Faktor lingkungan di bagian utara tanah Chad mendorong pemukiman manusia pada milenium ke-7 SM, dan daerah tersebut menyaksikan pertumbuhan populasi yang pesat. Chad adalah rumah bagi beberapa situs arkeologi Afrika yang paling signifikan, terutama di Wilayah Borkou-Ennedi-Tibesti; beberapa tanggal kembali ke sebelum 2000 SM.
Cekungan Chad telah dihuni oleh populasi pertanian dan menetap selama sekitar 2,000 tahun. Daerah ini berkembang menjadi persimpangan peradaban. Sao mitos adalah yang pertama, seperti yang ditunjukkan oleh artefak dan cerita lisan. Pada akhir milenium pertama Masehi, Sao telah jatuh ke tangan Kekaisaran Kanem, kekaisaran tertua dan terlama yang muncul di jalur Sahelian Chad. Pada abad ke-16 dan ke-17, dua negara tambahan muncul di wilayah tersebut: Kekaisaran Baguirmi dan Kekaisaran Wadai. Otoritas Kanem dan pendahulunya dibangun di atas kendali jalur perdagangan trans-Sahara yang mengalir melalui daerah tersebut. Kecuali penggerebekan budak, negara-negara Muslim ini tidak pernah memperluas otoritas mereka ke dataran selatan. Budak berjumlah sekitar sepertiga dari populasi Kanem.
Pada tahun 1900, Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad didirikan sebagai hasil ekspansi kolonial Perancis. Pada tahun 1920, Prancis telah memperoleh kendali penuh atas wilayah tersebut, termasuk ke Afrika Khatulistiwa Prancis. Otoritas Prancis di Chad dibedakan oleh kurangnya kebijakan unifikasi dan modernisasi yang lambat dibandingkan dengan koloni Prancis lainnya.
Orang Prancis melihat koloni itu terutama sebagai sumber tenaga kerja tidak terampil dan kapas mentah; Prancis memulai produksi kapas skala besar pada tahun 1929. Pemerintah kolonial Chad sangat kekurangan staf dan harus bergantung pada ampas pegawai negeri Prancis. Hanya Sara di selatan yang secara praktis dikendalikan; kehadiran Prancis di utara dan timur Islam hanyalah simbolis. Kelalaian ini berdampak pada sistem pendidikan.
Setelah Perang Dunia II, Prancis memberi Chad status wilayah asing, memberikan rakyatnya hak untuk memilih di Parlemen Nasional Prancis dan majelis Chad. Partai Progresif Chad (PPT), yang bermarkas di bagian selatan koloni itu, adalah partai politik terbesar. Chad memperoleh kemerdekaan pada 11 Agustus 1960, dengan pemimpin PPT, orang Sara bernama François Tombalbaye, menjabat sebagai presiden pertama negara itu.
Tombalbaye melarang kelompok oposisi dan melembagakan pemerintahan satu partai dua tahun kemudian. Permusuhan antaretnis diperburuk oleh kepemimpinan otoriter Tombalbaye dan salah urus yang tidak berperasaan. Pada tahun 1965, umat Islam melancarkan perang saudara. Pada tahun 1975, Tombalbaye digulingkan dan dibunuh, tetapi perlawanan terus berlanjut. Pada tahun 1979, kelompok pemberontak menguasai ibu kota, dan semua otoritas pusat di negara itu runtuh. Kelompok bersenjata bersaing untuk mendapatkan kendali, dengan banyak yang datang dari pemberontakan utara.
Fragmentasi Chad membuat posisi Prancis di negara itu runtuh. Libya masuk untuk mengisi kekosongan kekuasaan, terlibat dalam perang saudara Chad. Ekspedisi Libya berakhir dengan bencana pada tahun 1987, ketika presiden yang didukung Prancis, Hissène Habré, menimbulkan reaksi terpadu yang belum pernah terlihat sebelumnya dari orang Chad dan mengusir tentara Libya dari wilayah Chad.
Habré membangun kediktatorannya melalui struktur kekuasaan berdasarkan korupsi dan kebrutalan, dengan ribuan orang dibunuh selama masa pemerintahannya. Presiden menyukai kelompok etnisnya sendiri, Daza, sambil mendiskriminasi mantan teman-temannya, Zaghawa. Pada tahun 1990, jenderalnya, Idriss Déby, menggulingkannya. Upaya untuk menuntut Habré mengakibatkan penahanannya di Senegal pada tahun 2005; pada 2013, Habré secara resmi didakwa dengan kejahatan perang yang dilakukan selama masa pemerintahannya. Dia dijatuhi hukuman penjara seumur hidup pada Mei 2016 setelah dinyatakan bersalah atas pelanggaran hak asasi manusia termasuk pemerkosaan, perbudakan seksual, dan memerintahkan kematian 40,000 orang.
Déby mencoba menyatukan kembali faksi-faksi pemberontak dan memulihkan politik multipartai. Orang Chad mengadopsi konstitusi baru melalui referendum, dan Déby dengan nyaman memenangkan pemilihan presiden yang diperebutkan pada tahun 1996. Dia terpilih kembali lima tahun kemudian. Ekstraksi minyak dimulai di Chad pada tahun 2003, membawa serta harapan bahwa negara tersebut akhirnya dapat menikmati kedamaian dan kemakmuran. Sebaliknya, perselisihan internal semakin intensif, dan perang saudara baru meletus. Déby secara sepihak mengubah konstitusi untuk menghilangkan pembatasan dua masa jabatan presiden, menyebabkan kemarahan di kalangan masyarakat sipil dan partai oposisi.
Déby memperoleh masa jabatan ketiga pada tahun 2006 dalam pemilihan yang diboikot oleh oposisi. Kekerasan etnis telah meningkat di Chad timur, dan Komisaris Tinggi PBB untuk Pengungsi telah memperingatkan bahwa genosida serupa dengan yang terjadi di Darfur dapat terjadi di Chad. Pasukan pemberontak mencoba merebut ibu kota secara paksa pada tahun 2006 dan 2008, namun gagal kedua kali. Penandatanganan kesepakatan pemulihan perdamaian antara Chad dan Sudan pada 15 Januari 2010 menandai berakhirnya konflik lima tahun. Hubungan yang membaik menghasilkan pemulangan pemberontak Chad dari Sudan, pembukaan kembali perbatasan kedua negara setelah tujuh tahun ditutup, dan pengerahan pasukan gabungan untuk menjaga perbatasan. Pasukan keamanan Chad menggagalkan kudeta terhadap Presiden Idriss Deby pada Mei 2013, yang telah direncanakan selama berbulan-bulan.
Mantan raja Senegal Hissène Habré dijatuhi hukuman penjara seumur hidup pada tahun 2016 karena kejahatan terhadap kemanusiaan.