La Romana

Adagiata sulla costa sud-orientale della Repubblica Dominicana e affacciata sulle acque cristalline dell'Isola di Catalina, La Romana è un comune di 153.241 abitanti entro i suoi confini ufficiali (un'area metropolitana di 270.000 abitanti) in una provincia che porta il suo nome. Fondata nel 1897 in un contesto favorevole al boom petrolifero, è cresciuta fino a diventare uno dei dieci centri urbani più grandi del paese, con un tessuto urbano che si estende fino a comprendere 149.840 abitanti in città e 3.401 in enclave rurali. Il nome La Romana deriva da "Bomana", il termine taíno per il corso d'acqua oggi noto come fiume Romana, un'arteria vitale che ha plasmato le fortune della città. Oggi un aeroporto internazionale, inaugurato nel 2000, collega questo vivace centro sia agli amanti del sole che ai viaggiatori d'affari, sottolineando la sua trasformazione da avamposto agricolo a punto di riferimento cosmopolita.

La genesi della città come insediamento petrolifero lasciava pochi indizi sulla sua futura importanza. Nel giro di due decenni, il mercato globale dei dolcificanti si espanse, spingendo alla costruzione di un enorme zuccherificio nel 1917. Questo snodo attirò lavoratori da tutta Hispaniola e oltre; il loro lavoro collettivo tesseva un arazzo multiculturale, mentre le famiglie viaggiavano verso sud nella speranza di prosperità. Un'impresa singolare, lo zuccherificio Central Romana della South Puerto Rico Sugar Company, consolidava l'economia, con le sue ciminiere e i nastri trasportatori che si stagliavano onnipresenti contro il cielo mattutino. Persino durante il regno autocratico di Rafael Trujillo, Central Romana rimase intatta, la sua proprietà al sicuro nonostante le radicali nazionalizzazioni.

L'acquisizione del 1960 da parte di Gulf and Western Industries, Inc., aprì una nuova fase. Con un'iniezione di circa 20 milioni di dollari, il conglomerato ricostruì abitazioni, scuole e cliniche, strutture pensate per servire una popolazione con un'occupazione prossima al 100%. L'allevamento di bestiame acquisì importanza parallelamente alla produzione di zucchero, mentre la società iniziò a estendere la sua presenza nel settore del tempo libero. A metà degli anni '70, mentre Gulf and Western cedeva molte attività nei Caraibi, convogliò risorse a Casa de Campo, inaugurando quella che si sarebbe evoluta in un'enclave turistica esclusiva.

Un successivo cambio di gestione avvenne nel 1984, quando Central Romana passò nelle mani di investitori locali e stranieri, tra cui i fratelli Fanjul. Il gruppo ereditò non solo vaste piantagioni di zucchero, ma anche la fabbrica di tabacco Tabacalera de García, inattiva dalla fusione del 1968 tra Gulf and Western e Consolidated Cigar e dal trasferimento della produzione di sigari delle Canarie. Lì, l'aria dominicana e gli abili artigiani cospirarono per produrre alcuni dei sigari più pregiati al mondo: Montecristo, H. Upmann e Romeo y Julieta, prodotti artigianali profondamente radicati nell'identità di La Romana e, dal 1999, commercializzati con il marchio Altadis.

Dove il fiume Dulce divide la città, il commercio industriale ha a lungo dominato la riva occidentale, con i suoi moli carichi di zucchero e melassa destinati ai mercati globali. Superando la loro capacità, Central Romana ha inaugurato un nuovo porto sulla sponda orientale, rielaborando il terminal originale e dragando i canali fino a una profondità di 10,5 metri. Il dicembre 2002 ha segnato l'arrivo del Costa Marina e l'inaugurazione di un ampliamento da 12 milioni di dollari, che ora vanta due ormeggi per navi da crociera – 255 metri a est, 225 metri a ovest – insieme a un padiglione passeggeri di 1.000 metri quadrati e un parcheggio per due dozzine di pullman. Qui, in riva all'acqua, i viaggiatori sbarcano per assaporare l'interazione della regione tra la grinta dell'epoca dello zucchero e la raffinatezza delle città di villeggiatura.

Gli arrivi aerei atterrano all'Aeroporto Internazionale di La Romana (IATA: LRM, ICAO: MDLR), dove i terminal all'aperto incorniciano alte palme e la brezza caraibica. Aeroporto commerciale privato, si colloca al quinto posto per traffico nazionale dopo Punta Cana, Las Américas, Puerto Plata e Santiago, con i suoi sette gate internazionali che accolgono aerei di linea, mentre un piazzale separato ospita una dozzina di velivoli privati. In pochi minuti, si può raggiungere San Pedro de Macorís o dirigersi verso ovest verso la capitale Santo Domingo de Guzmán, a ricordare che La Romana occupa sia un quartiere distinto che un nodo fondamentale della vita dominicana.

Una topografia protetta devia i venti da nord-est, collocando La Romana al confine tra un clima tropicale da savana e un clima caldo e semi-arido. Le precipitazioni piovose si accumulano in pieghe stagionali, lasciando distese soleggiate per campi da golf, ville sulla spiaggia e campi di canna da zucchero. Lungo la costa, Bayahibe e Dominicus orlano l'orizzonte con ville di resort, le cui facciate imbiancate si specchiano in placide lagune; oltre, i rigogliosi fairway di Casa de Campo si estendono fino ai verdeggianti resort di golf che sono diventati il ​​simbolo dell'economia del tempo libero della provincia.

Nonostante le sontuose enclave, la vita in città mantiene un ritmo da città aziendale. Gua guas – autobus locali – e moto-conchos (mototaxi) si snodano per le strade strette, i loro conducenti annunciano la destinazione mentre si snodano tra bassi condomini dipinti di corallo e menta. I passeggeri dovrebbero contrattare con accortezza, consapevoli del proprio rischio e pericolo rispetto al frenetico rombo dei motori; l'assenza di assicurazioni ufficiali ricorda che il trasporto pubblico giornaliero rimane uno scambio guidato dal mercato. I treni merci rombano alla periferia della città, carichi di merci da esportazione piuttosto che di passeggeri, mentre gli autobus offrono il viaggio più economico sia per i residenti che per i turisti.

A breve distanza in auto dalla città, il Río Chavón si snoda attraverso un canyon scolpito fino a un villaggio mediterraneo del XVI secolo ricostruito, Altos de Chavón, dove piazze acciottolate ospitano mostre di manufatti taíno e ristoranti si appollaiano su terrazze a picco sul mare. Il suo anfiteatro, scavato nella pietra corallina, ha ospitato star del calibro di Frank Sinatra e Cocoband, e ogni spettacolo sotto le stelle è una testimonianza della fusione tra l'estetica del vecchio mondo e la vitalità caraibica. Un cimelio di famiglia, concepito come omaggio, si è evoluto in un punto di riferimento culturale, con i suoi vicoli labirintici un palcoscenico da scoprire tanto quanto l'anfiteatro stesso.

L'ospitalità qui si dispiega su un doppio registro. Gli hotel all-inclusive, circondati da campi da golf curatissimi e spiagge private, offrono ogni tipo di svago immaginabile, dalle spa agli sport acquatici, mentre le pensioni a conduzione familiare in città offrono camere semplici e uno scorcio sui ritmi quotidiani. Queste strutture locali, spesso libere dalle tariffe dei resort, offrono accesso ai mercati di strada dove gli artigiani vendono cappelli intrecciati a mano, abbigliamento sportivo e statuette intagliate, oggetti che riflettono la tradizione dominicana e la discendenza afro-spagnola dell'isola.

Tra le bancarelle del mercato, l'aria vibra di contrattazioni mentre i clienti acquistano platani, papaya e spicchi d'aglio per cucinare a casa, consapevoli che la concorrenza è dietro l'angolo. I chioschi del cibo di strada servono calamari fritti, con i bordi croccanti profumati di agrumi e sale marino, una scelta popolare tra i turisti in cerca di un assaggio della cucina locale. I ristoranti nascosti lungo le arterie si avvalgono di prodotti locali – yuca, piselli piccione, stufati di capra – stemperando la tradizione con le esigenze di un palato internazionale diffidente verso allergeni e spezie insolite.

Con il calare della notte, i festeggiamenti si spostano verso le spiagge e le piazze cittadine, dove abitanti del posto e ospiti dei resort si mescolano sotto le palme illuminate dai lampioni. Casinò e bar offrono cerveza e cocktail al rum, mentre i venditori ambulanti si aggirano sulla spiaggia con succhi freschi di papaya, mango e guanabana. Nella vicina Bayahibe, il club Big Sur invita i festaioli a serate all'insegna del merengue con generose porzioni di cibo dominicano, un luogo dove le danze in comune annullano le distinzioni tra visitatori e residenti.

Di giorno, gli avventurieri possono indossare l'attrezzatura da snorkeling per esplorare le barriere coralline al largo dell'isola di Catalina o noleggiare escursioni subacquee per scoprire relitti sommersi sotto onde color cobalto. I golfisti si divertono su campi d'élite progettati da architetti di fama che hanno sfruttato il terreno ondulato per mettere alla prova sia i dilettanti che i professionisti. Per chi è in cerca di relax, le spa di Casa de Campo offrono padiglioni per massaggi sotto tetti di paglia, santuari dove il profumo dei campi di canna da zucchero si diffonde nelle brezze calde.

Quando si avverte il bisogno di fermarsi, si può visitare la fabbrica Tabacalera de García, dove gli abili artigiani arrotolano i sigari più pregiati al mondo con le dita sporche di oli di tabacco. Il processo è provato, ma mai di routine: ogni foglia viene selezionata per l'aroma, ogni fascetta è allineata con precisione militare, il risultato è un simbolo di lusso.

La storia di La Romana è una storia di trasformazione: di fiumi battezzati dai Taíno, di boom petroliferi eclissati dalle fortune dello zucchero, di capitali stranieri che animano le attività di allevamento e svago. Il suo skyline di palme e ciminiere, i suoi moli e i suoi fairway, i suoi terminal all'aperto e le bancarelle dei mercati, convergono in un ritratto singolare: un luogo dove la tradizione incontra le correnti globali, dove il pulsare dell'industria coesiste con il languore della vita isolana. Per i viaggiatori che cercano più di sole e sabbia, questa città invita a immergersi in storie stratificate, ogni epoca incisa nelle sue strade, nel suo porto, nella sua stessa aria.

Alla fine, La Romana resiste non solo come tappa obbligata per i visitatori, ma come emblema di adattabilità: una comunità che ha sopportato il peso dei cambiamenti economici ed è emersa con un carattere plasmato dalla melassa di zucchero, dal fumo di sigaro e dal sussurro delle maree caraibiche. La sua essenza si dispiega in momenti sia grandiosi – l'anfiteatro con i campanili di Altos de Chavón, la distesa di un campo da golf da campionato – sia intimi: l'eco delle voci che contrattano all'alba, il sapore intenso dei calamari fritti sotto una brezza profumata di mango. In questa convergenza di commercio e cultura, di dati di fatto passati e possibilità future, La Romana si rivela una destinazione dal potere silenzioso, la cui narrazione è ricca quanto la terra che un tempo alimentava i suoi zuccherifici.