Whistler Blackcomb

Whistler Blackcomb è il santuario alpino per eccellenza del Nord America: si estende su 3.600 ettari di terreno servito da impianti di risalita alla confluenza di due creste glaciali nella Columbia Britannica, in Canada, e attrae ogni anno oltre due milioni di visitatori invernali. Situata a circa 137 chilometri a nord dell'aeroporto internazionale di Vancouver, a 675 metri sul livello del mare, la sua vastità e le ininterrotte nevicate la elevano a uno status quasi mitico. Le sue cime gemelle, Whistler a 2.184 metri e Blackcomb a 2.440 metri, incorniciano un paesaggio di spettacolare rilievo verticale – 1.530 metri a Whistler, 1.565 metri a Blackcomb – e la famosa funivia Peak 2 Peak crea un collegamento aereo tra le due. Dalle sue origini come progetto di candidatura olimpica alla sua attuale gestione da parte di Vail Resorts, la storia del resort è un arazzo di ingegneria visionaria, competizione instancabile e progettazione incentrata sulla comunità.

La genesi del resort risale a un'audace proposta per ospitare le Olimpiadi invernali del 1968, con i primi progettisti che immaginavano un parco giochi montano appositamente costruito in grado di rivaleggiare con le sedi più prestigiose d'Europa. Nonostante il fiasco della candidatura olimpica, la costruzione iniziò comunque, culminando nel gennaio 1966 con l'inaugurazione degli impianti di risalita di Whistler Mountain che trasportarono i primi sciatori. La conformazione del resort – due aree di base su versanti opposti – era calibrata sia per l'efficienza che per l'esperienza degli ospiti, preannunciando il villaggio meticolosamente progettato che sarebbe seguito. Le presenze aumentarono fin dall'inizio, poiché gli appassionati nordamericani, da tempo abituati a impianti più piccoli, si imbatterono in un'entità e una qualità di nevicate senza precedenti in questo continente.

Blackcomb Mountain entrò in gioco nel dicembre del 1980 come impresa indipendente, innescando una fervente rivalità che spinse entrambe le località ad ampliare la propria offerta con un fervore mai visto altrove negli anni '80 e '90. Ogni stagione vide l'installazione di impianti di risalita più veloci, l'ampliamento del comprensorio sciistico di livello intermedio ed esperto e il miglioramento dei servizi in quota, eventi che misero gli operatori concorrenti in difficoltà per tenere il passo. A metà degli anni '90, le riviste di sci elogiarono all'unanimità la zona di Whistler-Blackcomb come la migliore località del Nord America, un primato dovuto sia all'ampiezza del comprensorio che alla raffinatezza dei servizi. Intrawest, la società immobiliare della British Columbia responsabile dello sviluppo di Blackcomb, acquisì Whistler Mountain nel 1997 e, nel 2003, unificò biglietteria, controllo degli accessi agli impianti e protocolli operativi in ​​un unico sistema.

Quando la candidatura di Vancouver per le Olimpiadi invernali del 2010 si aggiudicò la selezione nel luglio 2003, Whistler Blackcomb divenne il palcoscenico prescelto per le gare di sci alpino sia dei Giochi Olimpici che Paralimpici. Gli atleti si lanciarono in discesa libera, supergigante, slalom, slalom gigante e supercombinata, solcando la neve fresca che sembrava accumularsi a comando. Alla fine della stagione, nell'aprile 2010, la stazione sciistica registrò 1.432 centimetri di neve fresca – oltre 14 metri – diventando la seconda località più nevosa nella storia olimpica e garantendo condizioni di livello mondiale per ogni evento.

Nel decennio successivo, Intrawest sfruttò il successo ottenuto a Whistler Blackcomb per acquisire ulteriori comprensori sciistici in tutto il Nord America, sfruttando la sua reputazione di villaggio di ispirazione tirolese per la realizzazione di resort aperti tutto l'anno e per il golf. Il modello di piazze pedonali circondate da un'architettura in stile chalet, perfezionato per la prima volta a Whistler Village, divenne un prodotto esportabile per gli sviluppatori di attività ricreative alla ricerca di un mix di fascino alpino e vitalità commerciale. Entro il 2010, Intrawest aveva ceduto gran parte della sua quota del 75% tramite un'offerta pubblica di azioni, preparando il terreno per l'acquisizione da parte di Vail Resorts nell'agosto 2016 per 1,39 miliardi di dollari, una transazione che mantenne la quota del 25% di Nippon Cable nelle due partnership di montagna.

Geograficamente, Whistler e Blackcomb occupano creste parallele orientate da nord-ovest a sud-est, separate da una ripida valle attraverso la quale il Fitzsimmons Creek scorre verso la più ampia pianura alluvionale del Green River. Il Whistler Village, in quanto principale area di base, sorge alla confluenza del torrente con il fiume, mentre la Sea-to-Sky Highway corre parallela al fianco occidentale della valle, una suggestiva striscia d'asfalto che collega la località turistica alla metropoli. Le piste da sci si diramano a ventaglio da entrambe le cime, alcune inclinate verso il fondovalle, altre che seguono la linea di cresta prima di scendere verso Creekside, la base satellite situata a sud del villaggio principale.

Il Whistler Mountain si impone come la cresta meridionale, con la sua cima di 2.184 metri che garantisce un dislivello di 1.530 metri e 4.757 acri di terreno sciabile. Diciannove impianti di risalita articolano le sue piste: due cabinovie, cinque velocissime seggiovie a quattro posti, quattro seggiovie a sei posti, due seggiovie a tre posti a presa fissa, uno skilift a T e sette tappeti magici, mentre quattro punti di ristoro in quota e una scuola di sci dedicata ai bambini punteggiano il comprensorio. La stazione di partenza della cabinovia Peak 2 Peak si trova vicino alla parte alta, collegando Whistler con Blackcomb a un'altitudine di circa 1.800 metri. I lodge gemelli di Whistler, situati alle basi di Creekside e Village, fungono da portali verso questo vasto comprensorio, bilanciando la vicinanza alle piste con servizi impeccabili per gli ospiti.

A nord, il Blackcomb Mountain vanta un'altezza di 2.240 metri, servita dagli impianti di risalita, in cima alla seggiovia Settimo Cielo, sebbene la sua vera vetta tocchi i 2.440 metri, accessibile solo tramite salite oltre la linea degli impianti. Il suo dislivello sciabile di 1.565 metri si estende su una superficie di 1.440 ettari, servita da 15 impianti di risalita: due cabinovie, sei seggiovie a quattro posti ad alta velocità, una seggiovia a tre posti a presa fissa e sette sciovie (una a T e cinque a tappeto). La fama del Blackcomb risiede nel suo "Couloir Extreme", una delle dieci discese in discesa più ripide del mondo, un corridoio originariamente soprannominato Couloir Saudan dagli appassionati locali, finché l'alpinista Sylvain Saudan non ne contestò l'utilizzo. Oggi, quel canale conteso rappresenta un rito di passaggio per gli sciatori esperti, attratti dalla sua pendenza stretta e dalle pareti ghiacciate.

L'integrazione formale delle infrastrutture di Whistler e Blackcomb è iniziata nel 1997 con la fusione di Intrawest, ma la completa unificazione dei prodotti e dei sistemi di accesso è attesa per il 2003. L'estensione complessiva – 3.475 ettari – costituisce il più grande comprensorio sciistico contiguo del Nord America, eclissando le stazioni sciistiche indipendenti grazie alla sua configurazione a doppia cresta. Se una delle due montagne fosse isolata, si classificherebbe tra le prime cinque del continente per estensione. Eppure è la coerenza di due domini, uniti da infrastrutture moderne, a definire questo impero alpino.

I visitatori raggiungono le montagne tramite quattro cabinovie – la Blackcomb Excalibur, la Whistler Village, la Fitzsimmons Express e la Creekside – e una seggiovia ad alta velocità da otto posti, mentre una flotta di dieci seggiovie ad alta velocità ad agganciamento automatico e cinque skilift ad attacco fisso di Doppelmayr, Poma e Lift Engineering serve le zone intermedie e superiori. Due skilift trasportano gli sciatori sui ghiacciai Horstman e Blackcomb, offrendo accesso a percorsi escursionistici e piste per esperti. Gli impianti di risalita a valle funzionano in modo affidabile da dicembre ad aprile e, con una portata complessiva di 65.507 sciatori all'ora, il resort mantiene la più alta capacità di risalita del continente.

La capacità è ulteriormente aumentata quando, il 12 dicembre 2008, è entrata in funzione la cabinovia Peak 2 Peak, una meraviglia ingegneristica che si estende per 4,4 chilometri tra i piloni della stazione intermedia. La sua campata non supportata di 3,02 chilometri detiene il record mondiale per una funivia della sua categoria, mentre le sue cabine raggiungono altezze di 436 metri sopra il fondovalle. Il collegamento intermontano non solo riduce i tempi di trasferimento, ma trasforma l'esperienza del visitatore in una passeggiata aerea sopra antiche erosioni glaciali.

Ai piedi di questi giganti si trova il Whistler Village, il cuore del Resort Municipality of Whistler, un'entità civica distinta dalla gestione aziendale del resort. Qui, le strade ospitano servizi comunali, boutique artigianali, locali per spettacoli e una vasta gamma di opzioni di alloggio. Le sale da pranzo si affacciano su strade con accesso diretto alle piste da sci; i marciapiedi riscaldati invitano alle passeggiate serali; e l'altitudine di 675 metri del villaggio offre una base temperata sia per le attività invernali che per i riposi estivi.

In estate, il Whistler Mountain Bike Park sfrutta lo stesso dislivello che entusiasma gli sciatori, trasportando gli appassionati delle due ruote attraverso gli skilift Fitzsimmons 8 e Garbanzo, nonché le cabinovie Village e Creekside, fino a una stazione intermedia a 1.200 metri. Dalla sua nascita, celebrata con un decimo anniversario nel 2008, il parco è cresciuto fino a ospitare oltre 100.000 rider a stagione, creando oltre 250 chilometri di sentieri tra aree per principianti, intermedi ed esperti.

L'infrastruttura dei sentieri spazia dalle curve morbide e inclinate della Fitzsimmons Zone alle discese strette e piene di radici della Garbanzo Zone, culminando in salti giganteschi che mettono a dura prova anche i freerider più esperti. Fino al 2023, alcune seggiovie utilizzavano portabici rimovibili in grado di ospitare quattro telai; con l'aggiornamento del 12 dicembre 2023, la seggiovia Fitz ora può trasportare cinque ciclisti per portabici, grazie a quattro alloggiamenti per forcella e un quinto attacco a gancio sul fianco della seggiovia.

Gli sciatori si muovono in tre distinte zone del park: Fitzsimmons, Garbanzo e Creekside, ciascuna accessibile tramite una combinazione di cabinovie e seggiovie. Dalla cima di Garbanzo, un unico pendio ondulato precipita per 1.100 metri fino al villaggio, paragonabile solo alla discesa dalla Peak Chair. "A-Line", rinomata per il suo ritmo e le sue caratteristiche tecniche, e il percorso slopestyle Boneyard, nella parte bassa del park, attirano atleti che desiderano perfezionare salti, drop e scelte di linea sotto il sole estivo.

Dal 2004, il parco ha ospitato Crankworx, la più grande competizione di mountain bike freeride del Nord America, trasformando i sentieri in arene per sfide di slopestyle e downhill. L'Harvest Huckfest, che si è svolto ogni anno dal 2002 al 2008, un tempo ha offerto una celebrazione di fine stagione all'insegna del tempo in aria e della trasformazione creativa del terreno, lasciando un'eredità di innovazione che perdura nella progettazione dei percorsi.

Quando il velo invernale torna a splendere, il Tube Park di Blackcomb Base II fa rivivere le semplici gioie della gravità e dello spirito di squadra. Inaugurato nella stagione 2005-2006 lungo Village Run, questo luogo ideale per le famiglie abbina piste battute a gommoni a noleggio, consentendo a più generazioni di divertirsi tra imponenti pini. È una testimonianza dell'impegno costante di Whistler Blackcomb per la diversificazione delle attività ricreative in montagna, garantendo che, che si cerchi il silenzio di un ripido scivolo o le risate che echeggiano lungo una discesa innevata, le piste del resort rimangano un invito alla scoperta delle montagne.