Quetzaltenango, spesso conosciuta come Xela (pronunciato SHAY-la) o Xelaju, è la seconda città più grande del Guatemala. Ci sono molti luoghi d'interesse in città, ed è anche un ottimo punto di partenza per esplorare le Highlands occidentali del Guatemala ("Los Altos"). Il dipartimento vicino, situato nel sud-ovest della nazione, presenta una varietà di paesaggi che vanno dalle fredde montagne alla mite costa del Pacifico. Abbondano vulcani, sorgenti termali, valli, montagne e fiumi. L'area produce una varietà di prodotti, tra cui caffè, grano, frutta e verdura e allevamento di pecore e bovini.
Il quartier generale e capoluogo dell'omonimo dipartimento, Quetzaltenango, si trova su una vasta pianura circondata da colline e vulcani. Quetzaltenango conserva i costumi Maya storici di K'iche' e la storia coloniale, pur conservando la vitalità della vita contemporanea.
Le origini della città possono essere fatte risalire al periodo Maya precolombiano. L'autorità Mam, conosciuta come Kulahá, aveva raggiunto il suo apice di potere. Successivamente, i sovrani K'iche' conquistarono la regione e trasferirono la città di Xelaj dal suo sito originale ai piedi del vulcano Santa Maria.
Quando i conquistadores spagnoli arrivarono in Guatemala all'inizio del 1500, la città aveva già circa 300 anni. I loro alleati locali, i Nahua del Messico centrale, chiamarono la città Quetzaltenango, che significa "il sito dell'uccello Quetzal" in Nahua. I Nahua diedero il nome agli spagnoli. È ancora il nome ufficiale della città, anche se i residenti preferiscono chiamarla "Xela" dal vecchio nome di Xelaj.
Durante l'era coloniale spagnola, servì come centro amministrativo dell'area delle Highlands occidentali. Divenne membro della Federazione centroamericana quando l'America centrale ottenne l'indipendenza dalla Spagna negli anni '1820 dell'Ottocento. I conflitti tra gli interessi di Quetzaltenango e Città del Guatemala portarono alla creazione di "Los Altos", il "Sesto Stato della Confederazione Centroamericana", comprendente il Guatemala occidentale (e una parte di quello che oggi è il Chiapas Messico), con Quetzaltenango come suo posto a sedere. Quando la Federazione centroamericana si disintegrò nel 1839-1840, Los Altos divenne temporaneamente uno stato autonomo di fatto fino a quando l'esercito del sovrano guatemalteco Carrera riconquistò spietatamente la città e impiccò i suoi leader.
La città prosperò durante il boom della produzione di caffè tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, quando molti dei monumenti in stile “Belle Époque” della città sono ancora in piedi. I progetti per una ferrovia per Quetzaltenango risalgono al 1890, con la costruzione iniziata negli anni '1920 e terminata nel 1930. Il "Ferrocarril de los Altos" è stato salutato come la meraviglia dell'ingegneria del secolo, fino a quando non fu distrutto da una frana nel 1933. la mitica ferrovia vive di canti e leggende locali, e in città c'è un museo ad essa dedicato.
Dalla Grande Depressione alla guerra civile guatemalteca alla fine del ventesimo secolo, la ricchezza di Quetzaltenango è diminuita e per un po' la maggior parte della città è sembrata trasandata. Tuttavia, con l'arrivo del nuovo secolo, sono tornati tempi più felici. La città è più attraente e dinamica che mai, con antichi monumenti rinnovati e nuovi aggiunti.
Quetzaltecos sono orgogliosi della loro città, della sua cultura regionale unica e della sua illustre storia.
