Di pesisir Kroasia, hanya sedikit hidangan yang menandakan musim perayaan sejelas sepanci bakalar yang mendidih di atas kompor. Ikan kod asin, yang dikenal secara lokal sebagai bakalar, sampai ke dapur Dalmatia sebagai produk impor dan muncul di meja makan Malam Natal di seluruh pesisir, seringkali sebagai bakalar na bijelo atau dalam rebusan berbasis tomat dengan kentang yang disebut bakalar na crveno. Hidangan ini berada di titik temu antara kebiasaan Adriatik, pengaruh Venesia, dan berabad-abad adat puasa Paskah dan Natal, dan tetap menjadi bagian tetap dari menu keluarga dari Istria hingga Dalmatia selatan.
Bakalar na crveno termasuk dalam keluarga semur ikan kod asin Mediterania. Hidangan ini berada di antara brudet ikan Kroasia dan bacalao berbasis tomat Iberia: semur kental yang bisa disendok, di mana serpihan ikan kod dan potongan kentang terendam dalam saus merah yang pekat. Bahan-bahan intinya tetap sama—ikan kod kering, kentang, bawang bombai, bawang putih, tomat, minyak zaitun, dan daun salam—sementara detailnya bervariasi sesuai tradisi rumah tangga. Beberapa juru masak menambahkan sedikit prošek, anggur manis lokal untuk hidangan penutup, yang memberikan sentuhan karamel lembut di tengah keasaman tomat dan rasa asin ikan.
Profil rasanya berlapis namun langsung terasa. Ikan kod kering yang direndam lama memberikan tekstur yang pekat, sedikit kenyal, dan rasa gurih yang dalam. Kentang melunak dan retak di bagian tepinya, melepaskan pati yang mengentalkan saus dan memberikan kekentalan. Tomat memberikan keasaman dan rasa manis yang lembut, sementara banyak bawang putih dan minyak zaitun berkualitas baik menciptakan kehangatan dan kekayaan rasa di latar belakang. Sedikit paprika manis, paprika pedas (opsional), dan segenggam peterseli cincang melengkapi hidangan dengan warna, aroma, dan kesegaran pedas yang ringan. Semur ini harus terasa seimbang: asin tetapi tidak terlalu kuat, rasa buah dari minyak zaitun dan tomat, dan dengan cukup anggur dan rempah-rempah untuk memberikan kesegaran.
Dalam masakan Kroasia, bakalar memiliki peran sosial yang spesifik. Di banyak keluarga, hidangan ini muncul pada Badnjak, Malam Natal, yang secara tradisional merupakan hari yang lebih sederhana dengan hidangan ikan sebagai pengganti daging. Di Dalmatia, rebusan ini sering disajikan bersama bakalar na bijelo, brudet gurita atau ikan, dan gorengan sederhana atau kue-kue Natal. Beberapa keluarga menyiapkan bakalar na crveno sehari sebelumnya dan memanaskannya kembali secara perlahan, karena rasa akan semakin pekat saat ikan kod dan kentang direndam dalam saus tomat. Hidangan ini terasa meriah sekaligus sederhana: ikan kering impor yang diolah dengan hati-hati, dipadukan dengan kentang dan bawang bombay menjadi hidangan untuk seluruh keluarga.
Versi ini tetap setia pada tradisi Dalmatia namun menggabungkan beberapa penyempurnaan dari dapur percobaan. Metode ini menggunakan tumisan bawang bombay yang lebih lama dan lembut untuk dasar yang lebih manis; pasta tomat menambah warna dan kedalaman rasa tanpa mengalahkan rasa ikan kod; dan rebusan dimasak tanpa diaduk, mengandalkan pengocokan panci secara perlahan agar ikan tetap dalam bentuk serpihan besar dan lembut. Resep ini menyertakan prošek sebagai bahan opsional, dengan anggur putih kering sebagai cairan memasak utama, dan menawarkan jadwal perendaman yang tepat untuk ikan kod sehingga hidangan akhir memiliki rasa asin yang pas. Jumlah bumbu bertujuan untuk hasil yang seimbang dan ramah keluarga, dengan pilihan menambahkan cabai ekstra di meja makan.
Bagi juru masak rumahan, bakalar na crveno memiliki banyak fungsi. Hidangan ini cocok sebagai menu utama makan malam Natal, dipadukan dengan roti dan salad sederhana. Bisa juga menjadi hidangan utama yang disiapkan sebelumnya untuk acara kumpul-kumpul musim dingin, karena sisa makanan dapat dipanaskan kembali dengan baik dan kuahnya tetap beraroma selama beberapa hari. Hidangan ini cocok bagi mereka yang menyukai kuah ikan Mediterania namun menginginkan hidangan dengan karakter pedesaan yang sederhana tanpa hiasan yang rumit. Setelah ikan kod direndam, proses memasaknya cukup mudah: buat dasar kuahnya, susun bahan-bahan, didihkan perlahan, diamkan sebentar, dan sajikan langsung dari panci, dengan minyak zaitun dan peterseli sebagai sentuhan akhir.