Portillo egy magas, keskeny medencében fekszik az Andok kordilleráinak szívében, fő szállodája 2880 méterrel a tengerszint felett található, ahol a levegő ritkul, a fény pedig élesebbé válik. Harmincöt karbantartott pálya húzódik a 3310 méteres felső állomástól a 2548 méteres alapig, így a szintkülönbség 762 méter. Tizennégy felvonó – köztük az eredeti két együléses pályák – szolgálják ki a fogazott gerincek és gleccsercirkök által szegélyezett lejtőket. A üdülőhely Los Andes városától mintegy 61 kilométerre északkeletre, Chile fővárosától pedig közúton mintegy 160 kilométerre fekszik, mégis elszigeteltsége mélynek érződik, mintha maga a völgy egy másik világból emelkedett volna ki.
A ma Portillo néven ismert helyszín a tizenkilencedik század végi kezdeti megalapításától kezdve a nyughatatlan vállalkozásról tanúskodott. 1887-ben az angol mérnökök, akik a Transzandok-i vasútvonalat építették, először Laguna del Inca partján szálltak meg, improvizált sílécekkel száguldozva a hófödte lejtőkön, hogy enyhítsék a monotonitást. Két évtizeddel később, 1909-ben a Valparaísóban működő Német Kirándulóklub tagjai szezonális zarándoklatokat indítottak, amelyek hivatalossá tették a síelést, mint időtöltést Chilében. A vasúti alagút 1910-es megnyitása felgyorsította az ilyen látogatásokat, ugyanazok a vonatok szállították a korai rajongókat Caracoles és Juncal között, mint kezdetleges sífelvonók.
Az 1930-as évekre papíron formát öltöttek egy szervezett síterületre vonatkozó javaslatok. Az építkezés az 1940-es évek elején egy kudarcba fulladt szállodavállalkozás miatt elakadt, de 1942-re kormányzati felügyelet mellett újraindult. Hét évvel később egy szerény, 125 szobás alpesi fogadó nyitotta meg kapuit két együléses felvonóval és egy drag-t-bárral. Az irányítás kezdetben a Chilei Hadsereg Hegyi Iskolája volt, amelynek vendéglátóipari tapasztalatának hiánya miatt 1960-ban magánkézbe került. 1961. június 15-én Henry Purcell amerikai vállalkozó hivatalosan is bemutatta az újonnan megkeresztelt komplexumot. Ő és családja – akik ma egy chilei szállodalánc tulajdonosai – az üdülőhely szárnyait bontogató síiskoláját az osztrák olimpiai aranyérmesre, Othmar Schneiderre bízták, ezzel megteremtve a máig fennmaradt technikai színvonalat.
A völgy szeszélyesnek bizonyult. 1965 közepén a nyugati lejtőkön lavinák sorozata több felvonót is összetört, és még pusztítóbb széllökések – a becslések szerint több mint 200 km/h sebességű viharos széllökések – tették egyenlővé a verseny infrastruktúráját az alpesi sí-világbajnokság előtti hetekben. Az újjáépítés azonban folytatódott, és egy tiszta augusztusi reggelen 1966 augusztusában a világ síközössége gyűlt össze ugyanezen csúcsok alatt. Portillo meredek, jeges pályáin mutatkozott be először Jean-Claude Killy, aki aranyérmet nyert mind lesiklásban, mind összetettben. A mai napig Portillo az egyetlen déli félteke, ahol világsí-bajnokságot rendeznek.
A versenyeken túl Portillo az északi nyárban Ausztriából, Olaszországból, az Egyesült Államokból, Németországból és más országokból vonzott válogatottakat – a féltekei évszakok felcserélődése miatt, amely ezeket a lejtőket a téli betekintést nyújtó ablakká alakítja a sportolók számára világszerte. 1987-ben, a speciálisan épített Kilómetro Lanzado pályán a német versenyző, Michael Prufer sebességrekordokat döntött meg 217,68 km/h túllépésével. Az ilyen teljesítmények továbbra is adják Portillo hírnevét a sebesség és a precizitás próbaterepének.
A üdülőhely fölé magasodik az Ojos de Agua 4222 méteres magasságával, oldalait a Los Tres Hermanos (4751 méter) és a La Paraya (4831 méter) magasabb csúcsai tükrözik. Keleten, a völgyön és a Paso Los Libertadores nemzetközi határán túl magasodik az Aconcagua – 6961 méteres magasságával Ázsia legmagasabb csúcsa, hómezők tiszta napokon láthatók a Portillo teraszairól. Az ilyen csúcsok találkozása szigorú pompával keretezi mindegyiket.
1949-es megnyitása óta Portillo lejtői és vendégháza több mint hárommillió látogatót fogadott – ez a szerény szám rácáfol a síterep dél-amerikai téli turizmusra gyakorolt hatalmas befolyására. A tulajdonjog továbbra is a Purcell család kezében van, akiknek a Tierra Hotels portfóliója az Atacama sivatagi szállodáitól egészen ebbe a magashegyi enklávéig terjed. A síszezon általában június közepétől október elejéig tart, amikor a hóesés folyosói lehetővé teszik a zavartalan siklást a kristálytiszta ég alatt.
Portillóba érkezni olyan, mintha egy olyan helyre lépnénk, amelyet kevésbé érdekel a látványosság, mint inkább a magaslati hó puszta, könyörtelen tisztasága. Sárga-fehér szállodája egyedül áll a recés háttér előtt, nem díszként, hanem a feljutás előtti utolsó menedékként. A libegők zörgése és a szél zúgása alatt minden utazó kapocsra lel a völgy korai úttörőihez – az angol földmérőktől a német klubokig –, akiknek a lejtőkön való lecsúszás egyszerű öröme minden egyes faragott kanyarban megmarad.
