Kiribati 33 atollból és egy magányos szigetből (Banaba) áll, és a keleti és nyugati féltekére, valamint az északi és déli féltekére is kiterjed. Ez az egyetlen nemzet, amely mind a négy féltekén megtalálható. A szigetcsoportok a következők:
Banaba egy távoli sziget Nauru és a Gilbert-szigetek között.
Gilbert-szigetek: 16 atollból álló csoport a Fidzsi-szigetektől körülbelül 1,500 kilométerre (932 mérföldre) északra.
A Phoenix-szigetek nyolc atollból és korallszigetből álló csoport, amelyek körülbelül 1,800 kilométerre (1,118 mérföldre) délkeletre találhatók a Gilbert-szigetektől.
Line-szigetek: Nyolc atollból és egy zátonyból álló csoport, amely körülbelül 3,300 kilométerre (2,051 mérföld) található a Gilbert-szigetektől keletre.
Környezetvédelmi kérdések
Két apró lakatlan Kiribati sziget, Tebua Tarawa és Abanuea 1999-ben tűnt el a víz alatt a Pacific Regional Environment Programme (korábban Dél-Csendes-óceáni Regionális Környezetvédelmi Program) szerint. Az ENSZ Éghajlat-változási Kormányközi Testülete szerint a tengerszint 50-ra körülbelül 20 cm-rel emelkedik a globális felmelegedés következtében, és a további emelkedés elkerülhetetlen. Ennek eredményeként valószínűsíthető, hogy az ország termőföldje fokozott talajszikesedésnek lesz kitéve, és egy évszázadon belül teljesen elárasztja.
Kiribati tengerszint-emelkedéssel szembeni sebezhetőségét tovább rontja a csendes-óceáni dekadális oszcilláció, a klímaváltozás jelensége, amely La Nia-ról El Nio időszakra vált át. Ez hatással van a vízszintre. Például 2000-ben az El Nio-i időkről a tengerszintet lefelé tartó nyomás a La Nia-i időszakokra, amikor a tengerszintre nyomást gyakorolt, ami gyakoribb és magasabb dagályszintet eredményez. A perigeszi tavaszi árapály (más néven király árapály) a sós víz eláraszthatja Kiribati szigeteinek alacsonyan fekvő részeit.
Az atollok és a zátonyszigetek képesek reagálni a tengerszint ingadozására. 2010-ben Paul Kench, az új-zélandi Aucklandi Egyetem és Arthur Webb, a Fidzsi-szigeteki Dél-csendes-óceáni Alkalmazott Geotudományi Bizottság munkatársa kutatást publikált a Csendes-óceán középső részén található atollok és zátonyszigetek dinamikus reakcióiról. A kutatás Kiribatira vonatkozott, Webb és Kench pedig felfedezte, hogy Kiribati három legnagyobb urbanizált szigete – Betio, Bairiki és Nanikai – 30 százalékkal (36 hektár), 16.3 százalékkal (5.8 hektár) és 12.5 százalékkal (0.8 hektárral) nőtt. illetőleg.
Paul Kench és Arthur Webb kutatása elismeri, hogy a szigetek nagyon érzékenyek a tengerszint emelkedésére, és arra a következtetésre jutott, hogy: „Ez a tanulmány nem értékelte a sziget felszínének függőleges növekedését, és azt sem jelzi, hogy a szigetek magassága megváltozott volna. Mivel a szárazföld magassága változatlan maradt, az egyes szigetek szárazföldi területének nagy részének a tengerszint emelkedése miatti víz alá kerülésének veszélye is változatlan maradt, és ezek az alacsonyan fekvő atollok azonnal és nagyon érzékenyek maradnak az elöntésre vagy a tengervíz elárasztására.”
A 2011-es Csendes-óceáni jelentésben az éghajlatváltozásról szóló jelentésben Kiribatiban alacsony a ciklonok kockázata; ennek ellenére 2015 márciusában Kiribatit áradások, valamint a partfalak és a part menti infrastruktúra elvesztése sújtotta a Vanuatut pusztító 5. kategóriájú ciklon, a Pam vihar következtében. Kiribati továbbra is érzékeny a ciklonokra, amelyek pusztíthatják az alacsonyan fekvő szigetek növényvilágát és talaját.
A tengerszint fokozatos emelkedése azt is lehetővé teszi, hogy a korallpolipok tevékenysége atollokat építsen a tengerszint emelkedésével párhuzamosan. Ha azonban a tengerszint gyorsabban emelkedik, mint a korallfejlődés, vagy ha a polipok tevékenységét az óceánok elsavasodása károsítja, az atollok és a zátonyszigetek tartóssága kevésbé garantált.
A Kiribati Alkalmazkodási Program (KAP) egy 5.5 millió dolláros projekt, amelyet Kiribati nemzeti kormánya kezdeményezett a Globális Környezetvédelmi Alap (GEF), a Világbank, az Egyesült Nemzetek Fejlesztési Programja és a japán kormány segítségével. Később Ausztrália csatlakozott a szövetséghez, és 1.5 millió dollárral járult hozzá az ügyhöz. A kezdeményezés hat évig fog tartani, és támogatja a Kiribatinak az éghajlatváltozás hatásaival és a tengerszint-emelkedéssel szembeni érzékenységének csökkentésére irányuló erőfeszítéseket az éghajlatváltozással kapcsolatos tudatosság növelésével, a hozzáférhető vízkészletek értékelésével és megőrzésével, valamint az elöntések ellenőrzésével. Az egyes lakott atollok képviselői felismerték az elmúlt 20–40 év során bekövetkezett jelentős éghajlatváltozásokat, és az Alkalmazkodási Program kezdetén négy sürgősségi kategória szerint javasoltak megbirkózási stratégiákat ezekkel a változásokkal. A kezdeményezés jelenleg az ország legsűrűbben lakott régióinak legsebezhetőbb ágazataira koncentrál. A vízellátás javítása Tarawában és környékén; part menti gazdálkodási védelmi intézkedések, mint például a mangrove újratelepítés és a nyilvános infrastruktúra védelme; a part menti erózió megelőzését célzó jogszabályok megerősítése; és a lakossági településrendezés a személyes veszélyek csökkentését célzó kezdeményezések között szerepel.