Csehország Közép-Európa szerény részét foglalja el, 78 871 négyzetkilométere az északi szélesség 48° és 51°, valamint a keleti hosszúság 12° és 19° között terül el. Mindketten tengerparttal nem rendelkező és változatos élőhelyekkel rendelkező országot nyugatról Németország, északkeletről Lengyelország, délkeletről Szlovákia, délről pedig Ausztria határolja. Szívében a Moldva-medence fekszik, árterét Prága sziluettje tarkítja; keleten a Morva folyó által lecsapolt, hullámzó Morvaország terül el; északkeleten pedig az Elba forrásvidékét ölelik fel a Szudéták. Ez a három történelmi vidék – Csehország, Morvaország és Cseh-Szilézia – egyaránt nyomon követi a folyómedencéket és a kulturális kontúrokat, dombjaik és erdőik egyaránt alakítják a kereskedelmet, az identitást és a képzeletet.
Mérsékelt éghajlat uralkodik, amelyet a tengerszint feletti magasság befolyásol: a Sněžka 1603 méteres csúcsán az éves átlaghőmérséklet alig fagypont alatt van, míg a dél-morvaországi síkságon 10 °C körüli értékre emelkedik. A telek hófödte erdőket és időnként fagyot hoznak a városokban; a nyarak nedvesek és nyugtalanok, melyeket jégesőhöz, sőt tornádókhoz is alkalmas zivatarok tarkítanak. A tavaszi olvadás megduzzasztja a folyókat; az ősz hatalmas tölgy- és bükkös területeket vörösre festi, mielőtt az utolsó hóesés is megérkezik. A hosszú távú szélsőségek – –42,2 °C Litvínovicében 1929-ben és 40,4 °C Dobřichovicében 2012-ben – a szárazföldi fekvéséből adódó kontinens-ingadozásokat tanúsítják.
A bogárzöld erdők, a mély völgyek és a Krkonoše vagy Šumava (mindkettő nemzeti park és UNESCO Bioszféra Rezervátum) kristálytiszta levegője egy ökológiai szövetre utal, amely nyugat-európai lombhullató erdők, közép-európai vegyes erdők, pannon szavannához hasonló síkságok és kárpáti tűlevelű hegyvidékek között oszlik meg. Négy nemzeti park – Šumava, Krkonoše, Csehországi Svájc és Podyjí – őrzi ezt az örökséget, ahol a fekete gólyák és a hiúzok a lágy hegygerincek mögött érzékelik a horizontot.
Az ország emberi története jóval a Cseh Hercegség hivatalos megjelenése előtt kezdődött a kilencedik század végén, Nagy-Morávia uralma alatt. Csehország 1002-re elfoglalta helyét a császári birtokok között, és 1198-ban királysággá emelkedett. A Habsburg-uralom, amelyet 1526-ban Mohács után szilárdítottak meg, és az 1620-as fehérhegyi csata pecsételt meg, évszázadokon át ívelt át. 1806-os felbomlása ezeket a koronákat osztrák császári tartományokká alakította, megalapozva az ipari fejlődés olyan szakaszát, amely a tizenkilencedik századra a szenet és az acélt beleszőtte a cseh földek gazdasági szövetébe.
Háború és felfordulás jellemezte a huszadik századot itt. Az 1918-ban alapított Első Csehszlovák Köztársaság egyedül őrizte meg a parlamentáris demokráciát a két világháború közötti Kelet- és Közép-Európában. Az 1938-as müncheni találkozó annektálást és megszállást vetített előre; az 1945-ös restauráció csak egy szovjet támogatású puccsnak engedett 1948-ban. A prágai tavasz lesújtó vége 1968-ban elhallgattatta a liberalizáció megújult reményeit. Csak az 1989. novemberi bársonyos forradalom állította vissza az önkormányzatot; 1993. január 1-jén Csehszlovákia békésen két államra bomlott fel, megszületett a modern Cseh Köztársaság.
A mai parlamenti köztársaság tagja az Európai Uniónak, a NATO-nak, az Egyesült Nemzetek Szervezetének, az OECD-nek, az EBESZ-nek, az Európa Tanácsnak és a Visegrádi Csoportnak. Magas jövedelmű, exportorientált szociális piacgazdasága a szolgáltatásokra, a gyártásra és az innovációra épül. A cseh korona továbbra is a választott pénznem; monetáris politikáját a független Cseh Nemzeti Bank irányítja. Az Emberi Fejlődési Indexben a 32. helyen áll, és egyetemes egészségügyi ellátásáról, ingyenes egyetemi oktatásáról és erős szociális védelemről ismert, az európai társadalmi modellben jóléti államot tart fenn. Az egy főre jutó GDP az EU-átlag mintegy 91 százalékát teszi ki, az egyenlőtlenségekkel korrigált emberi fejlődés a tizenkettedik helyen áll a világon, a Világbank emberi tőkeindexe pedig a huszonnegyedik helyen áll. A turizmus táplálja Prágát – Európa ötödik leglátogatottabb városát –, valamint a fürdővárosokat, kastélyokat és vadonbeli menedékhelyeket; 2001-ben a turizmus 118 milliárd CZK-t (a GDP 5,5 százalékát) termelt.
Prága maga is hosszú árnyékot vet. A Moldva folyón középkori tornyai és barokk homlokzatai a macskaköves utcák és a Károly híd körül csoportosulnak; a prágai vár árnyéka az Óváros téren álló Orlojra vetül. Mégis, Brno, Ostrava, Plzeň és Liberec mindegyike más-más hangot hordoz: Brno modernista Villa Tugendhatja és élénk kávézói, Ostrava szénbányászati öröksége és élénk szubkultúrája, Plzeň pilsner szülőhelye és hatalmas sörfőzdecsarnokai, valamint Liberec selyemszövésű öröksége Ještěd tornyai alatt.
Ezeken túl a regionális városok fejezeteket alkotnak egy nagyszerű elbeszélésben. České Budějovice, a gabona és a sör szülte gazdagság, a hatalmas tér alatt áll; a közeli Český Krumlov vára uralja a Moldva könyökhajlatú kanyarulatait; Olomouc barokk Szentháromság-oszloppal és második legnagyobb történelmi központtal büszkélkedhet; Kutná Hora gótikus Szent Borbála-temploma és csontokkal díszített Sedlec-i osszárium az ezüstbányászat fényűzéséről tanúskodik; Karlovy Vary termálforrásai német és orosz vendégeket vonzanak oszlopsoraihoz; Třebíč egy zsidó negyedet őriz; Telč reneszánsz tere alig öregedett 16. századi születése óta.
Ez az építészeti gazdagság korszakokat ölel fel: román stílusú kőtornyok és bazilikák, a gótikus tökéletesség magasba nyúló ívei, IV. Károly francia születésű tervei, reneszánsz loggiák és kertek, a barokk nagyszerűsége és későbbi gótikus-barokk szintézisei. A tizenkilencedik századi historizmus felélesztette a középkori formákat; a szecesszió az első világháború előtt virágzott; a két világháború közötti funkcionalizmus a tiszta vonalakra helyezte a haladást; a háború utáni szovjet hatások utat engedtek a brüsszeli stílusú avantgárdnak az 1960-as években, majd a brutalista megnyilvánulásoknak. Ma a Pritzker-díjas víziók dekonstruktivista virágzással találkoznak a Táncoló Házban és az Arany Angyalban.
A nemzet kulturális ritmusai egyaránt megjelennek a konyhában és a szokásokban. A csehek nagyra értékelik a húst: a sertés-, marha- és csirkehúst sörben párolt gulyásban, ősszel a vadat – a szarvashúst a boróka alatt, tavasszal a sült nyulat a legelőkön. A rántott, panírozott sertéshús – smažený vepřový řízek – főtt krumplival érkezik; karácsonykor friss pisztráng vagy ponty jelenik meg, múló utalás a folyók bőségére. Kolbászok, pástétomok, füstölt sonkák, savanyú káposzta és burgonyapalacsinta töltik meg a kocsmákat. A desszertek tejszínhabbal és gyümölcstortákkal készülnek, míg a mákos rétes vagy koláče a cukrászati hagyományokat tisztelegve tálalja.
A sör mégis nemzeti dialektus marad: a plzeňi Pilsner Urquell, a világos lager őse, a világ sörfőzőinek kétharmadát ihlette. A České Budějovice-i régióban a Budějovický Budvar sört készítik; a kisüzemi sörfőzdék pedig bőven akadnak. Morvaország szőlőskertjeinek lejtőin – a cseh szőlőültetvények több mint kilencven százaléka itt fekszik – ropogós fehér és testes vörös borok készülnek; a slivovitz szilvapálinka és a gyógynövényes keserűk, mint például a Becherovka vagy a Fernet Stock, a Kofolával, a globális óriásokkal küzdő hazai kólával osztoznak a bárpulton.
A zene, a bábjáték és a vizuális művészetek egyenlő súllyal esnek latba. A marionettszínházak Jan Švankmajer ihlette meséket adnak elő; a Dvořák-díj visszhangzik Brno operatermeiben; Richard Heger üveg- és üvegfestészetének legendái felidézik Csehország évszázados kristályörökségét. A múzeumok – a prágai Nemzeti Galériától az ostravai bányászati múzeumig – egyenlő mértékben mutatják be az ásványokat, a modern művészetet vagy a barokk barokkot.
Csehország 10,5 millió lakosának átlagéletkora 43 év. A 2021-es népszámlálás szerint a lakosság 57,3 százaléka csehnek, 3,4 százaléka morva nemzetiségűnek vallotta magát, míg a szlovákok, ukránok, vietnamiak és lengyelek alkotják a kisebbségek szövevényét. Körülbelül 658 000 külföldi él itt – ukránok és szlovákok közel felét teszik ki. A holokauszt során szinte teljesen kiirtott zsidó közösség ma körülbelül 3900 főt számlál. A lakosság mintegy háromnegyede nem vall vallást, így a szekularizmus meghatározó vonás; a történelmi templomok – Szent Vitus a prágai várban, Szent Borbála Kutná Horában, Szent Cirill és Metód Prágában – mégis a katolikus múlt jelképei.
A hivatalos nyelv a cseh, egy nyugatszláv nyelv, amelyet a szlovákul beszélők is értenek, és a lengyel vagy orosz tanulók is könnyen megközelíthetik. Az angol a fiatalabb generációk körében van domináns nyelv; a német továbbra is gyakori azok között, akik a kommunista korszakban tanultak, amikor az orosz nyelv kötelező volt. A látogatók felfigyelhetnek a dialektusok – morva változatok, sziléziai idiómák – fennmaradására, mégis a standard cseh nyelv egyesíti a médiát, az akadémiát és a kormányzatot.
Az utazási etikett tükrözi ezeket az érzékenységeket. A csehek nagyra értékelik a személyes teret és a hivatalos üdvözléseket: egy halk „Dobrý den” belépéskor, „Na shledanou” távozáskor. Otthon leveszik a cipőjüket; a papucsok következnek. Segítséget kínálnak, ha szükséges, de a kéretlen segítség meglepetést okozhat. Kerüljék a köztársaság „Kelet-Európa” néven való említését, vagy a szovjet területtel való összekeverését; ragaszkodjanak „Közép-Európához”. Tartózkodjanak a „Szudéta-vidéktől”, az elavult német helységnevektől vagy az érzéketlen, olcsóságra utaló megjegyzésektől. Mindenekelőtt tiszteljék a történelmet – a kommunista örökség és a holokauszt emléke továbbra is érzékeny téma –, kerüljék a tagadást vagy a trivializálást.
A városokon kívül a vidéki panorámák favázas házikók falvait és gótikus tornyokkal tarkított mezőket tárnak fel. Třebíč barokk terei, a Cseh Paradicsom bazalt emlékművei, a Morva-karszt barlangszerű Macocha-szakadéka és a Palava halakkal teli gátjaival tarkított árterületei egyaránt vonzóak a túrázók és a horgászok számára. A technikai érdekességekért Brno modern múzeuma az ipari formatervezést mutatja be; a sífutók pedig a Nové Město na Moravě-n túrázhatnak a Tour de Ski útvonalakon.
Akár a Mariánské Lázně zöldtetős pavilonjainál állunk meg, akár Kutná Hora csontkápolnájában kanyarogunk a macskaköveken, akár Český Krumlov tornyai alatt állunk, miközben a köd gomolyog a Moldva folyón, Csehország a megpróbáltatások és a fényűzés pillanatait egy szándékosan árnyalt tájképpé ötvözi. Réteges emlékezet országa – Nagy-Morávia korai kövei, Habsburg hadjáratai, a köztársaság által kovácsolt szabadságjogok –, mégis egyensúlyban van a jelen szükségletei és az erdők és tornyok örökzöld színháza között. Határain belül belépni nemcsak az építészet és a táj kárpitjával találkozunk, hanem egy olyan néppel is, amelynek ironikus érzékenysége és figyelmes tartózkodása ragyogást kölcsönöz minden városi térnek és erdei tisztásnak.
