Palau

Palau, yang secara resmi dikenal sebagai Republik Palau, adalah negara kepulauan menawan yang terletak di subwilayah Mikronesia di Oseania, terletak di Samudra Pasifik bagian barat. Terdiri dari sekitar 340 pulau, republik yang mempesona ini menciptakan kepulauan yang menakjubkan yang membentang di sepanjang rangkaian Kepulauan Caroline bagian barat dengan wilayah Negara Federasi Mikronesia. Meskipun kecil, Palau adalah negara yang penuh dengan keindahan alam, sejarah, dan budaya.

Dengan luas 466 kilometer persegi (180 mil persegi), Palau merupakan negara terkecil keempat di dunia. Meskipun daratannya kecil, pulau-pulau tersebut memiliki pemandangan yang bervariasi mulai dari pantai-pantai yang bersih hingga hutan tropis yang rimbun dan terumbu karang yang berwarna-warni. Memiliki nama yang sama, Koror merupakan pulau terpadat dan lokasi kota terbesar di negara tersebut. Di Negara Bagian Melekeok, ibu kotanya, Ngerulmud, berada di pulau terbesar, Babeldaob. Lokasi Palau yang strategis membuatnya dekat dengan banyak batas maritim internasional; berbatasan dengan Negara Federasi Mikronesia di timur, Indonesia di selatan, dan Filipina di barat laut.

Topografi Palau sangat kaya dan beragam, begitu pula sejarahnya. Awalnya dijajah oleh para imigran dari Asia Tenggara Maritim sekitar 3.000 tahun yang lalu, corak budaya khas Palau berasal dari komunitas awal ini. Berkat kerja misionaris Bohemia Paul Klein, yang mencatat pulau-pulau tersebut berdasarkan cerita dari orang-orang Palau yang terdampar dan mencapai pantai Filipina di Samar, pulau-pulau tersebut pertama kali muncul di peta Eropa.

Palau bergabung dengan Hindia Timur Spanyol pada tahun 1885, sehingga memulai pengaruh Eropa. Namun, berdasarkan Perjanjian Jerman-Spanyol, Jerman membeli pulau-pulau tersebut dari Spanyol setelah kekalahannya dalam Perang Spanyol-Amerika pada tahun 1898. Pulau-pulau tersebut diberikan selama masa ini di bawah Nugini Jerman. Berdasarkan Mandat Laut Selatan Liga Bangsa-Bangsa, pulau-pulau tersebut diserahkan kepada Jepang setelah Perang Dunia I.

Dengan pertempuran sengit antara pasukan Amerika dan Jepang sebagai bagian dari kampanye Kepulauan Mariana dan Palau, Perang Dunia II membawa pertikaian hebat di Palau. Palau bergabung dengan Wilayah Perwalian Kepulauan Pasifik yang diperintah Amerika Serikat pada tahun 1947 selama Perang Dunia Kedua. Palau memilih untuk tidak bergabung dengan Negara Federasi Mikronesia dalam referendum tahun 1978, sehingga memperoleh kedaulatan penuh pada tahun 1994 berdasarkan Perjanjian Asosiasi Bebas dengan Amerika Serikat dalam pergeseran yang nyata menuju penentuan nasib sendiri.

Palau saat ini menjalankan pemerintahan sebagai republik presidensial yang berasosiasi bebas dengan Amerika Serikat. Hubungan ini menjamin bahwa Amerika Serikat menyediakan akses pertahanan, keuangan, dan layanan sosial, sehingga menciptakan lingkungan politik yang stabil. Kongres Nasional Palau yang bikameral memiliki kewenangan legislatif dan karenanya cukup penting dalam membentuk kebijakan negara.

Secara ekonomi, Palau sebagian besar bergantung pada perikanan, pertanian subsisten, dan pariwisata. Keindahan alam pulau-pulaunya yang menakjubkan—termasuk lokasi menyelam kelas dunia—menarik wisatawan dari seluruh penjuru. Mencerminkan nilai aliansi global dalam menjaga ekonomi Palau, sebagian besar produk nasional bruto (GNP)-nya berasal dari bantuan asing. Mata uang resminya adalah dolar Amerika Serikat, sehingga memperkuat hubungan dengan ekonomi Amerika.

Unsur-unsur Mikronesia, Melanesia, Asia, dan Barat berlimpah dalam budaya Palau. Etnis Palau—yang memiliki keturunan campuran Mikronesia, Melanesia, dan Austronesia—merupakan mayoritas penduduk. Ragam bahasa di negara ini juga mencerminkan keragaman budaya ini. Bahasa Inggris dan Palau, yang secara resmi merupakan bagian dari rumpun bahasa Austronesia, diakui sebagai bahasa daerah, juga mencakup bahasa Jepang, Sonsorol, dan Tobian, sehingga menonjolkan karakter kosmopolitan negara ini.