Chaudfontaine

Chaudfontaine occupies a particular niche within Wallonia’s geographic and cultural landscape. Set just ten kilometres southeast of Liège, this municipality of 25.52 km² unfolds along the Vesdre River, a tributary of the Meuse. Its name—rendered in French as [ʃofɔ̃tɛn] and in Walloon as Tchôfontinne—literally means “hot fountain,” a reference to the thermal springs that have shaped the town’s identity for more than three centuries. With a population of 21 012 in 2006 and 20 600 at the beginning of 2024, Chaudfontaine balances modest size with a density of roughly 823 inhabitants per square kilometre, offering a scale that feels neither urban nor rural but something between the two.

Kotamadya ini terdiri dari empat distrik—Beaufays, Chaudfontaine proper, Embourg, dan Vaux-sous-Chèvremont—yang masing-masing memberikan lapisan tersendiri pada warisan komune tersebut. Bentang alamnya memiliki jejak dari berbagai era: fondasi biara pada Abad Pertengahan, perluasan industri pada abad kedelapan belas dan kesembilan belas, dan peralihan modern ke arah pariwisata dan kebugaran yang dibangun di sekitar perairan mineralnya. Bahkan saat ini, perusahaan seperti cokelat Galler, Magotteaux, dan merek air Chaudfontaine menggarisbawahi ekonomi yang beragam dan berakar pada sumber daya lokal.

Kisah Chaudfontaine dimulai dengan mata air itu sendiri. Penggunaan resmi air panas ini dimulai pada tahun 1676, saat dokter pertama kali menyadari suhunya yang konsisten yaitu 36,6 °C dan potensinya untuk kesehatan. Seiring berjalannya waktu, mata air ini memperoleh reputasi yang melampaui reputasi daerah Belgia lainnya; memang, Chaudfontaine tetap menjadi satu-satunya kota spa di negara ini yang berpusat pada sumber air panas alami. Pada awal abad kedelapan belas, para pendiri meriam dan pembuat senjata dari Liège telah mencari perlindungan di sini, tertarik oleh udara bersih dan suasana yang lebih pedesaan daripada kota industri. Sekitar tahun 1715, masyarakat yang berkembang mendirikan sebuah kapel untuk melayani masuknya pengunjung spa dan penduduk setempat—sebuah bangunan sederhana yang akan menjadi pertanda perubahan bertahap kota ini menjadi tempat peristirahatan untuk pemulihan dan istirahat.

Di antara pemukiman paling awal adalah Beaufays, yang disebutkan pada abad kedua belas sebagai lokasi sebuah biara kecil. Sebaliknya, Embourg menelusuri akarnya hingga pertengahan abad keenam, ketika Santo Monulphus, Uskup Tongeren, dikatakan telah mendirikan sebuah kapel dan sekelompok tempat tinggal sekitar tahun 556 M. Vaux-sous-Chèvremont menyaksikan fase aktivitasnya sendiri pada dekade pertama abad kedelapan belas, dengan dibukanya tambang batu bara, pabrik kaca, dan pabrik palu yang mengeksploitasi endapan batu kapur dan batu bara alami di lembah tersebut. Operasi-operasi ini meletakkan dasar bagi gelombang pertumbuhan industri yang berlanjut hingga abad kesembilan belas, ketika pabrik penggilingan dan tambang batu semakin mengubah lanskap.

Mata air panas Chaudfontaine merupakan sumber daya alam yang menjadi ciri khas kotamadya tersebut. Air yang muncul dari celah-celah di tanah berbatu pada suhu stabil 36,6 °C ini terbagi dalam dua kategori besar. Beberapa sumber menghasilkan air dengan kadar mineral rendah yang direkomendasikan oleh Akademi Kedokteran Belgia untuk makanan bayi; produk ini dikemas di tempat dan didistribusikan dengan label Chaudfontaine, yang kini dikelola oleh Perusahaan Coca-Cola sejak tahun 2003. Mata air lainnya, yang lebih kaya akan silika dan elemen jejak, digunakan secara eksklusif untuk perawatan spa. Selama berabad-abad, dokter dan pengelola pemandian umum telah menggunakan pemandian ini untuk meredakan kekakuan sendi dan nyeri rematik, sehingga reputasi setempat akan khasiatnya sebagai terapi sangat baik.

Penulis Prancis terkenal Victor Hugo menangkap sedikit daya tarik tempat yang tenang itu ketika ia menjuluki Chaudfontaine sebagai "bunga ungu spa," julukan yang mengisyaratkan pesona yang bersahaja daripada kemegahan yang flamboyan. Tidak seperti resor yang lebih mewah, fasilitas spa Chaudfontaine mempertahankan kualitas yang bersahaja. Sekelompok rumah pemandian bergaya paviliun berjejer di tepian Vesdre, fasadnya terpantul di arus sungai yang tenang. Pengunjung dapat memilih dari ruang perawatan individual, kolam air panas, atau instalasi pijat air, masing-masing terletak di tengah halaman rumput dan teras yang teduh.

Benteng Chaudfontaine mendominasi jalan masuk ke timur kota, bagian dari rangkaian benteng akhir abad ke-19 yang dibangun untuk mempertahankan Liège. Meskipun mengalami kerusakan sebagian selama terobosan Jerman pada bulan Mei 1940, benteng ini bertahan sebagai reruntuhan yang perlahan-lahan direklamasi oleh tumbuhan. Sekarang benteng ini berfungsi sebagai pusat jalur petualangan, dengan lintasan tali dan jalan setapak berpemandu yang mengikuti benteng tua—interaksi antara benteng batu dan semak belukar hijau musim semi. Dari tempat yang tinggi ini, jalan setapak menurun menuju kasino dan taman air panas, atau berbelok menuju jalur Vaux-sous-Chèvremont yang lebih sepi.

Di Bukit Chèvremont sendiri berdiri sebuah basilika dengan garis-garis neoklasik dan kubah lebar yang menjulang di atas lembah. Selain fungsinya sebagai tempat ibadah, basilika ini menawarkan salah satu pemandangan panorama terbaik di kawasan ini: di sebelah barat, lereng berhutan Bukit Cointe; di sebelah timur laut, hamparan kota Coronmeuse; dan, di antaranya, perairan Vesdre yang berkelok-kelok. Sebuah tangga batu sempit menanjak di lereng bukit dari desa di bawahnya, mengundang para peziarah dan pejalan kaki untuk berhenti sejenak dan merenungkan aliran sungai saat mengalir menuju Liège.

Sementara pariwisata dan kebugaran membentuk benang merah yang terlihat dalam identitas Chaudfontaine, industri lokal tetap penting. Magotteaux, produsen coran dan pelapis tahan aus untuk pertambangan dan pabrik semen, mempekerjakan insinyur dan teknisi terampil yang memanfaatkan tradisi pengerjaan logam yang sudah ada sejak pembuat senjata abad kedelapan belas. Galler, pembuat cokelat yang terkenal di seluruh Belgia karena manisan buatannya, mengelola pabrik dan ruang pamer yang menerima pelanggan eceran dan klien grosir. Di samping itu, pabrik pembotolan air Chaudfontaine memproses dan memberi label jutaan botol setiap tahun, menjadikannya salah satu pemberi kerja terbesar di wilayah tersebut.

Secara administratif, Chaudfontaine adalah anggota GREOVA, Kelompok Ekonomi Regional lembah Ourthe, Vesdre, dan Amblève, sebuah badan kolaboratif yang mengoordinasikan proyek infrastruktur dan promosi pariwisata di seluruh komune tetangga. Melalui kemitraan ini, kotamadya telah berinvestasi dalam jalur sepeda, kawasan pejalan kaki di tepi sungai, dan panel interpretatif yang menceritakan sejarah lokal, yang mengikat desa-desa di area tersebut menjadi koridor wisata yang koheren.

Meskipun suasananya sangat khas provinsi, Chaudfontaine memiliki koneksi kereta api yang andal. Stasiun lokal di jalur Aachen–Liège dilayani oleh kereta api dari jaringan S-Bahn Liège, yang menghubungkan penduduk ke stasiun Liège-Guillemins dalam waktu kurang dari dua puluh menit dan menyediakan layanan lanjutan ke Aachen di Jerman. Rute bus regional melengkapi kereta api, memastikan bahwa keempat distrik—Beaufays, Chaudfontaine, Embourg, dan Vaux-sous-Chèvremont—tetap mudah dijangkau dari berbagai fasilitas perkotaan.

Pada bulan Juli 2021, hujan deras memicu banjir besar di seluruh Eropa Barat, dan Chaudfontaine menjadi salah satu kota yang paling terdampak. Sungai Vesdre meluap, menggenangi jalan dan gudang bawah tanah, merusak infrastruktur, dan memaksa ratusan penduduk untuk mengungsi. Menteri Dalam Negeri Belgia, Annelies Verlinden, mengumumkan keadaan darurat nasional dan mengunjungi kota itu bersama Raja Philippe dan Ratu Mathilde, menggarisbawahi betapa seriusnya krisis tersebut.

Pada bulan-bulan berikutnya, pemerintah daerah dan relawan mengoordinasikan upaya pembersihan, memperkuat tepian sungai, dan memperbaiki jembatan. Operator jalur petualangan benteng menyesuaikan jalur pejalan kaki untuk mengakomodasi permukaan air yang lebih tinggi, dan manajemen spa memasang penghalang tahan banjir di sekitar rumah pompa yang rentan. Dengan menggabungkan dana publik dengan dukungan swasta, Chaudfontaine menunjukkan kapasitas pemulihan kolektif yang bergema di luar batas wilayahnya.

Saat ini, Chaudfontaine mempertahankan keseimbangan yang halus dari sebuah tempat yang dibentuk oleh mata air, sejarah, dan industrinya. Alun-alun desa dan jalan-jalan sempit di Embourg mengingatkan kita pada asal-usul abad pertengahan; fasad bergaya Aragon dari bekas biara di Beaufays berbicara tentang era kehidupan spiritual yang berbeda; peninggalan industri di Vaux menggarisbawahi masa lalu manufaktur di wilayah tersebut. Namun, setiap lapisan telah dijalin menjadi komunitas yang hidup, yang menumbuhkan kesehatan, perdagangan, dan memori budaya secara seimbang.

Bagi pengunjung, hari di Chaudfontaine dapat dimulai dengan berendam di kolam air panas, diikuti dengan mencicipi cokelat di Galler atau tur berpemandu ke bengkel Magotteaux. Perjalanan kereta api sore ke Liège memungkinkan untuk mengunjungi museum atau menonton konser malam, setelah itu pengunjung kembali ke keheningan tepian Vesdre, lampu-lampu kota terpantul di air yang gelap. Di musim dingin, kabut dapat naik dari sungai dan menyelimuti lereng bukit, sementara di musim panas suara anak-anak bermain di dekat mata air bercampur dengan kicauan burung.

Jauh dari sekadar resor, Chaudfontaine berdiri sebagai contoh bagaimana keberuntungan geologis—dalam hal ini, anugerah air panas—dapat menjadi jangkar suatu lokasi selama berabad-abad perubahan. Spa, pabrik, dan rel kereta apinya semuanya membuktikan kecerdikan manusia dalam memanfaatkan anugerah alam. Pada saat yang sama, basilika dan benteng menjadi saksi signifikansi strategis dan spiritual kota tersebut. Dengan menggabungkan elemen-elemen ini, Chaudfontaine mencapai semacam harmoni yang langka di antara kota-kota kecil Eropa: tempat di mana waktu luang, pekerjaan, dan sejarah bertemu, ditopang oleh aliran air yang stabil yang memberinya namanya.