Il Belize si trova sulla costa caraibica dell'America centrale settentrionale. Confina a nord con lo stato messicano di Quintana Roo, a ovest con il dipartimento guatemalteco di Petén lungo una linea indefinita nota come zona cuscinetto e a sud con il dipartimento guatemalteco di Izabal. Il Belize e il Guatemala non hanno confini definiti a causa del conflitto descritto in precedenza, che comprende oltre 100 isole nel Mar dei Caraibi. A est, nel Mar dei Caraibi, la seconda barriera corallina più lunga del mondo confina con gran parte della costa, lunga 386 chilometri, per lo più paludosa. La superficie del paese è di 22,960 chilometri quadrati (8,865 miglia quadrate), leggermente più grande di El Salvador, Israele, New Jersey o Galles. Le numerose lagune lungo la costa e nell'interno settentrionale riducono l'area effettiva del paese a 21,400 chilometri quadrati (8,263 miglia quadrate).
Il Belize ha la forma di un rettangolo che si estende per circa 280 chilometri da nord a sud e per circa 100 chilometri da est a ovest, con una lunghezza totale del confine terrestre di 516 chilometri. I corsi ondulati di due fiumi, l'Hondo e il Sarstoon, determinano in gran parte il corso dei confini settentrionali e meridionali del paese. Il confine occidentale non segue alcuna caratteristica naturale e corre in direzione nord-sud attraverso foreste di pianura e altopiani.
La parte settentrionale del Belize è costituita principalmente da pianure costiere pianeggianti e paludose, in alcuni punti ricche di foreste. La flora è molto varia considerando la piccola area geografica. Nel sud si trova la bassa catena montuosa dei Monti Maya. Il punto più alto del Belize è Doyle's Delight a 1,124 m (3,688 piedi).
L'aspra geografia del Belize ha anche reso la costa e la giungla del paese attraenti per i trafficanti di droga, che la usano come porta d'ingresso per il Messico. Nel 2011, gli Stati Uniti hanno inserito il Belize nell'elenco delle nazioni considerate i principali produttori di droga o paesi di transito per i narcotici.
Conservazione dell'ambiente e della biodiversità
Il Belize è un paese con una ricca diversità di flora e fauna, grazie alla sua posizione unica tra il Nord e il Sud America e un'ampia gamma di climi e habitat per piante e animali. La bassa popolazione umana del Belize e i suoi 22,970 chilometri quadrati (8,867 miglia quadrate) di terra non edificata forniscono un habitat ideale per oltre 5,000 specie di piante e centinaia di specie animali, tra cui armadilli, serpenti e scimmie.
Il Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary è un santuario della fauna selvatica nel Belize centro-meridionale istituito per proteggere le foreste, la fauna selvatica e i bacini idrografici di un'area di circa 400 km2 sulle pendici orientali dei Monti Maya. La riserva è stata istituita nel 1990 come il primo santuario della fauna selvatica per il giaguaro ed è descritto da un autore come il primo santuario al mondo per il giaguaro.
Vegetazione e flora
Mentre oltre il 60 % della superficie terrestre del Belize è coperto da foreste, circa il 20 % è coperto da terreni coltivati (agricoltura) e insediamenti umani. Savana, cespuglio e zone umide costituiscono il resto della copertura del suolo del Belize. Importanti ecosistemi di mangrovie sono presenti anche nel paesaggio del Belize. Come parte del corridoio biologico mesoamericano di importanza mondiale, che si estende dal Messico meridionale a Panama, la biodiversità del Belize, sia marina che terrestre, è ricca, con flora e fauna abbondanti.
Il Belize è anche leader nella protezione della biodiversità e delle risorse naturali. Secondo il World Database of Protected Areas, il 37% del territorio del Belize è sotto una qualche forma di protezione formale, il che lo rende uno dei più estesi sistemi di aree protette terrestri delle Americhe. Al contrario, solo il 27% del territorio del Costa Rica è protetto.
Anche circa il 13.6% delle acque territoriali del Belize, dove si trova la barriera corallina del Belize, sono protette. La barriera corallina del Belize è un patrimonio mondiale dell'UNESCO ed è la seconda barriera corallina più grande del mondo, dopo la Grande barriera corallina in Australia.
Uno studio di telerilevamento condotto dal Centro Acquatico per i Tropici Umidi dell'America Latina e dei Caraibi (CATHALAC) e dalla NASA in collaborazione con il Dipartimento forestale e il Land Information Center (LIC) del Ministero delle Risorse Naturali e dell'Ambiente (MNRE) di il governo del Belize, pubblicato nell'agosto 2010, ha rilevato che la copertura forestale in Belize era di circa il 62.7% all'inizio del 2010, in calo rispetto al 75.9% alla fine del 1980. Uno studio simile di Belize Tropical Forest Studies e Conservation International ha rilevato tendenze simili nella copertura forestale del Belize. Entrambi gli studi mostrano che lo 0.6% della copertura forestale del Belize viene perso ogni anno, con conseguente disboscamento di una media di 10,050 ettari (24,835 acri) all'anno. Lo studio ERVIR supportato dall'USAID, condotto da CATHALAC, NASA e MNRE, ha anche dimostrato che le aree protette del Belize sono altamente efficaci nella protezione delle foreste del paese. Mentre solo il 6.4% delle foreste all'interno di aree protette legalmente designate è stato disboscato tra il 1980 e il 2010, più di un quarto delle foreste al di fuori delle aree protette è andato perso.
In quanto paese con una copertura forestale relativamente alta e bassi tassi di deforestazione, il Belize ha un potenziale significativo per partecipare a iniziative come REDD. Significativamente, lo studio SERVIR sulla deforestazione in Belize è stato riconosciuto anche dal Group on Earth Observations (GEO), di cui il Belize è membro.
Geologia, potenziale minerale ed energia
Il Belize è noto per avere un certo numero di minerali economicamente importanti, ma nessuno in quantità sufficiente da giustificare l'estrazione mineraria. Questi minerali includono dolomite, barite (fonte di bario), bauxite (fonte di alluminio), cassiterite (fonte di stagno) e oro. Nel 1990, il calcare utilizzato per la costruzione di strade era l'unica risorsa mineraria estratta per uso interno o esportazione.
Lo sviluppo del petrolio recentemente scoperto nella città di Spanish Lookout nel 2006 ha portato nuove opportunità e sfide a questo paese in via di sviluppo.
Barriera corallina del Belize
La barriera corallina del Belize è una serie di barriere coralline situate lungo la costa del Belize, a circa 300 metri al largo a nord ea 40 chilometri a sud, all'interno dei confini del paese. La barriera corallina del Belize è una sezione lunga 300 chilometri del sistema di barriera corallina mesoamericana che si estende da Cancún all'estremità nord-orientale della penisola dello Yucatán, attraverso la Riviera Maya fino all'Honduras, rendendola uno dei più grandi sistemi di barriera corallina del mondo.
È la principale destinazione turistica del Belize, popolare per le immersioni e lo snorkeling, e attira quasi la metà dei 260,000 visitatori. È anche vitale per l'industria della pesca. Charles Darwin lo descrisse nel 1842 come "la barriera corallina più notevole delle Indie occidentali".
La barriera corallina del Belize è stata dichiarata Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1996 a causa della sua fragilità e degli habitat naturali importanti per la conservazione della biodiversità in situ.
Specie
La barriera corallina del Belize ospita un'ampia varietà di piante e animali ed è uno degli ecosistemi più diversificati al mondo:
- 70 specie di coralli pietrosi
- 36 specie di coralli molli
- 500 specie di pesci
- Centinaia di specie di invertebrati
Con il 90% della barriera corallina ancora inesplorato, alcuni stimano che solo il 10% di tutte le specie sia stato scoperto.
Conservazione
Il Belize è stato il primo paese al mondo a vietare completamente la pesca a strascico nel dicembre 2010. Nel dicembre 2015, il Belize ha vietato le trivellazioni petrolifere in mare aperto entro un chilometro dalla barriera corallina e dai suoi sette siti del patrimonio mondiale.
Nonostante queste misure di protezione, la barriera corallina rimane minacciata dall'inquinamento marino e dal turismo, dalla navigazione e dalla pesca incontrollati. Altre minacce includono gli uragani, il riscaldamento globale e il conseguente aumento della temperatura oceanica, che porta allo sbiancamento dei coralli. Gli scienziati affermano che oltre il 40% della barriera corallina del Belize è stata danneggiata dal 1998.