Piccola comunità desertica, la popolazione di Tecopa è stata registrata a sole 120 persone nel 2020 (in calo rispetto alle circa 150 di un decennio prima). Questo la rende uno dei luoghi più piccoli della California designati dal censimento. La stragrande maggioranza dei residenti è bianca. Il censimento del 2010 ha rilevato che circa il 79% dei 150 abitanti della città si identificava come bianca, con una piccola percentuale (circa il 5%) di nativi americani e alcuni multirazziali. Le minoranze etniche o razziali e gli ispanici sono molto pochi (meno del 10% complessivamente). L'età media è alta – intorno ai 57-60 anni – il che indica una popolazione in gran parte anziana. Molte famiglie sono pensionate o famiglie locali di lunga data.
Tecopa non ha una base industriale; la sua economia è orientata ai servizi e al turismo. Storicamente era un campo minerario, ma dalla metà del XX secolo ha fatto affidamento sulle sorgenti termali, su una modesta attività agricola e sui servizi per i visitatori. Una piccola azienda agricola di datteri (China Ranch) e alcune locande e ristoranti servono i turisti. Il reddito familiare medio è basso (circa 27.000 dollari) e una percentuale significativa di residenti vive al di sotto della soglia di povertà. In sintesi, i "numeri" di Tecopa dipingono il quadro di un villaggio desertico molto piccolo e obsoleto, dipendente dal turismo e dall'agricoltura leggera.
Tecopa si trova nella California sud-orientale, nel deserto del Mojave, nella contea di Inyo. Si trova a circa 640 metri di altitudine in un remoto bacino arido, circa 48 chilometri a ovest del confine con il Nevada e appena fuori dal Parco Nazionale della Death Valley. Il paesaggio è aspro e aspro: piane desertiche circondate da montagne scoscese (le catene del Nopah e del Panamint si trovano a ovest e a nord) e intersecate da canyon calcarei. Il fiume Amargosa scorre stagionalmente attraverso una profonda gola nelle vicinanze. Questo remoto avamposto è accessibile solo tramite tortuose strade statali (CA-127 da nord/sud o CA-178 da ovest).
Tecopa sorge su un ampio altopiano desertico sotto cieli sconfinati. A est si ergono le White Mountains e, poco oltre, a nord-est, si trova la catena montuosa di Salt Springs, in Nevada. China Ranch, con le sue palme da dattero e la vegetazione lussureggiante, si trova a otto chilometri a sud, lungo un ramo del fiume Amargosa. Le città più vicine sono Pahrump, Nevada (circa 96 chilometri a est) e Shoshone, California (8 chilometri a nord).
Il clima è desertico e arido. Le estati sono caldissime; le massime medie di luglio superano i 38 °C e le punte di metà estate possono raggiungere i 43 °C. Il cielo è quasi sempre sereno e le precipitazioni sono minime (a Tecopa la media è di soli 13 cm all'anno). Gli inverni sono miti per gli standard continentali; le massime diurne possono raggiungere i 15 °C e le notti gelide (-1 °C) sono possibili. La neve è praticamente inesistente. In breve, Tecopa è soggetta agli estremi del clima desertico: sole cocente di giorno, brusche gelate di notte, praticamente senza precipitazioni.
La storia di Tecopa affonda le sue radici sia nel patrimonio indigeno che nelle imprese di frontiera. I nativi americani (le tribù Koso e Chemehuevi) conoscevano queste sorgenti da secoli. A metà del XIX secolo, l'Old Spanish Trail passava non lontano da qui, e i pionieri che percorrevano le rotte del Mojave e della Owens Valley ne conoscevano sicuramente l'acqua (infatti, il nome Tecopa è un omaggio a un capo Paiute locale). Intorno al 1870, i cercatori di minerali scoprirono giacimenti di argento e piombo nelle montagne vicine.
Nel 1875-1877 i fratelli William e Wallace Brown aprirono una miniera di piombo e argento in un sito chiamato Brownsville (in seguito Tecopa Heights). Jonas Osborne acquistò l'attività e nel 1877 ribattezzò l'insediamento "Tecopa", in onore del capo locale. Nello stesso anno venne inaugurato un ufficio postale, a segnare il riconoscimento ufficiale dell'accampamento. Tuttavia, il primo boom minerario fu breve e discontinuo; nel 1879 il minerale si esaurì e il giacimento fu in gran parte abbandonato.
Tecopa sopravvisse come una piccola stazione di allevamento e di approvvigionamento di acqua sorgiva. Nel 1907, la ferrovia Tonopah and Tidewater raggiunse la zona (rasentando il margine della Death Valley), facendo rivivere Tecopa come breve stazione ferroviaria. Un nuovo ufficio postale aprì, collegandola alle reti postali nazionali. Ma negli anni '30 anche la ferrovia chiuse i battenti e Tecopa tornò a decadere.
L'era moderna iniziò dopo il 1957, quando le miniere vicine (le miniere di talco di Talc Hill) chiusero i battenti. Negli anni '60 e '70 il governo federale vendette i terreni statali intorno alle sorgenti termali, aprendo l'area allo sviluppo privato. Gli imprenditori costruirono piccole spa e motel vicino alle sorgenti naturali. Verso la fine del XX secolo, Tecopa si reinventò come luogo di cura termale: aprirono le Tecopa Hot Springs (i bagni pubblici) e diversi resort rustici (Tecopa Spa, le strutture del China Ranch e altri) sorsero intorno alle calde acque minerali. Il DNA della città si trasformò da avamposto minerario a comunità termale. Oggi, la sua storia riecheggia in una manciata di vecchi edifici e miniere abbandonate, ma il punto di riferimento più affascinante è ancora l'insieme di sorgenti termali naturali che hanno reso Tecopa un paradiso nel deserto.
Tecopa è tranquilla e spoglia come il suo paesaggio, con un carattere rurale e rilassato. Lingua e popolazione: l'inglese è universale qui; praticamente tutti parlano inglese a casa. La comunità è piccola e prevalentemente anziana. Gli abitanti del posto accolgono gli stranieri con la naturale cordialità tipica delle piccole città americane, ma la vita qui scorre con un ritmo lento. Un visitatore ha osservato che il ritmo è "lento come al tramonto": i pomeriggi scivolano via con solo il caldo a rompere il silenzio.
Nonostante le sue dimensioni, Tecopa ospita alcuni eventi locali. Ogni novembre, il corpo dei vigili del fuoco volontari organizza il "Firehouse Fling", una cena con ballo in comune che raccoglie fondi per il servizio antincendio. Dal 2014, la città ospita anche il Tecopa Takeover Music Festival, un piccolo raduno di musicisti locali e ospiti che propongono musica folk e roots. Questi eventi riflettono lo spirito "fai da te" di Tecopa e il suo obiettivo di mantenere forti i legami con la comunità in un luogo remoto.
Tecopa sembra isolata, ma non inospitale. Trasuda un'atmosfera da campo di frontiera: tramonti polverosi, una manciata di palme e cactus, il rombo occasionale di un pick-up di passaggio. Di notte, il cielo stellato è vasto e brillante. Non c'è una vera vita notturna; le serate si trascorrono in silenzio (spesso alle sorgenti termali al chiaro di luna). L'assenza di folla – e persino di semafori o distributori di benzina – è palpabile. Eppure i visitatori spesso riferiscono che la gente del posto è amichevole e curiosa: potreste essere invitati a chiacchierare al bar o alle sorgenti, o a chiedere informazioni sulla vita nella "città" oltre il deserto. In breve, Tecopa ha un'atmosfera remota e contemplativa. È un luogo in cui le routine quotidiane sono scandite dalle necessità e dalla natura (innaffiare le piante, controllare la posta, rilassarsi presso una sorgente calda) piuttosto che dagli orologi e dalle auto di una grande città.
Il fascino di Tecopa risiede nel suo ambiente naturale. Le sorgenti termali sono l'attrazione principale: diverse piscine geotermiche e centri benessere in città permettono ai viaggiatori di immergersi nelle acque minerali tutto l'anno. Presso l'area ricreativa pubblica di Tecopa Hot Springs State Recreation Area, è possibile fare il bagno in modeste piscine all'aperto alimentate dall'acqua delle sorgenti termali di Furnace Creek Ranch (precedentemente chiamate Tecopa Hot Springs). Un breve tragitto in auto verso sud conduce alla China Ranch Date Farm, un'oasi inaspettata con rigogliose palme da dattero. I visitatori possono passeggiare in un boschetto di datteri, provare frullati di datteri e fare escursioni lungo il fiume Amargosa.
Oltre le sorgenti, il Parco Nazionale della Death Valley è facilmente raggiungibile in auto (circa 65 km a nord). Molti usano Tecopa come un pittoresco avamposto vicino al parco. Una gita di un giorno nella Death Valley rivela paesaggi spettacolari (Badwater Basin, Zabriskie Point, le dune di Mesquite Flat, ecc.) che fanno da suggestivo complemento alla quiete cittadina di Tecopa.
La vicina Shoshone, a soli 8 chilometri a nord, ospita lo Shoshone Museum (all'interno di uno storico hotel di quattro camere), che espone manufatti minerari e nativi americani, offrendo un contesto alla storia della regione. Anche gli amanti della natura troveranno interessanti attrazioni: lo Spring Mountain Ranch e l'Amargosa Chaos sono brevi escursioni attraverso i canyon, e il Grimshaw Lake (un raro bacino idrico nel deserto) è talvolta utilizzato dagli amanti dello sci nautico.
In sintesi, le esperienze imperdibili includono:
A Tecopa non ci sono aeroporti né stazioni ferroviarie. La maggior parte dei visitatori arriva in auto. La città si trova all'incrocio tra le autostrade 127 e 178 della California. A ovest (sud) la Highway 178 conduce per 145 km in California passando per Inyokern (con accesso alla zona di Ridgecrest), mentre a est (nord) la Highway 127 si collega al Nevada e all'Interstate 15 all'altezza di Baker. Gli aeroporti principali più vicini sono a Las Vegas, Nevada (McCarran International, circa 190 km a est) o Los Angeles, California (LAX, circa 370 km a sud-ovest). Tra gli aeroporti regionali più vicini ci sono Bishop (a nord) o il terminal più piccolo di Las Vegas. Non è disponibile un servizio ferroviario passeggeri.
Tecopa è estremamente piccola e percorribile in gran parte a piedi (negozi, bar, spa e alloggi si concentrano lungo l'unica strada principale). Tuttavia, un'auto è essenziale per esplorare i dintorni. Si noti che il trasporto pubblico locale è minimo: un tempo un autobus bimestrale collegava Tecopa a Pahrump, Nevada (tramite Eastern Sierra Transit), ma il servizio è stato sospeso. Auto a noleggio o veicoli personali sono l'unico modo pratico per visitare le sorgenti termali e le attrazioni circostanti. Per luoghi come le Dumont Dunes sono necessari veicoli fuoristrada. Le condizioni stradali sono generalmente buone (strade a due corsie), ma gli automobilisti dovrebbero fare attenzione al bestiame o alla fauna selvatica che vagano di notte nel deserto.
La valuta è il dollaro statunitense e la lingua principale è l'inglese. I visitatori dovrebbero prepararsi alle condizioni desertiche: portare acqua, indossare protezione solare ed evitare sforzi all'aperto durante la calura estiva di mezzogiorno. La copertura del cellulare è scarsa; alcune zone potrebbero non avere segnale. I negozi di alimentari più vicini si trovano a Pahrump, Nevada, o a Bishop, California, quindi pianificate le vostre provviste di conseguenza.
Tecopa è molto sicura per gli standard generali: la criminalità è praticamente inesistente grazie alla piccola e unita comunità. I vicini tendono a salutarsi calorosamente; un saluto educato al supermercato o alle terme è comune. Chi viene da fuori città troverà la gente disponibile, ma ricordate che questa non è una "città turistica" in senso stretto: abbigliamento sobrio e modi pacati sono la norma. Non ci sono particolarità legali al di là delle leggi californiane (rispettate i limiti di velocità e non disturbate la fauna selvatica o le proprietà private). In breve, considerate Tecopa come una tranquilla destinazione rurale: siate amichevoli, mantenete un ritmo tranquillo e vi troverete a vostro agio.
Valuta
Fondato
Prefisso telefonico
Popolazione
Zona
Lingua ufficiale
Elevazione
Fuso orario
