Terme di Radium

Radium Hot Springs, un piccolo villaggio di 1.339 anime distribuito su 6,34 chilometri quadrati nella regione di East Kootenay, nella Columbia Britannica, si trova all'incrocio tra le autostrade 93 e 95, a soli 16 chilometri a nord di Invermere e 105 chilometri a sud di Golden. Porta d'accesso sud-occidentale al Parco Nazionale di Kootenay, questo insediamento, che prende il nome dalle sorgenti ricche di minerali che sgorgano nelle vicinanze, offre sia un'attrattiva statistica che un invito a scoprire un territorio in cui geologia, storia e comunità convergono.

Fin dal momento in cui l'acqua sgorga a 44 °C, limpida e inodore, parla dei processi sotterranei che da sempre hanno plasmato la Columbia Valley. A differenza delle controparti solfuriche presenti altrove, queste sorgenti presentano una discreta miscela di minerali – solfato, calcio, bicarbonato, silice, magnesio – eppure sono prive dell'aroma rivelatore che può scoraggiare immersioni prolungate, rendendo le piscine invitanti e al tempo stesso silenziosamente straordinarie. Nel 1914, analisi di laboratorio rivelarono tracce di radon – un effimero derivato del radio – spingendo le sorgenti ad adottare il nome dell'elemento, sebbene la dose di radiazione rimanga trascurabile: circa 0,13 millirem (1,3 μSv) per mezz'ora di immersione e circa 0,7 millirem (7 μSv) per il radon ambientale nell'aria, valori che superano di poco i livelli di fondo e sono ben al di sotto delle soglie che richiederebbero misure di mitigazione negli ambienti edificati.

L'evoluzione del complesso termale di Radium è stata dinamica quanto le forze geologiche che lo alimentano. I primi frequentatori, tra cui le popolazioni indigene che a lungo veneravano le sorgenti, si imbatterono in rudimentali scavi nei banchi di ghiaia, mentre il periodo d'oro del turismo automobilistico all'inizio del XX secolo vide i bagnanti indossare costumi da bagno in maglia di poliestere ispirati ai modelli degli anni '20: un discreto omaggio conservato nell'offerta di abbigliamento della struttura moderna. Una calamità nel 1967 rimodellò per sempre sia l'infrastruttura che la narrazione: quando un'autocisterna di benzina fuori controllo prese fuoco nel Sinclair Canyon, fiamme alte 45 metri travolsero il torrente, eppure un vigile bagnino guidò i visitatori al riparo e le piscine resistettero. In seguito, Parks Canada interrò la sorgente e il torrente all'interno di condotte rinforzate, una misura precauzionale che è alla base dell'attuale versione dell'Aquacourt.

Costruito sotto l'egida dell'architetto Ernest T. Brown e dichiarato Edificio Storico Federale Classificato, l'Aquacourt si erge a testimonianza dell'International Style del dopoguerra, con le sue linee austere e le masse asimmetriche che creano un deliberato contrappunto agli edifici rustici in tronchi e pietra che caratterizzano l'architettura precedente del parco. Sotto i suoi portici in cemento, una raccolta di progetti d'archivio racconta la trasformazione del sito da cave di ghiaia all'aperto alle odierne piscine con acqua clorata e temperatura regolata. La piscina principale calda è meticolosamente mantenuta tra i 37 e i 40 °C, mentre una vasca per il nuoto di 25 metri offre un refrigerio più fresco, in genere intorno ai 29 °C. Per chi cerca un'esperienza senza pensieri, la Plunge Pool, opportunamente chiamata, incanala l'acqua alla temperatura della sorgente – 44 °C – o la raffredda a ruscello, a seconda della rotazione preferita da ogni intrepido visitatore.

L'accessibilità è da tempo alla base del fascino di Radium. Situato a tre ore a nord-ovest di Calgary, a tre ore a nord del confine con gli Stati Uniti e a circa nove ore a est di Vancouver, il villaggio beneficia anche delle linee della Columbia Valley di BC Transit, che, dal lunedì al venerdì, trasportano i passeggeri tra Invermere e Edgewater o Fairmont Hot Springs passando per Radium. Il servizio gratuito e le fermate programmate collegano una rete di villaggi e attrazioni, garantendo a chi non dispone di un mezzo di trasporto privato la possibilità di godere del rifugio termale e dei panorami alpini che caratterizzano questo tratto delle Montagne Rocciose canadesi.

Il villaggio stesso ha registrato un'impennata demografica negli ultimi anni, con una crescita demografica del 72,6% tra il 2016 e il 2021, quando Statistics Canada ha registrato 634 abitazioni private occupate su un totale di 1.366. Con una densità di poco superiore a 211 abitanti per chilometro quadrato, la crescita di Radium testimonia la sua attrazione magnetica, che attrae pensionati, appassionati di sport invernali e famiglie attratte dalla promessa di avventure e comunità. Eppure, sotto la patina di un fiorente centro turistico, i ritmi dell'estrazione e del tempo libero scorrono paralleli. Trentacinque chilometri a ovest, la miniera di magnesite di Baymag a Mount Brussilof, scoperta nel 1966, estrae il minerale trasportato su camion a Exshaw, in Alberta, per la calcinazione e la successiva vendita; le sue riserve accertate superano i 50 milioni di tonnellate, garantendo che i corridoi commerciali rimangano vitali quanto quelli del turismo.

Su entrambi i lati di queste arterie si trova la valle del fiume Columbia, un corridoio scavato dal ritiro dei ghiacciai e brulicante di fauna selvatica. I cervi muli pascolano nei prati verdeggianti all'alba, mentre i bighorn delle Montagne Rocciose del branco Radium-Stoddart si muovono tra le sporgenze rocciose. Orsi neri e grizzly si aggirano nel sottobosco di conifere, la loro presenza monitorata dalle autorità provinciali e – sebbene gli incontri siano rari – ricordata come un promemoria del fatto che l'insediamento umano qui non è altro che un capitolo recente di una cronaca ecologica ben più antica. Il boa della gomma, un serpente non velenoso, si insinua tra la lettiera di foglie, un comportamento meno osservato ma altrettanto emblematico della complessità di questo habitat.

I sentieri si irradiano dal nucleo del villaggio, guidando i pedoni lungo percorsi che si intrecciano con la memoria culturale e la tutela ambientale. Un ripido sentiero collega l'Aquacourt al campeggio Redstreak, costeggiando un terreno prezioso per i tassi americani, specie in via di estinzione, e offrendo ampie vedute sui Monti Purcell. Più lontano, l'Old Coach Trail, lungo 4,7 chilometri, scende dal parcheggio del centro visitatori di Main Street verso Invermere, superando la biblioteca locale e una galleria d'arte, prima di intersecarsi con una rete più ampia di sentieri regionali. Per i più intrepidi, il Bugaboo Provincial Park si trova a 50 chilometri di distanza, percorribili tramite una strada sterrata accidentata; il suo entroterra, accessibile stagionalmente, è frequentato da scalatori ed escursionisti che possono scegliere di pernottare nel Conrad Kain Hut dell'Alpine Club of Canada o nei campeggi con servizi minimi di Boulder Camp e Applebee Dome.

L'interazione tra attività ricreative e tutela ambientale rimane una tensione persistente. Quasi 300.000 visitatori all'anno attraversano le superfici indurite delle sorgenti termali, progettate per prevenire l'erosione, e i responsabili dell'Aquacourt sottolineano l'importanza di un impatto ecologico minimo, nonostante gli ammodernamenti infrastrutturali e le misure di mitigazione delle inondazioni richiedano investimenti crescenti. Le tariffe d'ingresso sono cambiate di conseguenza: il biglietto d'ingresso per adulti è raddoppiato negli ultimi anni, da 8 a 16,50 dollari, suscitando mormorii di inquietudine tra i frequentatori di lunga data. Eppure è proprio questo delicato equilibrio – tra accessibilità e tutela ambientale, tra il ronzio dei sistemi di clorazione e il silenzioso volo di un falco pellegrino in cielo – a definire il carattere singolare di Radium.

L'identità del villaggio si estende oltre le sue acque termali. Sette campi da golf si estendono lungo la valle, i cui green curatissimi fanno da contrappunto alle scarpate grezze e scavate dai ghiacciai che si ergono come cittadelle all'orizzonte. Gli alloggi – 675 camere tra hotel e motel – si annidano lungo la Highway 93, con le insegne al neon che scintillano contro le pareti di granito al calare della luce del giorno. L'inquinamento luminoso, un tempo effetto collaterale di questa crescita, ora riceve l'attenzione di Parks Canada, che sta valutando soluzioni di ristrutturazione per limitare l'abbagliamento e ripristinare l'antico arazzo del cielo notturno.

La stratificazione storica emerge in ogni dettaglio architettonico e in ogni rituale comunitario. I popoli indigeni per primi riconobbero le sorgenti come luoghi di rinnovamento; i manovali delle ferrovie cercarono refrigerio nel loro calore; i pionieri dell'automobile del XX secolo le accolsero come meraviglie lungo la strada. I bagnini di oggi, in uniformi che riecheggiano le silhouette di metà secolo, si occupano di scrupolosi protocolli di sicurezza, i loro fischietti scandiscono l'aria con la stessa autorevolezza un tempo rivendicata dai custodi territoriali secoli fa.

Durante l'inverno, quando le temperature della valle crollano, il vapore si condensa in volute che aleggiano sopra le piscine, e le scogliere circostanti si ricoprono di ghiaccio: una fusione cristallina di acqua e aria che trasforma il Sinclair Canyon in un anfiteatro naturale di decorazioni ghiacciate. Abitanti del posto e visitatori si riuniscono a bordo piscina, rinvigoriti dall'intimità di un calore condiviso che li protegge dal freddo. Qui, i legami sociali si stringono con la stessa facilità con cui i muscoli si rilassano, e le panchine in cemento dell'Aquacourt diventano punti di osservazione da cui ammirare la soffusa grandezza di un mondo innevato.

Il paradosso al centro di Radium Hot Springs è eloquente: un sito mediato da cloro, cemento e normative che ne tutelano il patrimonio storico, eppure ancora permeato dalla natura selvaggia delle sue origini. Come osserva Julian England di Parks Canada, le sorgenti fungono da porta d'accesso al Parco Nazionale di Kootenay, un portale non solo per coloro che non possono percorrere sentieri accidentati, ma anche per chiunque cerchi un incontro con le forze elementari che legano acqua, roccia e aspirazione umana. La composizione minerale che per prima incantò gli osservatori rimane immutata, eppure l'esperienza moderna è incorniciata da intenti architettonici e supervisione scientifica: un'intersezione in cui la venerazione dovuta a un luogo sacro coesiste con il pragmatismo della tutela contemporanea.

In questo piccolo villaggio, il continuum del tempo è inciso in ogni elemento: l'alchimia del radon che ha battezzato le sorgenti, il ritmo industriale dei convogli di magnesite diretti in Alberta, le planimetrie d'archivio che riposano sotto il pavimento dell'Aquacourt e la domanda silenziosa posta dai cieli notturni che lottano per riappropriarsi delle loro stelle. Immergersi qui significa assistere alla confluenza del calore sotterraneo e della narrazione umana, percepire la lenta sedimentazione della cultura sulla geologia e partecipare a una cronaca vivente che, pur radicata in una valle specifica, risuona con verità più ampie sul luogo, la memoria e il dialogo duraturo tra conservazione e comunità.

Le sorgenti termali di Radium, al tempo stesso modeste nelle dimensioni e grandiose nella risonanza, rappresentano una parabola di equilibrio: un invito a riposare nell'acqua plasmata dal tempo profondo; un promemoria che anche in un'epoca definita dalla facilità di accesso, gli incontri più significativi spesso nascono dove un'attenta conservazione incontra la meraviglia disadorna. Qui, alle porte del Parco Nazionale di Kootenay, non si trovano semplicemente piscine riscaldate, ma l'essenza distillata di una regione il cui passato e presente si fondono in acque che, sebbene modeste nel profumo e nella tonalità, portano in sé i ricchi sedimenti di un'odissea geologica e culturale.