Malta

Republik Malta adalah negara kepulauan berdaulat seluas 316 kilometer persegi di Laut Mediterania bagian tengah, terletak delapan puluh kilometer di selatan Sisilia, dua ratus delapan puluh empat kilometer di timur Tunisia, dan tiga ratus tiga puluh tiga kilometer di utara Libya. Dengan jumlah penduduk sekitar 542.000 jiwa, negara ini menempati peringkat kesepuluh sebagai negara terkecil berdasarkan luas wilayah dan negara terpadat kesembilan di dunia. Valletta, ibu kotanya, adalah ibu kota terkecil di Uni Eropa berdasarkan jumlah penduduk dan luas wilayah, dan menjadi Kota Warisan Dunia pertama di Eropa yang menjadi Ibu Kota Kebudayaan Eropa pada tahun 2018. Malta terdiri dari tiga pulau berpenghuni—Malta, Gozo, dan Comino—yang masing-masing terbentuk dari titik-titik tinggi jembatan darat kuno yang kini terendam di bawah landas kontinen dangkal.

Sejak keberadaan manusia pertama kali tercatat sekitar 6500 SM, posisi strategis pulau-pulau di tengah Mediterania telah mengundang gelombang kekuasaan eksternal berturut-turut, dari bangsa Fenisia dan Kartago hingga bangsa Romawi, Arab, Normandia, Aragon, Ksatria Hospitaller, Prancis, dan Inggris. Malta berfungsi sebagai pusat kekuatan Armada Mediterania Inggris pada abad kesembilan belas dan mengalami pengepungan yang melelahkan selama Perang Dunia Kedua, yang dihormati dengan George Cross atas ketahanan sipilnya. Kemerdekaan tiba pada tahun 1964, sebuah republik diproklamasikan pada tahun 1974 dan Malta bergabung dengan Uni Eropa pada tahun 2004, mengadopsi euro pada tahun 2008.

Budaya negara kepulauan ini mencerminkan masa lalunya yang kompleks dan kedekatannya dengan Eropa Selatan dan Afrika Utara. Bahasa Malta, bahasa nasional yang berakar pada asal-usul Semit, dan bahasa Inggris berfungsi sebagai bahasa resmi bersama. Bahasa Italia sangat dikenal di kalangan penduduk, sebagai sisa kedekatan linguistik selama berabad-abad. Agama Katolik tetap menjadi agama negara, meskipun kebebasan beribadah dijamin secara konstitusional.

Malta telah berkembang menjadi ekonomi yang beragam dan berpendapatan tinggi. Pariwisata menyumbang sekitar 11,6 persen dari produk domestik bruto, menarik sekitar 1,6 juta pengunjung tahunan—tiga kali lipat jumlah penduduk—dan mendukung komunitas ekspatriat yang besar. Tempat-tempat dengan nilai sejarah yang luar biasa mencakup tiga Situs Warisan Dunia UNESCO: Ħal Saflieni Hypogeum di bawah tanah, jalan-jalan berbenteng di Valletta, dan kompleks tujuh kuil megalitik yang dibangun sebelum piramida. Tambang batu kapur, manufaktur elektronik dan tekstil, sektor jasa keuangan yang berkembang, dan terminal peti kemas Malta Freeport menopang ekonomi yang lebih luas.

Kepulauan ini memiliki iklim Mediterania dengan musim dingin yang sejuk dan basah serta musim panas yang panas dan kering, yang diimbangi oleh pengaruh maritim dan dengan suhu laut tahunan rata-rata 20 °C. Secara topografi, medannya berupa perbukitan rendah yang dipenuhi oleh ladang-ladang bertingkat, dengan Ta' Dmejrek di dekat Dingli menjulang hingga 253 meter. Air tawar langka, terbatas pada sungai musiman dan mata air yang terisolasi sepanjang tahun. Flora dan fauna selaras dengan ekoregion Tyrrhenian-Adriatik berupa hutan sklerofil dan hutan campuran.

Jalan raya membentang sepanjang 2.254 kilometer, dan kepemilikan mobil pribadi termasuk yang tertinggi di Uni Eropa, namun transportasi umum dengan bus—yang kini gratis bagi penduduk—tetap menjadi moda transportasi utama yang digunakan bersama. Sistem metro bawah tanah yang diusulkan diperkirakan menelan biaya sebesar €6,2 miliar. Koneksi maritim, yang diwarisi dari zaman kuno, menghubungkan pulau utama dengan Gozo dan Sisilia, sementara Bandara Internasional Malta menyediakan layanan udara ke Eropa dan Afrika Utara serta berfungsi sebagai hub bagi KM Malta Airlines, yang menggantikan Air Malta pada Maret 2024.

Budaya Malta berakar pada perpaduan pengaruh Eropa dan Afrika Utara. Kuliner lokal berpusat pada semur kelinci, hasil bumi musiman, dan varietas anggur asli seperti Girgentina dan Ġellewża. Pesta desa merayakan santo pelindung dengan prosesi, pawai band, dan kembang api, yang mencapai puncaknya pada tanggal 15 Agustus untuk Kenaikan Maria; karnaval mendahului Rabu Abu dengan pesta topeng dan parade alegoris; dan Mnarja pada akhir Juni menghormati Santo Petrus dan Paulus dengan pekan raya pedesaan dan permainan tradisional. Acara tahunan mencakup festival anggur dan bir, kontes kembang api internasional, dan konser Isle of MTV.

Pusat populasi utama kepulauan ini meliputi Valletta dan Tiga Kota Birgu, Isla, dan Bormla; Mdina, Kota Sunyi yang terletak di pedalaman; Sliema dan St Julian di sepanjang pantai utara; dan Victoria di Gozo. Situs bersejarah berkisar dari kuil Zaman Perunggu di Ħaġar Qim, Mnajdra, Ġgantija, dan Tarxien hingga katakombe abad pertengahan dan kemegahan Barok Katedral Bersama St John. Dusun-dusun pedesaan di Malta selatan mempertahankan irama yang tidak tergesa-gesa dan gereja-gereja desa yang mencerminkan seni dan arsitektur keagamaan selama berabad-abad.

Pulau terpadat di Malta menjadi saksi usaha manusia selama ribuan tahun. Para petani Neolitikum mendirikan kuil-kuil monolitik lebih dari lima ribu tahun yang lalu dari batu dengan pengerjaan yang luar biasa dan keselarasan astronomis. Para pedagang Fenisia membangun pemukiman pesisir; bangsa Kartago bersaing untuk menguasai; bangsa Romawi membentengi pelabuhan; bangsa Bizantium mengawasi perkebunan pertanian; bangsa Arab memperkenalkan irigasi tingkat lanjut dan leksikon baru; para penguasa bangsa Norman, Aragon, dan Sisilia membentengi benteng pertahanan dan mengepung kota-kota; dan pada tahun 1530, para Ksatria St. John mengambil alih kedaulatan, membangun rumah sakit, benteng pertahanan, dan jalan-jalan berpola kotak-kotak di Valletta setelah pengepungan Ottoman pada tahun 1565.

Pendudukan Prancis di bawah Napoleon pada tahun 1798 berlangsung selama dua tahun, diakhiri oleh pemberontakan Malta yang didukung oleh angkatan laut Inggris. Aneksasi oleh Inggris Raya pada tahun 1813 mengubah Malta menjadi stasiun pengisian batu bara dan benteng angkatan laut. Pulau tersebut mengalami serangan udara Poros yang berkepanjangan dari tahun 1940 hingga 1942, yang menyebabkan penderitaan warga sipil tetapi tetap mempertahankan posisi pertahanan yang tidak terputus yang menghasilkan George Cross secara kolektif. Era pascaperang menyaksikan dekolonisasi, pembentukan pemerintahan parlementer, dan integrasi ke dalam struktur Persemakmuran, Perserikatan Bangsa-Bangsa, dan akhirnya Uni Eropa.

Tiga pulau berpenghuni—Malta, Gozo, dan Comino—berada di dataran tinggi tektonik yang dulunya berbatasan dengan Sisilia dan Afrika Utara. Naiknya permukaan laut pasca-glasial meninggalkan lapisan kontur yang landai di depan tebing pantai yang curam. Teluk dan ceruk yang terlindung, termasuk pelabuhan alami Grand Harbour, Marsamxett, dan Marsaxlokk, telah melayani perdagangan maritim sejak jaman dahulu. Di Gozo, Laut Pedalaman dan Benteng Victoria membangkitkan kemegahan pertanian dan warisan pertahanan dalam bentuk yang kompak; Comino, yang sebagian besar dilestarikan sebagai cagar alam, menawarkan terumbu karang dan teluk yang paling cocok untuk berenang dan merenung dengan tenang.

Ladang batu kapur lunak menghasilkan kalkarenit yang membentuk tempat tinggal vernakular dan gereja-gereja barok. Tradisi pertambangan telah meninggalkan medan berlubang, diringankan oleh pergola yang dipenuhi anggur, kebun zaitun, dan kantong-kantong hutan campuran yang khas dari flora Tyrrhenian-Adriatik. Bunga liar bermekaran di musim semi; burung-burung yang bermigrasi berhenti di jalur terbang; dan ekosistem laut—meskipun tertekan oleh pariwisata dan pembangunan—menampung padang rumput Posidonia dan ikan musiman.

Jaringan transportasi kontemporer Malta mencerminkan skala kecil dan pelapisan historisnya. Arus lalu lintas di sebelah kiri sesuai dengan warisan Inggris; rute bus menelusuri jalan-jalan bersejarah; dan layanan feri menyediakan penyeberangan rutin ke Pelabuhan Mġarr di Gozo dan jalur musiman ke Sisilia. Pelabuhan Bebas Malta di Birżebbuġa termasuk di antara fasilitas peti kemas tersibuk di Eropa, sementara kapal pesiar sering mengunjungi Pelabuhan Besar dan kapal pesiar berlabuh di marina Marsamxett. Sebuah metro yang diusulkan membayangkan terowongan bawah tanah di bawah Valletta dan sekitarnya, yang menjanjikan perubahan radikal dalam mobilitas perkotaan jika dan ketika terwujud.

Kehidupan ekonomi menyeimbangkan sektor tradisional dan layanan modern. Penambangan batu kapur terus berlanjut untuk konstruksi lokal; pertanian menghasilkan sebagian kecil dari kebutuhan pangan dalam negeri; pusat manufaktur elektronik, farmasi, dan tekstil; studio film telah menyelenggarakan produksi internasional; dan layanan keuangan berkembang di bawah regulasi yang menguntungkan. Pariwisata berkembang pesat hingga lebih dari dua juta kedatangan pada tahun 2019 sebelum perlambatan global; wisata medis menghadirkan potensi, meskipun rumah sakit lokal menunggu akreditasi internasional; dan ekspatriat berkontribusi pada lingkungan multibahasa dan multikultural.

Gastronomi Malta mencerminkan perpaduan regional: kelinci direbus dalam anggur dan bawang putih, ikan segar dipanggang dengan caper dan zaitun, risotto labu yang diselingi kacang kapri tumbuk, oven batu bata yang memproduksi kue kering għawġat saat Paskah, dan manisan yang diberi aroma madu, almond, dan kulit jeruk. Tanaman anggur asli mencapai status Denominazzjoni ta' l-Oriġini Kontrollata, dan festival anggur musim panas mengundang pencicipan partisipatif di tengah halaman abad pertengahan. Pasar jalanan dan kios makanan laut menghiasi Minggu pagi di Marsaxlokk, tempat jaring oranye dan perahu luzzu yang dicat mewarnai pelabuhan yang berfungsi.

Kehidupan yang meriah tetap berlandaskan pada kalender keagamaan dan identitas komunal. Selama minggu-minggu pesta penduduk desa, kota-kota dihiasi dengan lampu, bendera, dan gapura; patung-patung orang suci yang dipahat dikibarkan tinggi-tinggi; band-band kuningan berprosesi melalui jalan-jalan yang dikelilingi oleh penduduk yang bersorak-sorai; dan kembang api meletus setiap malam dalam tontonan yang penuh antisipasi. Karnaval menyatukan para peserta bertopeng dalam pawai alegoris; prosesi Pekan Suci membangkitkan pengabdian yang muram; Mnarja menghidupkan kembali ritual kuno penerangan dan pesta kelinci; dan acara-acara kontemporer—kompetisi kembang api, festival musik, dan mencicipi bir—hidup berdampingan dengan adat istiadat yang sudah ada sejak berabad-abad lalu.

Benteng Mdina yang sunyi dan jalan-jalan curam Valletta memperlihatkan temperamen perkotaan yang kontras: satu sunyi dan bergaya abad pertengahan, yang lain padat namun energik, menawarkan museum, istana, dan kisi-kisi berbenteng yang dirancang untuk pertahanan. Di luar pusat kota, jalur-jalur pedesaan berkelok-kelok di antara gubuk-gubuk batu, pohon zaitun, dan hamparan thyme liar. Tepi pantai memiliki teluk berpasir dan kerikil, dari lereng Teluk Mellieħa yang landai hingga dataran berbatu Għajn Tuffieħa dan gua-gua biru di Gua Biru.

Kuil megalitik Ġgantija, Ħaġar Qim, Mnajdra, dan Tarxien berdiri sebagai monumen tertua arsitektur manusia, atap penopang dan altar monumentalnya merupakan bukti kecerdikan prasejarah. Hypogeum karya Ħal Saflieni turun tiga tingkat di bawah tanah, tempat suci bawah tanah yang dipahat ribuan tahun lalu. Akses tetap dikontrol ketat untuk menjaga iklim mikro yang rapuh dan pigmen kuno.

Malta kontemporer menavigasi ketegangan antara pembangunan dan pelestarian. Menara-menara hotel menghadap ke pantai berpasir sementara para pegiat konservasi menganjurkan rumah-rumah kota tradisional di jalan-jalan sempit. Perluasan perkotaan menekan lahan pertanian dan desa-desa pedesaan. Kelangkaan air dan ketergantungan energi memacu investasi dalam desalinasi dan panel surya terbarukan. Lembaga-lembaga pendidikan mendorong penelitian dalam bidang arkeologi, biologi laut, dan ketahanan iklim.

Identitas Malta berasal dari lapisan zaman yang kompleks, persimpangan maritimnya, dan ketahanan masyarakat yang terus beradaptasi. Dimensi pulau yang kompak memberikan wisatawan kesempatan untuk menyelami sejarah yang berlapis-lapis dan momen-momen kesunyian di tengah laut dan semak belukar. Kisah kepulauan ini tetap tertulis di batu, terbawa angin yang bertiup dari Afrika dan Eropa, dan hidup dalam irama keimanan, festival, dan kehidupan sehari-hari di antara setengah juta penduduknya.

Secara keseluruhan, Malta menyajikan sebuah studi tentang kesinambungan dan perubahan: bentang alam yang dibentuk oleh laut dan batu, budaya yang dibentuk oleh para penakluk namun didefinisikan oleh ketahanan penduduk asli, dan masa depan yang berada di antara warisan dan modernitas. Ini menjadi pengingat bahwa bahkan wilayah terkecil pun dapat menjadi saksi arus aspirasi dan kelangsungan hidup manusia yang terluas.