Belgia

Belgia menempati sebidang tanah sempit di tepi barat laut Eropa. Dengan luas tiga puluh ribu kilometer persegi, wilayah ini membentang di antara Laut Utara dan dataran tinggi Ardennes yang bergelombang, menelusuri perbatasan dengan Belanda, Jerman, Luksemburg, dan Prancis. Meskipun luas wilayahnya hampir tidak melebihi ukuran Maryland atau Wales, kisahnya terungkap di jantung sejarah Eropa Barat—ladang-ladangnya telah menjadi tempat tinggal legiun Romawi dan pedagang abad pertengahan; jalan-jalannya telah menyaksikan kebangkitan dan kejatuhan kekaisaran; kantor-kantor pemerintahannya kini membentuk urusan Uni Eropa. Artikel ini menawarkan potret Belgia yang mencakup konturnya yang kasar dan detailnya yang halus: sebuah negara yang kompleksitasnya patut mendapat perhatian saksama.

Medan Belgia secara alami terbagi menjadi tiga zona. Di utara, dataran pantai berupa bukit pasir dan polder reklamasi bertemu dengan pasang surut Laut Utara yang tak kenal ampun. Di bagian tengah, dataran tinggi yang menanjak dengan lembut—dilintasi kanal dan sungai yang berkelok-kelok—membawa ladang-ladang yang subur dan kota-kota pasar. Di tenggara, Ardennes, dengan bukit-bukit berhutan, ngarai-ngarai berbatu, dan desa-desa yang tersebar, membentuk titik tandingan yang kasar. Di sini, Signal de Botrange memahkotai Fens Tinggi pada ketinggian 694 meter—titik tertinggi negara ini.

Iklim mengikuti kontur garis lintang lebih dari ketinggian. Dataran rendah bagian barat mengalami musim dingin yang ringan dan musim panas yang sejuk, dengan curah hujan yang merata sepanjang tahun. Ardennes, meskipun masih dipengaruhi oleh laut, cenderung memiliki suhu yang lebih dingin dan curah hujan yang sedikit lebih tinggi, yang menyuburkan hutan ek dan beech. Di seluruh Belgia, suhu terendah rata-rata pada bulan Januari berkisar sekitar 3 °C, sedangkan suhu tertinggi pada bulan Juli mendekati 18 °C. Curah hujan berkisar dari sekitar 54 milimeter per bulan pada musim yang lebih kering hingga hampir 80 milimeter saat badai musim panas berlalu.

Penduduk pertama yang tercatat di wilayah ini adalah Belgae, kumpulan suku yang diberi nama oleh Julius Caesar pada abad pertama SM. Tanah mereka segera diserap oleh Roma; di bawah kaisar dari Augustus hingga Hadrian, Belgica menyediakan rekrutan untuk legiun dan gandum untuk kekaisaran. Dengan jatuhnya Roma, wilayah tersebut menjadi persimpangan jalan di dunia Carolingian, yang kemudian terpecah-pecah di bawah Kekaisaran Romawi Suci. Pada Akhir Abad Pertengahan, wilayah tersebut makmur sebagai bagian dari wilayah kekuasaan Burgundia, kota-kotanya—Bruges, Ghent, Ypres—berkembang pesat dalam hal kain, perdagangan, dan perbankan.

Pada abad keenam belas, Habsburg mengklaim: pertama Spanyol, kemudian Austria, berkuasa hingga tentara revolusioner Prancis mencaplok provinsi-provinsi tersebut pada tahun 1794. Setelah kekalahan Napoleon, Kongres Wina tahun 1815 menggabungkan provinsi-provinsi selatan dengan Kerajaan Belanda yang baru. Namun, selatan dan utara terbukti menjadi mitra yang tidak mudah; pada tahun 1830, kaum revolusioner Belgia mendeklarasikan kemerdekaan. Kerajaan yang baru dibentuk tersebut mengadopsi monarki konstitusional dan dengan cepat merangkul industrialisasi, menjadi bagian pertama dari benua Eropa yang melakukan mekanisasi pabrik besi dan pabrik tekstil.

Era kolonial pun menyusul. Pada tahun 1880-an, Raja Leopold II mendirikan Negara Bebas Kongo sebagai wilayah kekuasaan pribadinya; kemarahan internasional atas pelanggaran yang terjadi menyebabkan negara itu mengambil alih kendali pada tahun 1908. Belgia juga mengelola Ruanda-Urundi. Pada pertengahan abad ke-20, wilayah Afrika ini telah memperoleh kemerdekaan, yang membentuk hubungan modern Belgia dengan Afrika berbahasa Prancis.

Dua perang dunia memperkuat reputasi negara itu sebagai "medan perang Eropa." Pada tahun 1914 pasukan Jerman menerobos Belgia menuju Paris, dan pada tahun 1940 serangan serupa mengakhiri kejatuhan Prancis. Puluhan ribu tentara dan warga sipil Belgia menderita dan tewas. Kini, banyak sekali pemakaman dan tugu peringatan, khususnya di sekitar Ypres dan Liège, yang menjadi saksi atas warisan itu.

Belgia modern adalah negara monarki konstitusional parlementer dengan sistem federal yang luar biasa rumit. Wilayahnya terbagi menjadi tiga Wilayah—Flanders di utara, Wallonia di selatan, dan Wilayah Ibu Kota Brussel di tengah. Setiap wilayah mengatur wilayahnya, yang memberikan kekuasaan atas kebijakan ekonomi, transportasi, dan lingkungan. Di atas ketiga wilayah ini terdapat tiga Komunitas—berbahasa Flemish, Prancis, dan Jerman—yang mengelola urusan budaya, pendidikan, dan penggunaan bahasa.

Kompleksitas ini mencerminkan peta linguistik Belgia. Sekitar enam puluh persen dari 11,8 juta penduduknya berbicara bahasa Belanda—dikenal secara lokal sebagai bahasa Flemish—sebagian besar di Flanders. Empat puluh persen berbicara bahasa Prancis, terkonsentrasi di Wallonia dan sekitar delapan puluh lima persen di Brussels. Sebuah komunitas kecil berbahasa Jerman yang beranggotakan sekitar tujuh puluh ribu orang mendiami Wallonia timur. Ketegangan politik telah lama muncul akibat pembangunan ekonomi yang tidak merata—Flanders telah melaju pesat sejak akhir abad kedua puluh, sementara industri berat Wallonia menurun—sehingga saat ini, undang-undang bahasa dan perdebatan otonomi terus berlanjut di enam pemerintahan yang berbeda.

Brussels memainkan peran ganda. Sebagai ibu kota resmi Belgia, kota ini menjadi tuan rumah parlemen federal dan istana kerajaan; sebagai pusat internasional, kota ini menjadi tuan rumah bagi lembaga-lembaga utama Uni Eropa—Komisi, Dewan, dan satu kursi Parlemen—dan markas besar NATO. Kawasan Eropa, dengan kantor-kantor berdinding kaca dan ruang-ruang pertemuan, dapat ditempuh dengan perjalanan singkat menggunakan trem dari pusat abad pertengahan di Grand-Place, tempat rumah-rumah serikat dan balai kota bergaya Gotik membingkai alun-alun yang tercantum dalam daftar Warisan Dunia UNESCO.

Kepadatan penduduk Belgia—lebih dari 380 penduduk per kilometer persegi—menghasilkan daerah perkotaan di setiap skala. Brussels memimpin dengan sekitar 1,25 juta penduduk di sembilan belas kotamadya; Antwerp menyusul dengan setengah juta, diikuti Ghent dengan 270.000. Bruges dan Charleroi masing-masing menampung sekitar 120.000 dan 200.000; Liège dan Namur menampung kurang dari 200.000.

Setiap kota menawarkan karakter yang berbeda. Di Antwerp, menara-menara dan aula-aula pedagang mengingatkan kita pada masa kejayaannya di abad ke-16, namun kota ini tetap bersemangat dengan desain kontemporer dan perdagangan berlian. Ghent memadukan kanal-kanal dengan kehidupan universitas, menara lonceng abad pertengahannya mengawasi jalan-jalan tempat para mahasiswa mengelilingi teras-teras di kala senja. Bruges mempertahankan kesunyian kota kecil, jembatan-jembatan batunya dan halaman-halamannya yang tertutup tampak tidak berubah sejak abad ke-14, bahkan saat bus-bus membawa wisatawan ke jalan-jalannya yang tenang di siang hari.

Cakrawala Leuven menjulang di atas Statiestraat, rumah bagi salah satu universitas Katolik tertua di Eropa. Di sini, perpustakaan universitas yang berhias berdiri di seberang kafe bir tempat para mahasiswa bersulang untuk studi mereka dengan minuman lokal. Di Wallonia, Charleroi memiliki jejak pertambangan batu bara dan baja—bengkel-bengkelnya yang kasar kini berganti menjadi industri kreatif—sementara Liège, di sepanjang Sungai Meuse, menawarkan suasana perkotaan tepi sungai yang lebih santai. Mons, ibu kota Hainaut, melestarikan jantung abad pertengahannya dan menjadi tempat menara lonceng yang terdaftar di UNESCO, sementara benteng Namur berada di pertemuan Sungai Sambre dan Meuse.

Di luar pusat kota terdapat destinasi yang lebih kecil dengan suara mereka sendiri. Alun-alun katedral Mechelen mengingatkan kita pada ziarah masa kecil; Dinant terletak di tebing di atas Sungai Meuse, benteng kuning dan warisan saksofonnya merayakan Adolphe Sax; mata air Spa—yang dulunya sangat dihargai oleh Tsar Peter yang Agung—masih menarik para pencari kesehatan; Ypres dan desa-desanya terletak di ladang-ladang yang dipenuhi parit dan parit salib putih.

Ekonomi Belgia termasuk salah satu yang paling terbuka dan berorientasi ekspor di dunia. Pelabuhannya—Antwerp, Zeebrugge, dan Ghent—menghubungkan Eropa tengah dengan pasar global. Impor utamanya meliputi mesin, bahan kimia, berlian mentah, dan bahan makanan; ekspor mencerminkan hal ini, dengan mesin dan bahan kimia sebagai yang terdepan di samping produk logam canggih dan berlian olahan. Persatuan Ekonomi Belgia-Luksemburg, yang didirikan pada tahun 1922, mengikat dua negara kecil menjadi satu kawasan bea cukai dan mata uang, sementara keanggotaan di UE memperkuat akses ke pasar tunggal.

Dua perekonomian hidup berdampingan di dalam perbatasan Belgia. Flanders, yang dulunya pedesaan dengan akar tekstil, telah tumbuh menjadi pusat teknologi, farmasi, dan jasa, yang membanggakan kekayaan per kapita di antara yang tertinggi di Eropa. Wallonia, yang secara historis bergantung pada batu bara dan baja, berjuang ketika industri tersebut menurun setelah 1945; meskipun kantong-kantong inovasi dan pariwisata telah muncul, pengangguran di sana tetap terasa lebih tinggi. Kesenjangan tersebut memicu perdebatan politik: Perpecahan utara-selatan mengenai transfer fiskal dan investasi terus membentuk negosiasi federal.

Infrastruktur transportasi tetap menjadi kekuatan. Jaringan jalan tol, jalur kereta api, dan jalur air pedalaman menghubungkan kota-kota besar. Stasiun Brussels-South menawarkan kereta internasional ke Paris, Amsterdam, dan Cologne; layanan lokal berkecepatan tinggi melayani Lille dan Frankfurt. Bandara di Brussels, Charleroi, dan Antwerp menghubungkan negara ini melalui udara. Bersepeda juga digemari di kota-kota seperti Ghent dan Leuven, tempat jalur khusus melintasi jalan-jalan bersejarah.

Pada tanggal 1 Januari 2024, catatan penduduk Belgia mencatat sekitar 11.763.650 penduduk. Provinsi Antwerp memimpin dalam hal kepadatan penduduk; provinsi Luksemburg menempati posisi paling padat penduduk. Flanders menampung sekitar 6,8 juta orang; Wallonia, 3,7 juta; Brussels, 1,25 juta. Angka-angka ini berarti sekitar 58 persen di Flanders, 31 persen di Wallonia, dan 11 persen di Brussels.

Bahasa membentuk identitas. Sementara Belanda dan Prancis mengklaim status resmi secara nasional, konstitusi Belgia mengizinkan pendidikan dan administrasi dalam bahasa dominan masing-masing wilayah. Bahasa Jerman memegang status resmi di wilayah timur. Dialek masih ada: dialek Flemish muncul di desa-desa; Walloon, yang dulu umum, sekarang bertahan terutama di kalangan orang tua. Di Brussels, campuran penutur bahasa Prancis, penutur bahasa Belanda, dan imigran dari Eropa, Afrika, dan Asia menambah kompleksitas lebih lanjut. Tidak ada sensus yang melacak bahasa ibu, jadi perkiraan bergantung pada kriteria seperti bahasa orang tua, sekolah, dan penggunaan bahasa kedua.

Konstitusi Belgia menjamin kebebasan beragama, dan tiga agama menerima pengakuan resmi: Kristen, Islam, dan Yahudi. Katolik secara historis mendominasi, terutama di Flanders, namun kehadiran gereja mingguan kini berkisar sekitar lima persen. Meskipun jumlah kehadiran menurun, festival dan ziarah keagamaan tetap ada, dan katedral di Tournai atau rute ke Onze-Lieve-Vrouw-van-Banneux masih menarik umat beriman. Islam dan Yahudi sama-sama memiliki pusat komunitas dan masjid atau sinagoge, meskipun penganutnya terkadang menghadapi prasangka, terutama di luar pusat kota. Hukum Belgia melindungi kebebasan beribadah; saluran darurat, 112, melayani permintaan polisi, pemadam kebakaran, dan medis.

Seni telah lama tumbuh subur di tanah Belgia. Dari panel-panel karya Rogier van der Weyden dan Jan van Eyck hingga modernisme René Magritte yang mencolok, para pelukis Belgia telah membentuk budaya Eropa. Saat ini, Museum Seni Rupa Kerajaan di Brussels dan Museum Seni Rupa di Antwerp menyimpan harta karun nasional; Museum Magritte di Brussels mengeksplorasi warisan surealis. Selain seni visual, museum-museum merekam penambangan batu bara di Bois-du-Luc, penenunan tekstil di Verviers, dan kengerian perang di Museum In Flanders Fields di Ypres.

Kehidupan budaya Belgia sebagian mencerminkan struktur federalnya; Wallonia dan Flanders mengatur pendanaan seni secara terpisah. Enam universitas bilingual pernah ada; kini hanya akademi militer dan maritim yang melintasi batas bahasa. Festival—Gent Jazz, Tomorrowland, Les Ardentes—menarik perhatian pengunjung internasional, sementara penghargaan sastra dan acara film menyoroti bakat lokal. Bahasa, agama, dan sejarah bertemu dalam mosaik yang kaya, meskipun hambatan tetap ada.

Reputasi Belgia untuk bir, cokelat, dan kue kering memang pantas didapatkan. Lebih dari 1.100 jenis bir mengalir dari gudang bawah tanah biara dan pabrik bir mikro. Bir Trappis—masing-masing disajikan dalam gelas biara tertentu—mengikat tradisi biara dengan cita rasa modern, dan minuman dari Biara Westvleteren sering kali menduduki peringkat teratas dunia. Anheuser-Busch InBev, yang berkantor pusat di Leuven, tetap menjadi produsen bir terbesar di dunia berdasarkan volume.

Rumah-rumah cokelat—Neuhaus, Godiva, Côte d'Or, Leonidas—berjejer di jalan-jalan kota, jendela-jendelanya memajang praline yang dipoles dengan warna metalik. Para pembuat cokelat tradisional menawarkan kreasi dari biji cokelat hingga batang cokelat dalam jumlah kecil, memadukan kakao asal tunggal dengan garam laut atau bunga.

Hidangan gurih berkisar dari yang sederhana hingga yang rumit. Steak-frites dan moules-frites adalah ikon nasional: kerang lembut yang dikukus dalam kaldu bersama kentang renyah. Carbonnade dari Flemish, semur daging sapi, bir, dan mustard, menghangatkan malam musim dingin; waterzooi, sup ikan atau ayam yang lembut, memberikan rasa nyaman di hari yang dingin. Gratin endive menemukan rasa pahit yang kuat yang dilunakkan oleh béchamel, sementara belut sungai berenang dalam saus herba hijau. Biskuit Speculoos—dibumbui dengan kayu manis dan jahe—muncul di festival musim gugur, dan wafel membagi kesetiaan: gaya Brussels ringan dan persegi panjang, gaya Liège padat dan bertabur karamel.

Belgia tetap menjadi destinasi yang aman menurut standar Eropa. Kejahatan dengan kekerasan jarang terjadi, meskipun pencopetan dan penjambretan tas terjadi di pusat-pusat wisata. Kehati-hatian dasar—menjaga barang bawaan di tengah keramaian, menghindari jalan yang remang-remang—sudah cukup bagi sebagian besar wisatawan. Daerah pedesaan lebih jarang mengalami pelecehan rasial atau agama, tetapi bias dapat muncul, terutama terhadap kelompok minoritas yang terlihat. Pengunjung LGBTQ akan menemukan daerah kantong yang ramah di Brussels, Antwerp, dan Ghent, meskipun tindakan intoleransi yang terisolasi dapat terjadi. Undang-undang narkoba mengizinkan denda untuk kepemilikan ganja dalam jumlah kecil; keracunan di tempat umum telah menurun sejak awal tahun 2010-an tetapi terkadang mengganggu pusat kota di malam hari.

Kisah Belgia adalah kisah berlapis-lapis—geologi, bahasa, politik, dan budaya. Padang-padang datar dan bukit-bukit berhutannya menjadi tempat berdirinya menara lonceng abad pertengahan dan laboratorium berteknologi tinggi. Warganya berbicara dalam berbagai bahasa; pemerintahannya menegosiasikan kekuasaan melalui berbagai majelis. Seorang pengunjung yang hanya menghabiskan satu sore di Grand-Place akan melihat sekilas keindahannya, tetapi hanya mereka yang menyeberangi Ardennes dengan sepeda, membandingkan kafe Flemish dengan brasserie Walloon, dan menelusuri pemakaman masa perang di Ypres yang akan merasakan betapa dalamnya konturnya.

Di provinsi-provinsi sempit ini, masa lalu dan masa kini Eropa menyatu. Setiap kota, setiap desa, menawarkan satu bab: dari istana Carolingian hingga lembaga-lembaga Eropa masa kini; dari dinding-dinding berlukis fresko perpustakaan Leuven hingga garis-garis modern Atomium. Dalam merangkul kompleksitas—politik, bahasa, geografis—Belgia mengungkap kisah manusia yang tidak bergantung pada basa-basi atau penyederhanaan yang mudah. ​​Menghabiskan waktu di sini berarti memperhatikan dengan saksama, menyaksikan baik bekas luka maupun kerajinan yang telah membentuk tanah di tengah begitu banyak jalan.