Ax-les-Thermes

Ax-les-Thermes pada pandangan pertama menampilkan dirinya sebagai pertemuan tunggal antara air, batu, dan usaha manusia. Terletak pada ketinggian tujuh ratus meter di atas permukaan laut di kaki bukit Pirenia di Prancis barat daya, komune berpenduduk 1.277 jiwa (sensus 2022) ini membentang di medan hutan yang terjal tempat tiga sungai—Ariège, Oriège, dan Lauze—bertemu. Terletak sekitar tujuh puluh lima kilometer di sebelah barat Perpignan dan tiga puluh lima kilometer di timur laut Andorra la Vella, Ax-les-Thermes menempati persimpangan budaya dan iklim, desa yang padat dan dusun-dusun terpencilnya menelusuri rute kuno yang menghubungkan Occitanie dengan jalur pegunungan tinggi di Kerajaan tersebut.

Namanya sendiri—Ax-les-Thermes—mengungkapkan esensi tempat tersebut. Berasal dari bahasa Latin Aquae, “air,” dan bahasa Prancis Thermes, “sumber air panas,” tempat ini membangkitkan pencarian manusia yang terus-menerus akan kelegaan dan pembaruan. Di bawah permukaan, lebih dari enam puluh sumber mengeluarkan air belerang pada suhu berkisar antara delapan belas hingga tujuh puluh delapan derajat Celsius. Bangsa Romawi mandi di sini; raja-raja abad pertengahan memerintahkan mata air diperluas untuk merawat prajurit yang terserang kusta; pengusaha abad kesembilan belas membangun kawasan pejalan kaki dan hotel yang elegan untuk menyambut kaum borjuis yang pergi ke spa. Saat ini, trio spa Couloubret, Modèle, dan Teich meneruskan tradisi tersebut, menawarkan hidroterapi untuk linu panggul, rematik, dan penyakit pernapasan.

Air membentuk setiap aspek Ax-les-Thermes, baik dalam lanskap yang terlihat maupun dalam ingatan kolektif. Sungai Ariège memulai perjalanan panjangnya ke utara tepat di luar batas selatan, berkelok-kelok melalui dusun-dusun berhutan Saxon dan hutan cemara gelap sebelum bergabung dengan Garonne di dekat Toulouse. Oriège jatuh dari ketinggian timur untuk bertemu dengan Ariège di tepi desa, sementara Lauze mengalir melalui batu-batu besar yang ditutupi lumut untuk memasuki arus utama tepat di luar pertemuan Oriège. Terjalin di antara aliran-aliran yang lebih besar ini adalah anak-anak sungai yang lebih kecil—Ruisseau des Estagnols, Ruisseau de Risl, dan Ruisseau de Font Frède—masing-masing mengukir ngarainya sendiri dan menampung kantong-kantong pakis dan lumut kerak.

Di jantung desa, yang dibingkai oleh atap batu tulis dan fasad berjendela, terdapat Bassin des Ladres, atau Kolam Penderita Kusta. Berawal dari dekrit kerajaan yang dikeluarkan pada tahun 1260 oleh Roger IV, Pangeran Foix, pada masa pemerintahan Saint Louis, kolam ini dimaksudkan sebagai fasilitas terapi dan tempat karantina. Saat ini, air masuk ke dalam kolam dengan suhu tujuh puluh tujuh derajat Celsius, mengepul di pagi musim dingin yang terkena percikan air dari batu pucat. "Air mancur meriam" yang terkenal itu menggelembung di salah satu ujungnya, dan di sisinya yang tidak sengaja berdiri sebuah bangunan rumah sakit kecil, hanya berjarak satu meter dari aliran air panas. Setiap tahun pada Hari St. John, penduduk desa melumuri diri mereka dengan abu dan terjun ke dalam air yang membara—sebuah ritual yang memadukan perayaan bersama dengan gema adat istiadat abad pertengahan.

Di luar identitas termalnya, Ax-les-Thermes menopang ekonomi pedesaan yang lebih tradisional. Sapi dan domba merumput di padang rumput tinggi di atas batas hutan, suara mengembik dan melenguh mereka bercampur dengan desisan air di kejauhan. Transhumance tetap hidup di musim semi dan musim gugur, ketika para penggembala menuntun kawanan ternak di sepanjang jalan setapak yang sudah usang menuju padang rumput musim panas di area ski Ax 3 Domaines atau kembali ke lembah yang terlindung. Industri peternakan mendukung pembuatan keju lokal dan mempertahankan mosaik lahan terbuka yang mencegah hutan merambah sepenuhnya.

Musim dingin mengubah komune tersebut. Jalan pegunungan berkelok sepanjang delapan kilometer mengarah ke selatan menuju Ax-Bonascre, lokasi resor Ax 3 Domaines. Dibuka pada bulan Desember 1955, resor ini menyatukan tiga puncak terpisah menjadi jaringan lereng yang melayani pemain ski dari semua tingkat. Jurang yang dipenuhi pohon pinus menyembunyikan hamparan salju; air terjun beku berkilauan di bawah cahaya pagi; pada hari yang cerah, punggung bukit yang tinggi menawarkan panorama Pyrenees bagian tengah. Pada tahun 2010, resor ini menarik perhatian internasional ketika etape keempat belas Tour de France berakhir di lerengnya, sebuah bukti tantangan olahraganya dan daya tarik pemandangannya.

Namun, intensitas pariwisata itu hidup berdampingan dengan komitmen mendalam terhadap pengelolaan lingkungan. National Council of Towns and Villages in Bloom telah memberikan satu bunga kepada Ax-les-Thermes, sebagai bentuk pengakuan atas upayanya untuk memadukan bunga dan tanaman hijau ke dalam ruang perkotaan, mengelola limbah secara berkelanjutan, dan melindungi keanekaragaman hayati. Di dalam batas-batas wilayah komune tersebut terdapat sepuluh kawasan alam yang memiliki daya tarik ekologi, fauna, dan bunga, tempat anggrek langka bermekaran di bebatuan kapur dan elang emas berputar-putar di atas tebing yang diselimuti lumut.

Arsitektur Ax-les-Thermes mencerminkan sejarahnya yang berlapis-lapis. Gereja Saint-Vincent, yang disebutkan dalam piagam sumbangan tahun 994, menjadi pusat kawasan tua dengan dinding batu yang kokoh dan menara lonceng yang ramping. Dengan berjalan kaki sebentar, Kapel Saint-Jerome—yang dikenal oleh penduduk setempat sebagai Kapel Para Peniten Biru—dibangun pada tahun 1607 dan berisi altar Barok yang dicat dengan warna merah dan biru Pirenia yang cerah. Di tanjung berbatu di atas sungai berdiri Oratorium Perawan, yang dibangun pada tahun 1875 oleh Pastor Melchior Comminges; fasadnya yang sederhana dan salib besi tempanya menghadap ke kota seperti seorang penjaga.

Monumen-monumen sekuler berbicara tentang ambisi sosial Ax-les-Thermes pada pergantian abad kedua puluh. Kasino, yang dibangun pada tahun 1904 dengan gaya eklektik dengan dua menara yang terinspirasi dari Moor, menjadi saksi kepercayaan diri budaya spa. Di dekatnya, Kastil Delcassé, yang dibangun pada tahun 1900 oleh Théophile Delcassé, Menteri Luar Negeri Prancis, memperkenalkan gaya Art Nouveau—batu lengkung, panel kaca patri, dan balkon besi hias—ke dalam suasana pegunungan. Sebaliknya, Kastil Villemur, yang dibangun pada tahun 1910 oleh Georges Goubeau dari tambang bedak Luzenac, mengadopsi siluet rumah bangsawan yang lebih terkendali, teras-terasnya yang lebar menghadap ke pertemuan sungai. Di antaranya tersebar reruntuhan Castel Maou, benteng abad ke-12 yang kemudian dimodifikasi pada abad ke-14, dan sisa-sisa gerbang Encaralpou, pengingat bisu benteng abad pertengahan dan persaingan feodal.

Iklim di sini ditentukan oleh ketinggian dan paparan. Secara historis dikatalogkan sebagai tipe samudra yang berubah dengan musim panas yang sejuk dan curah hujan yang tinggi, penelitian terkini menempatkan Ax-les-Thermes dalam wilayah iklim Pyrenees Tengah, yang dicirikan oleh curah hujan tahunan antara seribu hingga seribu dua ratus milimeter. Data yang tercatat di stasiun terdekat selama periode tiga puluh tahun dari 1991 hingga 2020 menunjukkan suhu tahunan rata-rata 9,3 °C dan curah hujan mencapai hampir 1.259 mm. Musim dingin membawa salju yang lebat di dataran tinggi, yang membasahi lereng ski, sementara musim panas tetap sejuk, diselingi hujan sore yang menyegarkan padang rumput pegunungan.

Wisatawan tiba dengan kereta api atau jalan raya. Rute nasional 20 melintasi lembah Ariège, menghubungkan Foix dan Paris ke Andorra dan Spanyol. Di Garanou, rute ini berbelok ke tenggara, menurun ke desa Ax-les-Thermes sebelum menanjak lagi ke arah Mérens-les-Vals. Dari pusat, jalan-jalan departemen menyebar—D613 ke Sorgeat, D25 ke Ascou dan Mijanès, dan D82 ke resor Ax 3 Domaines. Jalur kereta api Foix–Ax-les-Thermes–Mérens-les-Vals, dengan stasiun di sebelah barat laut desa, menyediakan alternatif yang indah, meskipun terkadang santai, untuk perjalanan darat, terowongannya yang beralur uap dan lengkungan tepi sungai mengingatkan kita pada zaman keemasan kereta api pegunungan.

Ax-les-Thermes berada di persimpangan budaya, bagian dari wilayah bersejarah Sabarthès yang membentang di sepanjang lembah Ariège bagian atas, pusat administratifnya dulunya Tarascon-sur-Ariège. Warisan Occitan masih terlihat dari nama-nama tempat, dialek lokal yang masih terdengar di antara penduduk lama, dan dalam festival musiman yang merayakan kerajinan gunung, nyanyian paduan suara, dan kuliner tradisional. Meskipun komune itu sendiri hanya mencakup sebagian kecil, pengaruhnya menyebar ke lembah-lembah, menghubungkan para penggembala dan pengunjung spa, wisatawan harian dan penduduk, dalam pengalaman bersama akan air, batu, dan langit.

Kedekatan dengan negara bagian Andorra menambah dimensi lain pada ekonomi lokal. Belanja bebas bea menarik pengunjung lintas batas, yang pembeliannya dalam bentuk busana, elektronik, dan minuman beralkohol melengkapi pendapatan yang dihasilkan dari penyewaan chalet, makanan restoran, dan tiket ski. Namun, terlepas dari keramaian ini, skala kota tetap intim: satu pasar mingguan di bawah tenda kanvas, segelintir pengrajin independen, teras kafe tempat para pengunjung tetap berkumpul untuk membaca koran daerah dan mengomentari kereta yang lewat dan cucu-cucu yang pulang.

Di setiap musim, di setiap cuaca, Ax-les-Thermes mempertahankan rasa keseimbangan antara alam dan budaya. Penyeberangan sungai dan jalur pegunungan menuntut kecepatan yang terukur; pemandian air panas mengundang refleksi daripada sekadar pemanjaan diri. Dusun-dusun Première Bazerque, Deuxième Bazerque, Troisième Bazerque, dan Petches, masing-masing menyandang nama yang menandai urutannya di sepanjang jalan gembala, menjadi saksi kehidupan pedesaan yang berdialog dengan alam. Dan yang terpenting, air hangat yang pertama kali menarik pemukiman manusia terus mengalir, abadi dan memulihkan, di bawah matahari Pyrenees.