Cuenca

Terletak di dataran tinggi di wilayah selatan Andes Ekuador, Cuenca muncul sebagai catatan hidup dari usaha manusia selama berabad-abad—bahkan ribuan tahun. Nama resminya, Santa Ana de los Ríos de Cuenca, mengacu pada santo pelindung dan empat sungai—Tomebamba, Yanuncay, Tarqui, Machángara—yang membelah lembah kota. Dengan lebih dari 600.000 penduduk, Cuenca menyeimbangkan perannya sebagai ibu kota budaya dan pembelajaran regional dengan irama kehidupan sehari-hari yang tenang: pasar pagi, bunyi klik perkakas pengrajin, dan bunyi lonceng katedral di kejauhan.

Bukti arkeologis menunjukkan keberadaan manusia di sini sejak 8060 SM, ketika kelompok-kelompok kecil bereksperimen dengan menanam jagung dan umbi-umbian di lereng berundak di atas sungai. Pecahan tanah liat, beberapa dihiasi dengan motif geometris, menunjukkan kecanggihan awal dalam tembikar. Pada abad-abad pertama Masehi, masyarakat Cañari telah menyatu menjadi komunitas yang lebih kompleks. Pemukiman mereka di Guapondeleg—“tanah seluas surga”—terletak di hulu sungai, memanfaatkan tanah yang subur dan iklim sedang. Masyarakat Cañari mengembangkan kanal irigasi yang masih menelusuri kontur lembah hingga saat ini, sebuah bukti kecerdikan yang akan menarik perhatian kekuatan regional.

Pada pertengahan abad ke-15, pasukan Inca menyerbu ke utara. Mereka mendapati ladang-ladang dan rumah-rumah batu Guapondeleg siap untuk dimasukkan ke dalam kekaisaran mereka. Diganti namanya menjadi Tomebamba, kota itu menjadi pusat terpenting kedua setelah Cusco, dihiasi dengan alun-alun yang luas dan tempat-tempat administratif. Para penulis sejarah mengisyaratkan adanya istana-istana dari batu yang dipotong dan bangsawan yang berpakaian mewah, tetapi pada saat penakluk Spanyol tiba pada tahun 1550-an, Tomebamba setengah tertutup reruntuhan. Gempa bumi, pertikaian internal, mungkin wabah atau cuaca dingin—para sejarawan masih memperdebatkan apa yang meruntuhkan kemegahan Inca di sini.

Pada tanggal 12 April 1557, Gil Ramírez Dávalos membangun kota baru di atas fondasi Inca tersebut. Ia meminjam nama Cuenca—kampung halaman raja muda Peru—dan menerapkan pola kisi-kisi jalan lebar dan plaza-plaza pusat yang ketat. Gereja-gereja bercat putih dan rumah-rumah megah bermunculan di sekitar alun-alun utama, yang sekarang disebut Parque Calderón. Di tengah-tengah kedamaian dan pertikaian selama berabad-abad, beberapa bangunan kolonial tetap bertahan: Katedral Lama, dengan fasad batunya yang sederhana, sekarang berfungsi sebagai museum yang tenang; istana uskup masih berdiri tegak di sepanjang Calle Larga.

Yang mendominasi cakrawala adalah Catedral de la Inmaculada Concepción—sering disebut "Katedral Baru" oleh penduduk setempat. Menara kembar dan kubah birunya mulai dibangun pada tahun 1885 dan, melalui pendanaan dan perdebatan lokal, mengalami sentuhan akhir hingga abad ke-20. Bangunan ini memadukan lengkungan bergaya Romawi dengan puncak menara bergaya Gotik, jendela kaca patri yang tertanam dalam di dinding tebal. Saat senja, saat matahari terbenam mewarnai kubah dengan cahaya keemasan, siluetnya menarik perhatian pengunjung.

Di bawahnya, pusat bersejarah terbentang dalam labirin jalan berbatu yang tenang. Balkon-balkon besi tempa yang ditumbuhi bunga geranium menghadap ke gang-gang sempit tempat kafe-kafe memenuhi jalan. Bagian depan toko memajang topi jerami—yang terkenal dengan nama "topi Panama"—jalinan rapat jerami toquilla yang berkilau seperti emas yang dipintal.

Pada tahun 1999, UNESCO menetapkan pusat kolonial Cuenca sebagai situs Warisan Dunia. Penghargaan tersebut memuji keselarasan struktur perkotaannya, integritas bangunannya, dan cara kehidupan sehari-hari masih berbaur dengan tradisi yang telah berusia berabad-abad. Namun, tempat ini bukanlah taman hiburan; lalu lintas pagi hari ramai melalui Parque Calderón, para tukang lampu masih menyalakan lampu gas di sepanjang Avenida España, dan pengemudi berhenti di tempat penyeberangan di samping kuda yang sedang merumput di luar jalan lingkar.

Seni dan memori saling terkait dalam berbagai lembaga di Cuenca. Museo Pumapungo membentang di bekas teras Inca, memamerkan tekstil dan tembikar asli yang disusun berdampingan dengan kebun raya yang masih hidup. Bagian dinding dan patung yang tidak tertutup di dekatnya menjadi saksi masa lalu kota ini sebelum era Hispanik. Sebaliknya, Museo de Arte Moderno memamerkan karya-karya seniman Ekuador dan internasional kontemporer; kanvas yang mencolok dan patung-patung yang dinamis memicu perdebatan seru sambil minum kopi di kafe di lokasi.

Kalender kota ini berdenyut dengan berbagai acara sepanjang tahun. Pada awal November, Feria de las Flores y las Frutas memenuhi jalan-jalan dengan bunga-bunga harum dan peti-peti apel, persik, dan umbi-umbian Andes. Pada tanggal 3 November, rombongan-rombongan dengan kostum era kolonial berprosesi melalui pusat kota untuk menandai kemerdekaan Cuenca. Pada Paskah, Semana Santa dibuka dengan parade fajar yang hening, para peniten bertelanjang kaki membawa salib anyaman. Corpus Christi menyusul, ketika penduduk setempat mendirikan altar bunga dan beras berwarna di alun-alun. Setiap acara memadukan ritual Katolik dengan adat istiadat adat setempat—lilin-lilin dinyalakan di samping alang-alang asli dan labu yang dicat.

Sungai-sungai Cuenca membentuk pemandangan dan rekreasi. Jalan-jalan di tepi sungai mengundang jalan-jalan saat matahari terbenam; pohon-pohon willow mencelupkan cabang-cabangnya ke dalam air yang mengalir. Nelayan di perahu rendah menebarkan jaring saat fajar, mengambil ikan trout yang akan muncul di meja-meja pasar pada pertengahan pagi.

Di luar batas kota terdapat Taman Nasional Cajas. Dengan ketinggian mulai dari 3.100 m hingga lebih dari 4.400 m, taman ini terbentang di páramo berawa, yang dipenuhi sekitar 200 danau glasial. Para pendaki menyusuri jalan setapak berlumpur melalui rerumputan tussock, terkadang dikejutkan oleh teriakan burung kondor Andes yang menukik rendah untuk memeriksa pantulannya. Udara yang tipis dan segar terasa seperti hujan dan gambut.

Meskipun bangunannya sudah tua, Cuenca tetap terlihat menawan. Sebuah trem yang ramping kini melintasi pusat kota, mobil listriknya menghubungkan lingkungan universitas dengan pusat bersejarah. Rumah sakit yang dilengkapi dengan teknologi modern berdiri berdampingan dengan klinik yang berusia seabad. Pusat perbelanjaan menaungi merek-merek internasional di lantai atas, sementara kios-kios di lantai dasar menjajakan keju asap dan empanada.

Kenyamanan ini menarik bagi para ekspatriat—pensiunan dan pekerja jarak jauh dari Amerika Utara dan Eropa—yang tertarik dengan suhu yang sejuk (rata-rata siang hari 18–20 °C), biaya hidup yang lebih rendah, dan kota yang cukup padat untuk dijelajahi dengan berjalan kaki. Kafe yang menawarkan flat white, ruang kerja bersama dengan Wi-Fi yang andal, dan layanan berbahasa Inggris telah bermunculan untuk memenuhi permintaan.

Sebagai pusat pendidikan, Cuenca memiliki Universitas Cuenca yang didirikan pada tahun 1867. Fasad bangunan bergaya neo-Klasiknya menghadap ke halaman rumput yang luas tempat para mahasiswa berkumpul untuk menonton film dan membaca puisi. Puluhan lembaga yang lebih kecil mengkhususkan diri dalam berbagai bidang, mulai dari ilmu kedokteran hewan hingga linguistik Andes.

Industri di sini masih mempertahankan keunggulan kerajinan tangan. Bengkel tembikar berjejer di distrik-distrik pinggiran, tempat para perajin membentuk tanah liat di atas roda yang memotong lantai keramik. Alat tenun berbunyi klik di studio tekstil, dan penyamakan kulit mengeluarkan bau kulit yang tercium melalui gang-gang sempit. Pabrik-pabrik kecil mengekspor kerawang perak dan barang-barang dari kulit yang rumit ke seluruh dunia, memperkuat warisan pesisir yang mengacu pada tradisi dan teknologi.

Jalan-jalan di pasar sentral tidak akan lengkap tanpa mampir ke kios untuk membeli topi Panama. Ditenun dengan tangan, pinggirannya yang fleksibel dapat dilipat ke dalam tas jinjing tanpa kusut. Di dekatnya, tukang perak memahat anting-anting dan liontin yang meniru motif kolonial—gereja-gereja kecil, tanaman merambat melingkar, dan hewan-hewan Andes.

Saat rasa lapar menyerang, penduduk setempat beralih ke locro de papas, sup krim berisi kentang, queso fresco, dan alpukat. Di meja-meja khusus, cuy (marmut) dipanggang hingga renyah, dagingnya empuk di balik kulit yang dibumbui bawang putih. Sarapan pagi sering kali menyajikan mote pillo: bubur jagung yang diaduk dengan telur dan daun ketumbar, hidangan sederhana yang entah bagaimana terasa seperti sinar matahari dan asap kayu. Semua bahan tampak segar di Mercado 10 de Agosto, tempat para pedagang meneriakkan harga sambil menimbun cabai, quinoa, dan buah persik yang matang di pohon.

Pesona Cuenca tidak terletak pada satu daya tarik saja, tetapi pada interaksi berbagai zaman. Saat fajar, Anda mungkin berpapasan dengan seorang penyapu jalan yang menyapu dedaunan basah karena embun melewati sisa-sisa tembok batu Inca. Saat senja, seorang gitaris flamenco mungkin memenuhi alun-alun dekat Katedral Baru dengan nuansa Spanyol yang tak terduga, sementara Pegunungan Andes tampak diam-diam di balik atap-atap genteng.

Berlama-lama di sini berarti merasakan bahwa sejarah itu penting—terukir di ambang pintu yang diukir, bergema dalam himne katedral, terhirup melalui udara dataran tinggi. Namun, kehidupan terus berjalan. Para siswa menggulirkan ponsel di bawah lengkungan kuno. Bus-bus berdengung melewati gereja-gereja kolonial. Anjing-anjing liar tidur siang di ceruk-ceruk yang disinari matahari. Melalui semua ini, Cuenca menjaga keseimbangannya, kota tempat masa lalu dan masa kini berdampingan, masing-masing membentuk yang lain dengan tekad yang tenang.