Berkeley Springs

Berkeley Springs (ufficialmente la città di Bath) è una piccola e storica cittadina turistica incastonata tra le colline appalachiane della Virginia Occidentale. La sua popolazione è inferiore a 1.000 abitanti (circa 899 al censimento del 2020) ed è una delle città capoluogo più piccole degli Stati Uniti. Situata nell'Eastern Panhandle (contea di Morgan), la città sorge alla foce del Warm Spring Run a 208 metri di altitudine, circondata da colline e montagne boscose. La contea di Washington, nel Maryland, confina a poche miglia a nord attraverso il fiume Potomac. La geografia conferisce a Berkeley Springs un fascino rurale: il terreno circostante si erge ripidamente (in particolare il monte Cacapon, alto circa 700 metri), e a 42 km a sud-est si trova Martinsburg, in Virginia Occidentale, mentre a 58 km a est si trova Hagerstown, nel Maryland.

Berkeley Springs in numeri: Questo è il profilo di una piccola città:

• Popolazione: Circa 900 (2020), in leggero calo rispetto ai mille dei conteggi precedenti. La città si estende su soli 0,3 miglia quadrate.

• Reddito ed economia: Ha una ricchezza modesta: il reddito familiare medio è di circa $36,250 (stima del 2017), ben al di sotto della media statunitense. La disoccupazione è bassa (~3,6%), ma circa il 19,2% dei residenti vive in povertà. Molti posti di lavoro locali sono nel turismo, nei servizi sanitari/termali, nella pubblica amministrazione e nel commercio al dettaglio.

• Dati demografici: Quasi tutti sono cittadini statunitensi; la città è prevalentemente bianca. L'età media è alta (intorno ai 44 anni), il che ne riflette l'attrattiva per pensionati e famiglie di lunga data. I valori e i costi degli immobili sono moderati, anche perché non si tratta di un centro urbano.

Posizione e clima: Berkeley Springs si trova nella regione degli Appalachi, una regione di montagne ondulate e foreste. Ha un clima continentale umido: estati calde e umide e inverni freddi e nevosi. La città è famosa per le sue sorgenti minerali calde (23 °C costanti) che sgorgano nel parco cittadino. Queste sorgenti hanno caratterizzato Berkeley Springs per secoli: hanno attirato i nativi americani e, in seguito, i coloni in cerca di acque curative.

Panoramica storica: Le sorgenti termali sono state utilizzate fin dall'epoca precoloniale. Infatti, George Washington una volta vi disegnò un disegno (si può persino vedere una vasca nel parco statale che prende il nome dalla sua presunta visita). Nel 1776, l'assemblea legislativa della Virginia incorporò ufficialmente la città di Bath alle Warm Springs, dandole il nome di Bath, in Inghilterra. Nel XIX secolo, Bath (Berkeley Springs) era nota come località termale; scrittori come Washington Irving e Robert Louis Stevenson ne elogiarono le acque curative. Quando la Virginia Occidentale si separò dalla Virginia nel 1863, la città entrò a far parte della Virginia Occidentale; il suo nome "ufficio postale" (Berkeley Springs) divenne di uso comune. Nel corso della sua storia, Berkeley Springs è stata una tranquilla meta turistica. Ancora oggi si possono ammirare le vestigia del turismo vittoriano: l'elegante edificio Bathhouse (costruito nel 1939) e i parchi che preservano le sorgenti dell'era coloniale.

Cultura e atmosfera locale: Berkeley Springs ha l'atmosfera di una piccola cittadina degli Appalachi. Si parla inglese (alcuni anziani potrebbero avere un leggero accento montano) e la vita quotidiana scorre a un ritmo tranquillo. I vicini si conoscono; passeggiando per Main Street ci si può spesso scambiare saluti amichevoli. La città ha una forte inclinazione artistica: molti artisti e pensionati vivono qui, e gallerie d'arte e negozi di artigianato locale costeggiano il centro. Le tradizioni ruotano attorno alle sorgenti. Ad esempio, la degustazione internazionale di acqua di Berkeley Springs (ogni febbraio) è famosa in tutto il mondo per essere il più longevo e grande concorso del genere al mondo. Inoltre, ogni ottobre l'Apple Butter Festival (che si tiene dal 1974) richiama folle di persone per assistere alla spremitura del sidro e alla musica. Questi festival incarnano lo spirito amichevole della comunità: un visitatore osserva: "Berkeley Springs sembra una gemma nascosta: i suoi abitanti sono orgogliosi del loro patrimonio e i festival qui hanno un'atmosfera al tempo stesso festosa e accogliente". Gli abitanti del posto parlano spesso del "senso di pace" che pervade la città, un'eredità di secoli di convivenza con le sorgenti.

Principali attrazioni: Ci sono più cose da fare di quanto si possa immaginare in un posto così piccolo:

• Berkeley Springs State Park e stabilimenti balneari: Il fiore all'occhiello. Il Parco Statale (nel centro città) conserva l'originale sorgente termale. È possibile visitare le storiche Terme Romane e il museo, e persino pagare per un bagno termale o un massaggio. (L'ingresso alle piscine termali e al museo è gratuito, ma per fare il bagno è richiesto un piccolo contributo). Questo è letteralmente ciò per cui la città è famosa: la gente del posto dice che l'acqua è terapeutica per qualsiasi dolore.

• La vasca da bagno di George Washington: In fondo a un breve sentiero si trova un piccolo museo che ospita la leggendaria vasca di pietra in cui si dice che il presidente Washington si sia immerso durante una visita. (È più simbolica che funzionale, ma è un'originale opportunità fotografica.)

• Arte e storia locale: Il Morgan County Museum (nell'edificio del vecchio carcere della contea) si trova accanto al parco e racconta la storia locale. Numerose gallerie d'arte e studi espongono ceramiche, vetri, dipinti e oggetti di artigianato. Una passeggiata lungo Fairfax Street vi porterà a negozi unici (libri, antiquariato, gemme).

• Attività ricreative all'aperto: A 16 km a sud della città si trova il Cacapon Resort State Park, che offre sentieri escursionistici (tra cui la vetta del monte Cacapon, alta 700 metri), un campo da golf e possibilità di nuotare in lago o in spiaggia. Molti visitatori combinano una giornata alle terme con un'escursione pomeridiana o un picnic. Anche la vicina George Washington National Forest e l'Appalachian Trail offrono escursioni nella natura selvaggia.

• Vigneti e Degustazione: Berkeley Springs si trova all'estremità settentrionale della regione vinicola della Shenandoah Valley. Alcuni vigneti e cantine locali (ad esempio Cacapon e Warm Springs Winery) sono facilmente raggiungibili in auto e offrono degustazioni.

• Centro città e ristoranti: Il centro storico (con la sua architettura del XVIII secolo) è facilmente percorribile a piedi. Non perdetevi la colazione in uno degli accoglienti caffè, o il piatto preferito della gente del posto: i waffle belgi da The Wild Bean. L'Appalachian South è noto per la sua cucina sostanziosa, e qui potrete gustare trote, barbecue e torte fatte in casa nei ristoranti locali. Un ristorante locale è famoso per il suo prosciutto di campagna e le uova. Data la piccola città, è comune incontrare gente del posto al ristorante o all'ufficio postale, il che non fa che aumentare l'atmosfera amichevole e di vicinato.

Panoramica pratica: A Berkeley Springs non ci sono aeroporti o treni importanti. La maggior parte dei visitatori vola a Washington Dulles (IAD, circa 112 km a nord) o a Baltimora/Washington (BWI, circa 145 km) e noleggia un'auto. È a circa 2 ore di macchina da Washington (tramite la I-270 e la I-70 ovest). La città è servita direttamente dalla US Highway 522 (che corre da nord a sud) e dalla WV Route 9 (provenendo da Martinsburg, Virginia Occidentale). Il paesaggio lungo il percorso è quello rurale degli Appalachi: splendido ma tortuoso, quindi guida con prudenza. (In inverno, sui tratti ghiacciati potrebbero essere necessarie catene o un fuoristrada).

Una volta arrivati, tutto a Berkeley Springs è vicino. Il parco centrale e i negozi sono a meno di mezzo miglio di distanza l'uno dall'altro, quindi si può esplorare facilmente a piedi. I taxi sono praticamente inesistenti, quindi si consiglia di noleggiare un'auto per raggiungere luoghi come il Cacapon Park o sentieri più lontani.

Suggerimenti locali: Porta contanti per piccoli acquisti (alcune locande e negozi accettano solo contanti) e lascia una mancia del 15-20% nei ristoranti. Si applica il galateo standard statunitense (strette di mano, "per favore/grazie"). La gente del posto è molto ospitale: non sorprenderti se una cameriera attacca bottone o se un altro cliente offre consigli sui sentieri. Sicurezza: Berkeley Springs è estremamente sicura; la criminalità è minima. (È comune vedere tutti chiudere a chiave solo i bagagli, non le porte). Tuttavia, se fai un'escursione, fai attenzione alla fauna selvatica: orsi neri e zecche possono comparire nelle foreste, quindi pianifica di conseguenza. La ricezione del cellulare può essere scarsa sui crinali: una mappa stampata o un GPS offline sono utili quando esplori le strade secondarie. Goditi le sorgenti e il fascino di una piccola città, e ricorda che le zone rurali della Virginia Occidentale sono a rischio incendi a fine estate: controlla gli avvisi locali se organizzi dei falò.