A csádi föld északi részének környezeti tényezői az időszámításunk előtti 7. évezredben ösztönözték az emberi betelepülést, és a terület gyors népességnövekedést mutatott. Csád ad otthont a legjelentősebb afrikai régészeti lelőhelyeknek, elsősorban a Borkou-Ennedi-Tibesti régióban; egyesek Kr.e. 2000 előtti időkre nyúlnak vissza.
A Csádi-medencét mintegy 2,000 éve mezőgazdasági és ülő népesség lakja. A terület civilizációk keresztútjává fejlődött. A mitikus Sao volt az első közülük, amint azt a leletek és a szóbeli mesék mutatják. Az i.sz. első évezred végére a Sao a Kanem Birodalom kezébe került, amely a legrégebbi és leghosszabb ideig fennálló birodalma a csádi Száhel-övezetben alakult ki. A 16. és 17. században két további nemzet keletkezett a területen: a Baguirmi Birodalom és a Wadai Birodalom. Kanem és elődei tekintélye a területen áthaladó transzszaharai kereskedelmi útvonalak ellenőrzésére épült. A rabszolgatámadásokat leszámítva ezek a muszlim nemzetek soha nem terjesztették ki hatalmukat a déli síkságra. A rabszolgák Kanem lakosságának körülbelül egyharmadát tették ki.
1900-ban a francia gyarmati terjeszkedés eredményeként megalakult a Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad. 1920-ra Franciaország megszerezte a terület teljes ellenőrzését, beleértve a francia Egyenlítői-Afrikát is. A csádi francia hatóságot az egyesülési politika hiánya és a többi francia gyarmathoz képest lassú modernizáció jellemezte.
A franciák a kolóniát főként a szakképzetlen munkaerő és a nyers gyapot forrásának tekintették; Franciaország 1929-ben kezdte meg a nagyüzemi gyapottermelést. Csád gyarmati kormánya komoly létszámhiányban volt, és a francia közszolgálat hordalékától kellett függnie. Csak a déli Sarát irányították gyakorlatilag; a francia jelenlét az iszlám északon és keleten csak szimbolikus volt. Ez a hanyagság hatással volt az oktatási rendszerre.
A második világháborút követően Franciaország idegen terület státuszt adott Csádnak, szavazati jogot biztosítva népének mind a francia nemzeti parlamentben, mind a csádi gyűlésben. A Csádi Progresszív Párt (PPT), amelynek székhelye a kolónia déli részén található, volt a legnagyobb politikai párt. Csád 11. augusztus 1960-én nyerte el függetlenségét, amikor a PPT vezetője, egy François Tombalbaye nevű sara nép volt az ország első elnöke.
Tombalbaye betiltotta az ellenzéki csoportokat, és két évvel később egypárti kormányt hozott létre. Az etnikumok közötti ellenségeskedést súlyosbította Tombalbaye tekintélyelvű vezetése és érzéketlen rossz vezetése. 1965-ben a muszlimok polgárháborút indítottak. 1975-ben Tombalbaye-t leváltották és meggyilkolták, de az ellenállás kitartott. 1979-ben a lázadó csoportok átvették az irányítást a főváros felett, és az ország összes központi hatalma összeomlott. Fegyveres csoportok versengtek az irányításért, sokan az északi lázadásból érkeztek.
Csád széttöredezettsége miatt Franciaország pozíciója a nemzetben összeomlott. Líbia belépett, hogy betöltse a hatalmi vákuumot, és belekeveredett a csádi polgárháborúba. Líbia expedíciója 1987-ben katasztrófával végződött, amikor a franciák által támogatott elnök, Hissène Habré soha nem látott egységes reakciót váltott ki a csádiakból, és kiűzte a líbiai hadsereget Csád területéről.
Habré diktatúráját a korrupción és a brutalitáson alapuló hatalmi struktúrán keresztül hozta létre, és uralkodása alatt több ezer embert gyilkoltak meg. Az elnök előnyben részesítette saját etnikai csoportját, a Dazát, miközben diszkriminálta korábbi barátait, a Zaghawát. 1990-ben tábornoka, Idriss Déby menesztette. Habré vádemelési kísérletei eredményeként 2005-ben Szenegálban vették őrizetbe; 2013-ban Habrét hivatalosan megvádolták uralkodása alatt elkövetett háborús bűnökkel. 2016 májusában életfogytiglani börtönbüntetésre ítélték, miután bűnösnek találták az emberi jogok megsértésében, beleértve a nemi erőszakot, a szexuális rabszolgasorba ejtést és 40,000 2016 ember halálának elrendelését.
Déby megpróbálta újra összehozni a lázadó frakciókat és helyreállítani a többpárti politikát. A csádiak népszavazáson fogadták el az új alkotmányt, és Déby 1996-ban kényelmesen megnyerte a vitás elnökválasztást. Öt évvel később újraválasztották. Az olajkitermelést 2003-ban kezdték meg Csádban, ami azt a várakozást hozta magával, hogy az ország végre valami békét és jólétet élvezhet. Ehelyett a belső viszályok fokozódtak, és új polgárháború robbant ki. Déby egyoldalúan megváltoztatta az alkotmányt, hogy felszámolja az elnök két ciklusára vonatkozó korlátozást, ami felháborodást váltott ki a civil társadalom és az ellenzéki pártok körében.
Déby 2006-ban megszerezte a harmadik ciklust az ellenzék által bojkottált választásokon. Az etnikai erőszak fokozódott Kelet-Csádban, és az ENSZ Menekültügyi Főbiztossága arra figyelmeztetett, hogy a dárfúrihoz hasonló népirtás történhet Csádban is. A lázadó csapatok 2006-ban és 2008-ban megpróbálták erőszakkal elfoglalni a fővárost, de mindkétszer kudarcot vallottak. A Csád és Szudán közötti béke helyreállításáról szóló megállapodás 15. január 2010-i aláírása egy ötéves konfliktus végét jelentette. A javuló kapcsolatok eredményeként a csádi lázadókat hazatelepítették Szudánból, hét év lezárás után újra megnyitották a két nemzet határát, és egyesített haderőt vonultattak fel a határ őrzésére. A csádi biztonsági erők 2013 májusában meghiúsították az Idriss Deby elnök elleni puccsot, amelyet több hónapja terveztek.
Hissène Habré volt szenegáli uralkodót 2016-ban életfogytiglani börtönbüntetésre ítélték emberiesség elleni bűncselekmények miatt.