggeri lasciano Mendoza immutati. Alcuni portano un leggero aroma di polvere di vite sui vestiti; altri ne portano bottiglie da assaporare una volta tornati a casa. Molti conservano un desiderio per quel mix di terra e aria, dove le mattine si svegliano fresche e profumate, i pomeriggi si stendono dorati sulle terrazze e le notti echeggiano di risate attorno ai tavolini in cortile. È in queste consistenze, in questi sottili cambiamenti di luce e temperatura, che Mendoza si rivela: né una natura selvaggia né un resort raffinato, ma un luogo dove gli estremi della natura convergono con l'opera dell'uomo, dove il sapore di un Malbec può apparire elementare come i venti di montagna stessi.