Koh Tao

Ko Tao csendesen fekszik a Thai-öböl nyugati partján, egy alig huszonegy négyzetkilométeres keskeny földcsík. A neve – szó szerint „Teknős-sziget” thaiul – azokra a szelíd tengeri élőlényekre utal, amelyek egykor a maláj-polinéz utazókat vonzották a partjaira, jóval azelőtt, hogy az európaiak Pulo Bardia néven ismertté vált volna. Ma a sziget Ko Pha-ngan kerületének egy részét alkotja Surat Thani tartományban, fő települése, Ban Mae Haad pedig évente több ezer látogató kapujaként szolgál.

A nyugati partot sziklák és púderfehér homok szegélyezi, ahol Sairee falucska egy 1,7 kilométer hosszú, kazuarinák árnyékában húzódó partszakasz mentén húzódik. A sziget déli részén Chalok Baan Khao egy csendes halászöbölből menedékké nőtte ki magát azok számára, akik menekülni szeretnének Sairee nyüzsgése elől. Másutt fakó beton- és földösvények hálózata kanyarog a sziget alacsony dombjain, felvezetve a Two View, a Fraggle Rock és legdélebbre a John Suwan-hegy nevű kilátópontokhoz. Ezek a kilátópontok a kitartó gyaloglót a tenger és az ég kék spektrumában találkozó panorámájával jutalmazzák.

Jóval a nyaralók megérkezése előtt a helyi halászok ideiglenes menedékként használták Ko Taót, amikor viharok tomboltak az öbölben. A korai európai térképek – köztük egy 1677-es térkép John Thornton English Navigator című művében – három szigetet jelöltek meg a Maláj-félsziget partjainál, amelyek közül a legkisebbet Pulo Bardiának nevezték el. Az akkori navigáció a hátsó hajózási navigációs botra támaszkodott, egy olyan eszközre, amely elég pontosan mérte a szélességet, de a hosszúságot akár hatvan tengeri mérfölddel is bizonytalanná tette. Olyan tengerészek, mint William Dampier, csak futólag említették Ko Taót, de Frederick Arthur Neale volt az, aki 1852-ben írta le a sziget életéről szóló első részletes anekdotákat, amelyben farmokat, teheneket, kunyhókat és pálmaligeteket írt le a nyugati part mentén.

1801-ben Joseph Huddart hidrográfus pontos helymeghatározást rögzített: hét mérfölddel északnyugatra attól, amit ő Poolo Carnomnak nevezett (ma Ko Samui), feküdt Sancory (Ko Pha-ngan), és további hét és fél mérfölddel azon túl Bardia – a mai Ko Tao. A térképezés fejlődése fokozatosan finomította a helyét, a sziget mégis nagyrészt figyelmen kívül maradt a kívülállók körében a tizenkilencedik század végéig. 1899 júniusában maga Chulalongkorn király lépett partra, és monogramját egy hatalmas sziklába véste a Sairee strand melletti Jor Por Ror-öbölben – egy ereklyében, amelyet a látogatók ma is tisztelnek.

A huszadik század nagy részében Ko Tao sötétebb célokat szolgált. 1933-ban politikai foglyok börtönszigetévé vált. Tizennégy évvel később Khuang Abhaiwongse miniszterelnök királyi amnesztiát biztosított, és a foglyokat az Öbölön át Surat Thaniba szállították. A sziget egészen az 1980-as évek elejéig csend honolt, amikor a bátor hátizsákos turisták, akiket egy fejletlen paradicsomról szóló történetek vonzottak, elkezdtek érkezni. Egy évtizeden belül Ko Tao levetkőzte elhagyatott hírnevét, és Thaiföld egyik legfontosabb búvárhelyévé vált.

A búvárkodás itt sokkal több, mint hobbi; ez a helyi gazdaság elsődleges motorja. A tiszta víz, a lankás tengerfenék domborzata és a gazdag tengeri állatvilág ideális körülményeket teremt a kezdő és a tapasztalt búvárok számára egyaránt. A látótávolság gyakran meghaladja a húsz métert – a legjobb napokon akár a negyvenet is –, és a víz hőmérséklete egész évben ritkán süllyed a kényelmes szint alá. A novemberi rövid monszunszezonon kívül, amikor a hullámzás és a csökkent tisztaság uralkodik, az üzemeltetők több mint huszonöt elnevezett helyszínre szerveznek kirándulásokat: a Chumphon Pinnacle-re, ahol fiatal bikacápák járőröznek; a HTMS Sattakut roncsához; és olyan rejtett öblökbe, mint a Hin Wong és az Ao Leuk, amelyeket korallok és kaleidoszkópszerű zátonyhalak gyűrűznek.

Míg a PADI és az SSI szabályozza a tanfolyamok színvonalát, a sziget egészére kiterjedő búváriskolák hálózata verseng a leendő kalandorok figyelméért. Egyes létesítmények „kedvezményes” szállást kínálnak, a szállásköltségeket a búvárcsomagok vásárlásához kötve, míg mások a kis csoportokat és a személyre szabott oktatást hangsúlyozzák. A nyíltvízi minősítő csomag ára kilenc-tízezer baht körül mozog, beleértve a kézikönyveket, a felszerelésbérlést, a csónakmerüléseket és a minősítést. Azok, akik búvármester vagy oktató képesítést szeretnének szerezni, könnyen találnak gyakornoki helyeket és professzionális képzéseket, a legelismertebb központok ötcsillagos IDC státusszal és többnyelvű személyzettel büszkélkedhetnek.

Ko Tao vonzereje azonban túlmutat a víz alatti birodalmakon. A túrázók hegygerinceken lopakodnak a Mango-öböl félreeső öblét keresve. A hegymászók sziklamezőkön és gránitkibúvások között kialakult, kanyargós ösvényeken merészkednek. A szabadtüdős iskolák ma már az AIDA és az SSI által jóváhagyott lélegzet-visszatartásos technikákat tanítanak, ami a test és a tenger közösségét értékelő rajongók elkötelezett csoportját vonzza. A felszínen hosszúfarkú csónakok viszik a látogatókat Ko Nang Yuanba vagy a Tanote-öbölbe, ahol feketefoltú szirticápákkal és irizáló íjhalakkal lehet búvárkodni.

A sziget infrastruktúrája a helyi hatóságok és a Bangkok Post változó jelentései szerint évente nagyjából 100 000 és hárommillió közötti látogató súlya alatt megterhelődik. Nincs városi közegészségügyi szolgálat; az elégethetetlen hulladékot uszályokkal kell a szárazföldre szállítani. A szennyvíz ellenőrizetlenül szétterjed, átszivárog az utakon, sőt a tengerparti homokba is. A sekély kutakból szivattyúzott ivóvíz gyanús; a helyiek óva intenek a csapvíz fogyasztásától, és arra figyelmeztetnek, hogy az alacsonyan fekvő területek a szennyeződés legnagyobb részét teszik ki. Ilyen környezetben a kisebb karcolások is fertőzésveszélyesek, és a búvárok – különösen a gyermekek – fokozottan ki vannak téve a fül- és szembetegségek kockázatának.

Ko Tao szigetére továbbra is teljes mértékben tengeri közlekedés közlekedik. Három repülőtér – Chumphon (CJM), Surat Thani (URT) és Ko Samui (USM) – kapcsolódik a Lomprayah, a Seatran és a Songserm által üzemeltetett nagysebességű katamaránokhoz és éjszakai kompokhoz. A viteldíjak a kereslettől és az évszaktól függően változnak: egy expressz átkelés hét-nyolcszáz bahtba is kerülhet, míg a hálóhajók hálóhelyekkel négy-ötszázba kerülnek. Hua Hinből egy kombinált busz- és kompjegy éjszakai utat kínál, hajnalban érkezve Mae Haadba. A szigeten egy egyetlen észak-déli irányú főút köti össze Sairee-t, Mae Haad-ot és Chalok-ot, amely burkolatlan utak labirintusába ágazik, amelyek eső után veszélyessé válnak.

A motorkerékpárok, a fő földi közlekedési eszközök, a turisták által elszenvedett sérülések többségében érintettek. A kölcsönzői csalások bőven előfordulnak az „Up Road”-on és a Sairee 7-Eleven közelében, ahol az üzletek visszatarthatják az útleveleket és elképesztő bírságokat szabhatnak ki a fiktív károkért. A turistákat arra kérik, hogy robogójuk minden egyes paneljét fényképezzék le, minden bérlési napról ragaszkodjanak egy hivatalos nyugtához, és ha lehetséges, útlevél helyett készpénzes kauciót adjanak. Vitás esetek esetén egy jól ismert angolul beszélő tiszt, Chet őrmester segítheti a rendőrségi beavatkozást, és azt tanácsolja az áldozatoknak, hogy tegyenek feljelentést és vegyék fel a kapcsolatot a nagykövetségeikkel.

A bérlésen túl a benzinkutak túl magas díjakat számíthatnak fel a mérőórák manipulálásával, míg a búvárkodók időnként nem nyilvános díjakat számítanak fel – például a nitrox oktatásért –, csak a pénztárnál. Üdülőhelyeken és panziókban előfordulhatnak alkalmi lopások a szállodai szobákból; a vendégeknek azt tanácsolják, hogy vigyázzanak értéktárgyaikra, és maradjanak éberek, amikor visszatérnek egynapos kirándulásokról. Az orvosi ellátás a klinikákra korlátozódik; súlyos esetekben kétórás kompútra van szükség a Ko Samui-i vagy a szárazföldön lévő kórházakba, ami az utazást bonyolítja a viharos tenger vagy a zord időjárás.

Ezen kihívások ellenére Ko Tao megőrizte a kaland és az intimitás ritka keverékét. Kompakt mérete gyalogosan vagy kétkerekű járművel történő felfedezésre csábít, míg változatos partvonalai és zöld belső területei csendes szépséget teremtenek. A környezetvédelmi kezdeményezések – zátonyrehabilitációs programok, korallmentő iskolák és Project Aware partnerségek – lehetőséget kínálnak a lelkiismeretes utazóknak, hogy a puszta megfigyelésen túl is hozzájáruljanak. Hasonlóképpen, a helyi főzőtanfolyamok, a Muay Thai táborok és a jógastúdiók azoknak szólnak, akik a passzív kikapcsolódás helyett inkább a kultúrába és a gyakorlatba szeretnének belemerülni.

Mint minden hirtelen hírnév által megterhelt helyen, Ko Taón is a növekedést és a megőrzést kell egyensúlyozni. A főszezonokban – decembertől márciusig, valamint a thai ünnepek alatt, júliusban és augusztusban – szinte teljes a zsúfoltság, próbára téve az erőforrásokat és a türelmet. Még a tevékenység csúcsán is, egy kanyargós ösvény a dzsungelben vagy egy napfelkelte a Twin Pinnacles felett magányt teremthet. Ezekben a pillanatokban – amikor bokáig ér az ember a hajnali fényben, és egy magányos teknősöt figyel, amint a hullámzó lágy korallok alatt siklik – bontakozik ki a sziget lényege: nem csupán a búvárok játszótere, hanem az emberi kíváncsiság, a történelmi áramlatok és a szárazföld és a tenger közötti folyamatosan változó kapcsolat élő archívuma.

Ko Tao végső soron többet kínál, mint egy kedvezményes üdülőhelyi szállásba foglalt utalványt. Egy olyan vásznat, amelyre minden látogató felírja a saját élményét, tudatában annak, hogy a sziget jövője legalább annyira függ a visszafogottságtól, mint a felfedezéstől. Azok, akik óvatosan lépkednek, tiszteletben tartják a helyi szokásokat és közösségeket, és megfogadják a higiéniával, a bérléssel és a biztonsággal kapcsolatos figyelmeztetéseket, továbbviszik azoknak a halászoknak a szellemét, akik évszázadokkal ezelőtt először szálltak meg itt – menedéket, pihenést keresve, és a maguk módján egy pillantást vetve valami tartósra és egyben törékenyre is.