Colorado Springs

Adagiata ai piedi delle Montagne Rocciose, Colorado Springs è una città d'alta quota nota per la sua grandiosità all'aperto e il suo patrimonio militare. Con una popolazione di 478.961 abitanti nel 2020, è la seconda città più grande del Colorado (dopo Denver) e circa la 40a negli Stati Uniti. Sorprendentemente, la sua popolazione è cresciuta del 15% dal 2010 al 2020, a dimostrazione della sua fiorente economia e della sua attrattiva. La regione metropolitana di Pikes Peak (Colorado Springs MSA) conta circa 755.000 abitanti.

L'economia è solida e diversificata: i settori militare e della difesa, l'industria high-tech e il turismo sono i pilastri principali. La città ospita diverse basi dell'Aeronautica Militare statunitense (la Peterson Space Force Base, la Schriever Space Force Base, la Cheyenne Mountain Space Force Station e la US Air Force Academy fuori dai confini cittadini), rendendo gli appalti della difesa un importante datore di lavoro. Anche i settori della tecnologia e dei servizi sono in crescita. Il turismo è particolarmente importante: nel 2018 oltre 23 milioni di visitatori hanno visitato la regione, generando un impatto economico di 2,4 miliardi di dollari, attratti dalle attrazioni naturali e dalle opportunità ricreative.

Colorado Springs si trova nel Colorado centrale, 111 km a sud di Denver lungo la I-25. La città, unica nel suo genere, sorge in una conca semiarida ad alta quota a circa 1.839 m sul livello del mare, al margine orientale delle Montagne Rocciose Meridionali. Pikes Peak (la cima, alta 4.300 m) svetta immediatamente a ovest, e lo sfondo della città è incorniciato da creste montuose e mesa desertiche. A est si estendono le ampie pianure. Il Garden of the Gods (parco pubblico gratuito) con le sue spettacolari formazioni di arenaria rossa si trova al margine nord-occidentale della città. I ​​quartieri e le attrazioni principali si estendono lungo le colline pedemontane o lungo il corso del Fountain Creek. La geografia conferisce a Colorado Springs un'atmosfera da "città alpina", nonostante la sua lontananza dalla zona alpina vera e propria.

Il clima è degno di nota: continentale semi-arido con forti influenze montuose. Colorado Springs gode di abbondante soleggiamento (circa 243 giorni di sole all'anno) e bassa umidità. Le estati sono calde (massime spesso tra i 27 e i 32 °C) e secche, con notti fresche. Gli inverni sono generalmente miti, ma possono variare notevolmente: la città beneficia dei venti Chinook che riscaldano rapidamente le giornate invernali, ma nonostante ciò, in inverno nevica e gela. Le nevicate medie sono moderate (circa 76 cm all'anno); le nevicate che cadono spesso si sciolgono rapidamente sotto il sole o i venti caldi. I visitatori dovrebbero vestirsi a strati: l'alta quota fa sì che anche i pomeriggi estivi possano essere freschi e le radiazioni UV sono forti tutto l'anno.

L'area di Colorado Springs ha radici profonde: i popoli Ute, Arapaho e Cheyenne abitarono per primi la regione. Dopo l'acquisto della Louisiana del 1803, l'area fu contesa tra diverse nazioni. Nel 1859 la febbre dell'oro portò alla fondazione di Colorado City (ora parte di Colorado Springs) alla confluenza dei torrenti Fountain e Camp. Per un breve periodo (1861-62) fu la prima capitale del Territorio del Colorado. Nel 1871 il generale William Jackson Palmer, magnate delle ferrovie, progettò una città turistica vicino a Pikes Peak per attrarre ricchi abitanti dell'Est in cerca di benessere e svago; fondò la Colorado Springs Company e fondò la "Fountain Colony", presto ribattezzata Colorado Springs. La città fu incorporata nel 1871, riflettendo il boom ferroviario e minerario del Colorado.

Il suo soprannome iniziale di "Piccola Londra" gli fu dato perché Palmer invitò molti immigrati britannici, conferendo alla città un'aria cosmopolita. Il resort Broadmoor aprì nel 1891 come lussuoso hotel e campo da golf, a dimostrazione delle aspirazioni di Colorado Springs a diventare una città-resort. Nikola Tesla vi installò persino una stazione sperimentale nel 1899, attratto dall'altitudine e dalle sorgenti elettriche. La presenza militare aumentò durante e dopo la Seconda Guerra Mondiale: Fort Carson (allora Camp Carson) fu fondato nel 1941, seguito da Peterson Field (base USAF dal 1942) e dal vicino quartier generale del NORAD a Cheyenne Mountain durante la Guerra Fredda. In particolare, la base aerea di Ent (chiusa nel 1976) e il suo riutilizzo come Accademia Aeronautica (fondata nel 1954) resero Colorado Springs un centro militare di lunga data per l'Aeronautica Militare.

Per tutto il XX secolo, Colorado Springs è stata principalmente una tranquilla città militare e turistica. L'economia cittadina è rimasta legata alla difesa e al turismo. Le sue bellezze naturali hanno attirato gli amanti dell'aria aperta e numerose tradizioni legate all'escursionismo, all'arrampicata e agli sport invernali si sono sviluppate attorno a Pikes Peak e al Garden of the Gods. Una nota a margine della storia moderna: Colorado Springs è diventata nota come "il Vaticano Evangelico" alla fine del XX secolo (molte organizzazioni religiose avevano sede qui), sebbene si tratti più di una connotazione culturale che di un'attrazione turistica. Tra gli eventi recenti più importanti si annoverano i devastanti incendi boschivi degli anni 2010 (l'incendio di Waldo Canyon e l'incendio della Foresta Nera), che hanno messo in luce le interfacce naturali della città, e l'apertura di nuove attrazioni come l'US Olympic & Paralympic Museum (2020). In tutto questo, Colorado Springs è rimasta una città paradisiaca all'aria aperta, costruita attorno all'eredità di Pikes Peak (la canzone "America the Beautiful" è stata ispirata dai panorami di Pikes Peak).

La cultura di Colorado Springs fonde la natura selvaggia della frontiera con la civiltà a misura di famiglia. Il ritmo di vita è moderato: non frenetico come quello di Denver o Seattle, ma più frenetico di una cittadina rurale. La città ha la reputazione di essere conservatrice (soprattutto dal punto di vista sociale), ma anche molto filantropica e orientata alla comunità. I ​​suoi residenti sono generalmente attenti alla salute e attivi; mountain bike, escursionismo e sci sono parte integrante della vita. L'inglese è la lingua principale, mentre lo spagnolo è diffuso in molti quartieri.

Le tradizioni e gli eventi locali sono incentrati sulla vita all'aria aperta e sulla comunità. Il Labor Day Lift-Off è uno dei più grandi festival di mongolfiere del paese, che ricopre il cielo di centinaia di mongolfiere sopra il Memorial Park. Colorado Springs ospita anche il PrideFest (luglio), il Greek Festival e vari eventi artistici. Ogni primavera, in stile Dallas Blooms, la partnership con i Giardini Botanici di Denver organizza le famose esposizioni annuali di giardinaggio (anche se "Blooms" è di Denver, Colorado Springs offre un più piccolo "Spring Planting Festival" presso i Giardini Botanici e i voli delle uova di Pasqua). Le Emma Crawford Coffin Races nella vicina Manitou Springs sono una bizzarra leggenda locale (una corsa di bare decorate giù da una collina per onorare una leggendaria immigrata irlandese). La scena gastronomica della città è ancorata ai sapori del sud-ovest: aspettatevi peperoncini verdi, birrifici artigianali (oltre 30 nella regione di Pikes Peak) e un fiorente movimento "dal produttore al consumatore". Ad aprile si tiene il Pikes Peak Green Chili Festival, che celebra la cucina del Colorado (cheeseburger al peperoncino verde, ecc.).

Il carattere del quartiere varia: Old Colorado City e Manitou Springs (ora sul confine occidentale) offrono storiche vetrine di negozi in mattoni e botteghe artigiane che riflettono l'epoca dei primi coloni del Colorado. Il centro è più aziendale, ma ora ospita gallerie e l'American Mountaineering Center. L'atmosfera generale è amichevole: la gente del posto accoglie gli escursionisti sui sentieri, tifa per i Falcons dell'Air Force Academy (squadra di football NCAA) o chiacchiera degli ultimi eventi della comunità. C'è un sottile tocco western – si possono vedere stivali e cappelli da cowboy su Main Street – che coesiste con il modernismo montano (aziende tecnologiche, bioscienze). A differenza di alcune grandi città, Colorado Springs ha un'atmosfera intima; le persone spesso conoscono i propri vicini e c'è un'etica generale di rispetto per la natura (il riciclaggio è importante, così come le comunità "verdi" pianificate).

L'ambiente montano offre a Colorado Springs luoghi unici e imperdibili. Il primo è Pikes Peak stesso. I visitatori salgono con la storica ferrovia a cremagliera Pikes Peak (appena riaperta dopo i lavori di ristrutturazione) o percorrono la Pikes Peak Highway fino alla vetta, dove nel 2021 è stato inaugurato un nuovo complesso (negozio di souvenir, punti panoramici). Il panorama dalla vetta (catturato nella canzone del 1893 "America the Beautiful") attira escursionisti e turisti. Nelle vicinanze, il Garden of the Gods è uno spettacolare parco di imponenti pinne di arenaria rossa e rocce in equilibrio. L'ingresso è gratuito e offre escursioni, arrampicate, piste ciclabili e persino lezioni di yoga gratuite sotto le scogliere. I visitatori possono attraversarlo in auto o partecipare a visite guidate; i tramonti qui sono famosi per dipingere le rocce d'oro.

La storica Accademia Aeronautica (appena a nord della città) attrae molti visitatori: la sua futuristica Cappella dei Cadetti è una meraviglia architettonica e il centro visitatori offre visite guidate del campo di parata e del campo stesso. L'US Olympic and Paralympic Training Center ospita un centro visitatori aperto al pubblico dove è possibile osservare gli atleti che si allenano (con numerosi monitor TV). Nel 2020, in centro città è stato inaugurato l'US Olympic & Paralympic Museum, un museo scintillante in vetro e marmo dedicato alla storia del Team USA. Cheyenne Mountain, vicino a Colorado Springs, nasconde il famoso Centro Operazioni di Combattimento del NORAD, che offre visite guidate su prenotazione all'interno della caverna (particolarmente interessante per gli appassionati di storia della Guerra Fredda).

Dal punto di vista educativo/culturale, la ProRodeo Hall of Fame di Colorado Springs (che celebra le stelle del rodeo) riflette le radici western della regione. Il Colorado Springs Pioneer Museum offre mostre di storia locale. Le attrazioni naturalistiche e scientifiche sono numerose: il Cheyenne Mountain Zoo è unico per la sua posizione in montagna e la presenza di numerosi animali (è possibile dare da mangiare alle giraffe su una collina), e Seven Falls (una serie di sette cascate in un canyon) è raggiungibile in auto in breve tempo ed è molto fotogenico. Più vicino, il Penrose Heritage Museum (veicoli militari) attrae gli appassionati di storia militare, mentre il Rock Ledge Ranch Historic Site ricrea la vita dei pionieri.

Per il divertimento in famiglia, c'è la Manitou Cave of the Winds (tour delle stalattiti) e, vicino a Pikes Peak, il Will Rogers Shrine of the Sun (vista panoramica). Il centro offre la scultura "Kinging Camels", il Colorado Springs Fine Arts Center, musei di storia e giardini botanici. Passeggiare per i negozi della vecchia Colorado City o per la Tejon Street (piazza urbana) del centro offre un assaggio della vita cittadina. Eventi stagionali come la Garden of the Gods Trail Marathon o la Pikes Peak Ascent & Marathon, una gara di endurance, attirano ogni anno numerosi podisti.

Arrivare a Colorado Springs è semplice. L'aeroporto più vicino è il Colorado Springs Airport (COS), che gestisce voli dai principali hub (Atlanta, Dallas, Chicago, Denver, ecc.). L'aeroporto internazionale di Denver si trova a 1-2 ore a nord, offrendo molte più rotte internazionali. In auto, la I-25 attraversa la città da nord a sud, collegando Denver ad Albuquerque. C'è anche un servizio Amtrak ("Pikes Peak Flyer" per un breve tragitto fino a Denver), ma non più un treno passeggeri a lunga percorrenza (il treno Rocky Mountaineer per Denver è stato dismesso nel 2018).

All'interno della città, il trasporto pubblico (autobus Mountain Metropolitan Transit) copre molti quartieri, ma il noleggio auto, le auto a noleggio o i servizi di ride-sharing sono più comodi per raggiungere siti isolati come il Garden of the Gods. Il centro è abbastanza percorribile a piedi e la navetta gratuita "Downtown Circulator" lo percorre in lungo e in largo. La città è adatta alle biciclette, con numerosi sentieri (come la Pikes Peak Greenway lungo Fountain Creek). Colorado Springs è piuttosto sicura per i turisti; anche il centro è stabile di notte, ma è sempre bene usare il buon senso nelle ore notturne. L'"aria rarefatta" dell'alta quota consiglia ai nuovi arrivati ​​di idratarsi bene ed evitare sforzi eccessivi fino a quando non si saranno acclimatati. La protezione solare è d'obbligo anche con il freddo, e le giacche da sera sono consigliate tutto l'anno a causa dei cali di temperatura dovuti all'altitudine.

Mance e galateo seguono le norme statunitensi. L'inglese è una lingua universale; lo spagnolo è comune in alcune zone. La valuta è il dollaro statunitense (USD). I prezzi al dettaglio potrebbero essere leggermente superiori alla media, a causa del costo della vita più elevato in Colorado. Si noti inoltre che a Colorado Springs non è consentita la vendita di marijuana ricreativa (solo nei dispensari per uso medico), a differenza di Denver, a breve distanza in auto.

In sintesi, Colorado Springs offre una fusione impareggiabile di splendore naturale e tradizione western americana. I visitatori sperimentano una cultura all'aria aperta e adatta alle famiglie, dai panorami montani ai rodei locali e alle esposizioni aerospaziali, il tutto con l'aria frizzante e l'atmosfera "cowboy incontra scienziato" che caratterizzano questa città in rapida crescita delle Montagne Rocciose.