Chicago ha il terzo prodotto metropolitano lordo più alto degli Stati Uniti, stimato in circa $ 630.3 miliardi tra il 2014 e il 2016. Inoltre, a causa del suo alto grado di diversità, la città è stata considerata l'economia più equilibrata degli Stati Uniti. Chicago è stata classificata quarta nel MasterCard Worldwide Centers of Commerce Index. Inoltre, la regione metropolitana di Chicago ha avuto il maggior numero di edifici aziendali di nuova costruzione o ampliati negli Stati Uniti nel 2014. La regione metropolitana di Chicago ha la terza forza lavoro scientifica e ingegneristica della nazione. Chicago si è classificata al nono posto nell'elenco UBS del 2009 delle città più ricche del mondo. Chicago è stata la sede degli affari per gli industriali John Crerar, John Whitfield Bunn, Richard Teller Crane, Marshall Field, John Farwell e Julius Rosenwald, tra gli altri.
Chicago è un importante centro finanziario globale, avendo il secondo più grande quartiere centrale degli affari del paese. La Federal Reserve Bank di Chicago ha sede in città (il settimo distretto della Federal Reserve). La città è sede di molti importanti mercati finanziari e dei futures, tra cui Chicago Stock Exchange, Chicago Board Options Exchange (CBOE) e Chicago Mercantile Exchange (il "Merc"), che è gestito congiuntamente dal CME Group di Chicago e dal Chicago Board of Trade (CBOT). Inoltre, il gruppo CME controlla gli indici New York Mercantile Exchange (NYMEX), Commodities Exchange Inc. (COMEX) e Dow Jones. Forse come risultato dell'impatto della Chicago School of Economics, la città offre anche mercati per contratti non tradizionali come il carbon trading (sul Chicago Climate Exchange) e gli indici azionari (sul Futures Exchange degli Stati Uniti). Le operazioni bancarie commerciali e al dettaglio di Chase Bank hanno sede presso la Chase Tower di Chicago.
Con circa 4.48 milioni di dipendenti nel 2014, la città e la regione metropolitana circostante hanno il terzo bacino di manodopera più grande degli Stati Uniti. Inoltre, l'Illinois ospita 66 aziende Fortune 1000, comprese quelle con sede a Chicago. Inoltre, Chicago ospita 12 aziende Fortune Global 500 e 17 aziende del Financial Times 500. Un'azienda Dow 30 ha sede in città: il colosso aerospaziale Boeing, che ha trasferito la sua sede da Seattle al Chicago Loop nel 2001. Altre due aziende Dow 30, Kraft Foods e McDonald's, oltre a Sears Holdings Corporation e spin-off tecnologici di Motorola , si trovano nella periferia di Chicago. La sede della United Continental Holdings si trova presso lo United Building, mentre il suo centro operativo e la filiale della United Airlines si trovano nella Willis Tower di Chicago. McDonald's ha dichiarato nel giugno 2016 che intende trasferire la sua sede mondiale nel distretto di West Loop di Chicago entro l'inizio del 2018.
Inoltre, la produzione, la stampa, l'editoria e la lavorazione degli alimenti contribuiscono in modo significativo all'economia della città. Numerose aziende di prodotti e servizi medici hanno sede nella regione metropolitana di Chicago, tra cui Baxter International, Boeing, Abbott Laboratories e la divisione Healthcare Financial Services di General Electric. Insieme a Boeing, che ha stabilito la sua sede a Chicago nel 2001, e United Airlines nel 2011, GE Transportation, ThyssenKrupp North America e Archer Daniels Midland, importante azienda agroalimentare, si sono tutti trasferiti in città nel 2013. Inoltre, il canale Illinois e Michigan, che ha aiutato nel movimento dei prodotti dai Grandi Laghi al fiume Mississippi, e le ferrovie nel diciannovesimo secolo stabilirono la città come uno snodo chiave dei trasporti negli Stati Uniti. Chicago divenne un importante porto di grano negli anni Quaranta dell'Ottocento e le industrie di suini e bovini della città fiorirono negli anni Cinquanta e Sessanta dell'Ottocento. Con l'espansione delle principali aziende di carne di Chicago, molte, come Armor and Company, stabilirono operazioni in tutto il mondo. Sebbene il settore del confezionamento della carne ora contribuisca meno all'economia della città, Chicago rimane un importante centro di trasporto e distribuzione. Chicago ospita anche un numero crescente di startup online, tra cui CareerBuilder, Orbitz, 1840signals, Groupon, Feedburner e NowSecure. Attratto da un mix di importanti clienti aziendali, finanziamenti governativi per la ricerca e un vasto pool di posti di lavoro fornito dai college della zona.
Fin dal suo inizio, Chicago è stata una centrale elettrica per la vendita al dettaglio, tra cui Montgomery Ward, Sears e Marshall Field's. Oggi, vari negozi hanno la loro sede nella regione metropolitana di Chicago, tra cui Walgreens, Sears, Ace Hardware, Claire's, ULTA Beauty e Crate & Barrel.
Alla fine del diciannovesimo secolo, Chicago era un centro della mania delle biciclette, con la Western Wheel Company che pioniere nell'uso dello stampaggio nel processo di produzione, riducendo significativamente i costi, mentre all'inizio del ventesimo secolo la città era un centro della rivoluzione automobilistica , che ospita il costruttore di automobili Bugmobile dell'era Brass, fondato nel 1907. Inoltre, Chicago era la sede della Schwinn Bicycle Company.
Chicago è un importante luogo di congressi internazionali. McCormick Place è la principale struttura congressuale della città. È il più grande centro congressi degli Stati Uniti e il terzo più grande al mondo, con quattro strutture collegate. Inoltre, Chicago è al terzo posto negli Stati Uniti (dopo Las Vegas e Orlando) in termini di conferenze annuali ospitate.