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En dialecte de Kyoto, une geisha confirmée est appelée geiko (舞妓) et une apprentie maiko (舞妓). Une geiko a généralement 20 ans ou plus, tandis qu'une maiko a généralement entre 15 et 20 ans et commence sa formation après le collège. Les maiko sont encore en train de maîtriser leur art, tandis que les geiko ont terminé leur apprentissage et portent généralement des perruques. Le kimono et le maquillage des maiko sont plus colorés et plus travaillés (col rouge, long obi, ornements de cheveux pendants) pour souligner leur jeunesse et leur statut d'apprenties. La tenue et le style des geiko sont plus matures : kimono plus simple avec un obi plus court, sous-col entièrement blanc, lèvres rouges emblématiques et moins d'épingles à cheveux voyantes.
Actuellement, la population de geishas à Kyoto est relativement restreinte. Une fondation artistique de Kyoto recense environ 73 maiko et 186 geiko réparties dans les cinq quartiers de geishas de la ville. (À titre de comparaison, le quartier de hanamachi à Kyoto accueillait plus de 3 000 geiko/maiko à son apogée au XIXe siècle.) Ces quartiers, collectivement appelés les Gokagai ou « Cinq Villages des Fleurs », sont Gion Kobu et Gion Higashi (les deux parties du quartier historique de Gion), Ponto-chō, Kamishichiken et Miyagawa-chō (souvent appelé Miyagawacho). Chacun forme un quartier convivial aux ruelles étroites et aux maisons de thé. Gion Kobu (le long de la rue Hanami-kōji) est le plus grand et le plus connu, tandis que les autres (tous situés à quelques kilomètres les uns des autres près du centre de Kyoto) cultivent chacun leur propre style et leurs propres festivals.
À Kyoto, les geishas vivent dans des maisons d'hôtes communautaires appelées okiya (置屋). Une okiya est gérée par une propriétaire, l'okāsan (お母さん, littéralement « mère »). L'okāsan traite ses geishas ou maiko comme ses filles : elle leur fournit kimonos et repas, gère leur emploi du temps et leurs finances, et prend soin d'elles comme une mère. Les jeunes apprenties intègrent généralement une okiya au début de leur formation (shikomi) et participent aux tâches ménagères tout en apprenant leur art. L'okiya prend en charge tous les frais de formation et de subsistance – kimonos, cours, nourriture et logement – et les maiko contractent une dette envers la maison qu'elles remboursent grâce à leurs revenus après leurs débuts comme geiko. En pratique, les maiko vivent généralement dans leur okiya jusqu'à l'« erikae » (le passage du col), moment où elles deviennent geiko, après quoi certaines déménagent ou vivent de manière indépendante.
Un ochaya (お茶屋) est une maison de thé traditionnelle où les geiko/maiko offrent des réceptions. Ces établissements exclusifs – historiquement construits comme des salles de réception discrètes dans les quartiers de plaisir de Kyoto – fonctionnent encore selon la règle « ichigen-san okotowari » (« pas de nouveaux clients »). Autrement dit, un visiteur ne peut pas simplement entrer dans un ochaya ; l’accès nécessite d’être présenté par un habitué (ou d’avoir effectué une réservation). Les réceptions privées organisées dans un ochaya sont appelées ozashiki (お座敷). Lors d’un ozashiki, les geiko/maiko servent du thé et des en-cas, proposent des danses et de la musique, et animent des jeux à boire. Ces rencontres sont minutieusement orchestrées : le kikubari (hospitalité attentionnée) est primordial, et le talent d’une geiko réside autant dans la conversation et le service du saké que dans les arts de la scène.
Parmi les autres rôles dans le monde des geishas, on trouve la makanai et la danna. La makanai est la cuisinière attitrée d'un okiya ; elle prépare les repas pour la geiko/maiko et peut parfois être une jeune geiko ou la veuve d'une ancienne geiko. (Une série Netflix intitulée « The Makanai » s'est récemment intéressée à cette personne.) Le terme danna (旦那) désigne un riche mécène qui soutient une geiko. Un danna prend généralement en charge des dépenses importantes – kimonos de luxe, frais de voyage, etc. – et en échange, bénéficie de moments réguliers avec la geiko. Des sentiments amoureux peuvent naître entre les mécènes, mais cela n'est pas obligatoire et les relations sérieuses ne sont pas attendues ; le mécénat est plutôt un symbole de statut social et une forme de « parrainage discret » dans l'économie des geishas. Traditionnellement, une geiko peut avoir plusieurs danna au cours de sa carrière, mais elle ne peut se marier avant sa retraite.
Devenir geiko est un engagement à vie. La plupart des jeunes filles entrent dans ce métier vers l'âge de 15-16 ans, après avoir terminé leur scolarité obligatoire. La formation se déroule par étapes :
Devenir geiko exige donc six à sept ans de formation intensive dans les hanamachi de Kyoto. La loi n'impose pas d'examen final ; ce sont l'okāsan et les geiko les plus expérimentées de l'okiya qui déterminent si la maiko a acquis suffisamment de connaissances pour faire ses débuts, puis pour obtenir son diplôme. Exceptionnellement, une personne ayant intégré l'école plus tard ou souhaitant une formation courte peut, après un long shikomi, sauter l'étape de maiko, mais cela reste exceptionnel.
La journée d'une maiko est rythmée par une discipline semblable à celle du zazen. La plupart des maiko de Kyoto se lèvent entre 6 h et 7 h, à peu près en même temps que les commerçants, voire avant. (Les geishas de Tokyo se lèvent souvent plus tard, mais la tradition à Kyoto est de se lever tôt.) Une geiko de Fukuya, citée par Silversea, se lève à 8 h ; mais à Gion, il n'est pas rare que les apprenties soient levées dès 6 h, surtout s'il y a des essayages de kimonos ou des cérémonies tôt le matin. Se lever tôt permet à une maiko de terminer ses préparatifs personnels et d'aider aux tâches de l'okiya avant le début de l'entraînement officiel.
Entre 8 h et 9 h, une maiko typique aura revêtu son kimono de travail (ou, si elle porte encore le shikomi, son simple kimono okiya) et commencera ses tâches ménagères. Les jeunes apprenties passent la première heure à nettoyer les tatamis, à faire la lessive, à accomplir les petites courses (kappō, « aller chercher du thé et des pâtisseries ») et à aider à préparer le thé et les pâtisseries du matin. Pendant ce temps, les geiko plus expérimentées peuvent effectuer des visites religieuses ou des visites de service (jichō) dans les temples locaux, et certains invités peuvent arriver plus tôt.
Vers 10h, les cours commencent. La maiko suit les cours dans une salle de bal publique (kaburenjō) ou une salle dédiée. L'entraînement alterne quotidiennement entre différents arts : danse classique (nihon-buyō), musique shamisen ou koto, cérémonie du thé, ikebana (art floral) et kyō-kotoba (conversation en dialecte de Kyoto). Une séance matinale typique dure deux à trois heures, souvent avec une geiko plus âgée ou un professeur particulier donnant des cours particuliers. Vers midi, les jeunes femmes font une pause pour déjeuner ensemble. Beaucoup de maiko (et de geiko) font une courte sieste ou étudient ensuite. (Certaines se rendent chez le coiffeur de Kyoto en fin de matinée pour entretenir leur coiffure – les geiko de Gion Kobu sont réputées pour dormir sur des oreillers de paille de riz afin de préserver leur coiffure.)
En résumé, dès la fin de la matinée, une maiko a déjà consacré plusieurs heures à un apprentissage non rémunéré (travaux ménagers et cours). Au total, une maiko peut s'entraîner 4 à 6 heures par jour à la danse et aux instruments. Seules quelques geiko parviennent à pratiquer autant d'heures une fois indépendantes ; les apprenties dorment souvent peu et continuent d'apprendre même après minuit.
Après les cours du matin et le déjeuner, une maiko se repose généralement un peu. Vers 14h-15h, elle retourne à l'okiya pour commencer les préparatifs du soir. Cela implique souvent de se changer et d'enfiler un kimono sans le porter, puis de se coiffer si elle porte encore ses propres cheveux (la plupart des maiko réalisent elles-mêmes leur nihongami jusqu'à la fin de leurs études). Les jeunes apprenties peuvent se rendre chez une habilleuse professionnelle pour une perruque élaborée ou une coiffure, tandis que toutes les maiko ont des assistantes qui les aident à enfiler le lourd kimono et à parfaire leur maquillage. L'application d'un maquillage shironuri complet (visage blanc avec des accents rouges et noirs) et la superposition de plusieurs kimonos et jupes peuvent prendre de 90 minutes à 2 heures. Pendant ce temps, la maiko est assistée par des maiko plus âgées ou des geiko qui nouent l'obi (ceinture) et fixent les ornements de cheveux kanzashi de saison, adaptés au mois.
Vers 17 heures, la maiko est parée de sa plus belle tenue : coiffure élaborée (ou perruque), maquillage impeccable, elle porte son petit sac à main et son éventail. Après une dernière gorgée de thé, elle quitte l’okiya pour son premier dîner ou se rendre directement à son premier engagement.
Plus tard, à la tombée de la nuit sur Gion Kobu, une maiko se fraye un chemin à travers les ruelles illuminées de lanternes jusqu'à l'ozashiki (banquet privé) du soir. Ces réceptions privées débutent généralement vers 18h et durent deux heures. À chaque ozashiki, la maiko et une geiko expérimentée interprètent des chants et des danses (souvent du Kyomai, la danse raffinée de Kyoto) pour une table d'invités, servent le thé et des rafraîchissements, jouent à des jeux traditionnels (comme le kaeshi-bai et le budōdeshi) et échangent des plaisanteries et des compliments polis, toujours avec une grande attention (kikubari). La maiko change de kimono entre chaque prestation – elle peut se produire à la première réception dans une tenue colorée, puis en revêtir une plus formelle pour la suivante – et profite des temps morts entre les réceptions pour siroter du saké ou grignoter. Les démonstrations dans les hôtels ou les spectacles de festivals (comme le Miyako Odori en avril) suivent un schéma similaire, mais dans un cadre théâtral.
Si une maiko a deux réceptions dans la même soirée (ce qui est courant chez les jeunes femmes très demandées), elle peut rester dehors jusqu'à 22h ou 23h. Une geiko de Kyoto a raconté qu'après le départ des invités vers 20h, elle se changeait et passait encore une heure à bavarder avant de rentrer chez elle. En revanche, si elle n'a qu'une seule réception, elle rentre généralement entre 20h30 et 21h. Il est rare, mais pas exceptionnel, qu'une maiko assiste à un banquet très tardif, surtout en haute saison. (Kyoto applique désormais des restrictions pour les empêcher de sortir très tard, même si, historiquement, les geiko restaient parfois dehors après minuit.)
Une fois les festivités terminées, la maiko retourne à son okiya. Mais sa journée n'est pas finie pour autant. Elle aide à changer et ranger le kimono (en le nettoyant ou en l'aérant pour le lendemain), défait son obi et se démaquille. Si elle a un examen ou a pris du retard, elle peut étudier ou répéter des danses jusqu'à tard dans la nuit. Un dîner léger ou du saké sont souvent partagés discrètement à l'okiya, et vers minuit ou une heure du matin, la plupart des maiko vont enfin se coucher. (Certaines geiko restent plus tard, surtout après des événements spéciaux.) Au total, une maiko entraînée peut être éveillée et « de service » d'une manière ou d'une autre pendant 16 à 18 heures lors d'une soirée chargée. Les moments de pudeur et de repos sont rares ; même pendant ses deux jours de repos mensuels, une maiko continue de s'entraîner en studio ou d'aider à la préparation des kimonos.
Une geiko pleinement qualifiée (âgée de plus de 20 ans) suit un parcours similaire, mais avec certaines libertés et différences. Le matin, elle est généralement déjà vêtue d'un kimono léger (elle ne vit plus à l'okiya et dispose de son propre logement) et peut se lever un peu plus tard. Son entraînement diurne est beaucoup plus léger : une geiko consacre environ 2 à 4 heures à la pratique (répétitions de chants, de danses ou de musique), contrairement au long apprentissage d'une maiko. Après le déjeuner, elle a plus de temps libre. Elle peut gérer son agenda, discuter avec les clients ou aider les jeunes filles de son ancien okiya.
Le soir, les obligations d'une geiko sont autant axées sur la conversation et la compagnie que sur le spectacle. Elle assiste à des fêtes privées (souvent organisées par son danna ou son agence), bénéficiant d'une plus grande liberté dans son emploi du temps qu'une maiko liée à un oikia. En général, une geiko a une ou deux prestations par soir. Contrairement aux maiko, les geiko portent généralement des kimonos plus sobres et des perruques (appelées katsura), sans se coiffer de façon sophistiquée. N'ayant pas le rythme effréné de six mois de changements de tenues colorées, une geiko arrive souvent à sa soirée habillée dès 18h. Elle peut ensuite rester plus tard qu'une maiko ; certaines geiko ont confié lors d'interviews ne rentrer chez elles qu'à minuit ou 2h du matin si la fête se prolonge.
En général, une geiko peut organiser son emploi du temps comme elle le souhaite. Elle doit assurer ses prestations tous les soirs où elle est engagée, mais elle peut prendre des pauses plus longues les jours de repos ou les jours fériés. (En pratique, beaucoup de geiko travaillent encore la plupart des week-ends – le vendredi et le samedi restant les soirées les plus demandées.) Comme les geiko gèrent elles-mêmes leurs finances et leurs frais de subsistance, elles bénéficient également d'une plus grande flexibilité : une geiko peut, d'un commun accord, refuser une demande d'un tiers pendant son jour de repos, alors qu'une maiko serait tenue d'accepter. En contrepartie de cette autonomie, chaque geiko est confrontée à une concurrence féroce pour rester demandée. Seules les geiko les plus populaires obtiennent régulièrement les créneaux les plus prisés du vendredi et du samedi ; les autres doivent compléter leurs revenus avec des prestations dans des clubs plus petits ou lors d'événements dans des hôtels.
Les cours quotidiens des maiko et des geiko couvrent un éventail impressionnant d'arts traditionnels. La danse (nihon-buyō) y occupe une place centrale : les geiko de Kyoto apprennent généralement les élégants styles de danse Kyokanyen ou Kamogawa, enseignés par des maîtres locaux (comme la célèbre école Inoue). Les maiko s'entraînent des mois à l'avance pour maîtriser le répertoire de danses de chaque saison. Une maiko expérimentée consacre souvent 3 à 6 heures par jour à la seule pratique de la danse. Les geiko, même après avoir dépassé le stade d'apprenties, continuent de répéter et de créer de nouvelles chorégraphies, notamment lorsqu'elles dirigent les danses principales lors d'événements.
La musique est l'autre pilier. Toutes les maiko apprennent à jouer du shamisen (le luth à trois cordes), l'instrument emblématique des geiko. Elles s'entraînent plusieurs fois par semaine, apprenant des morceaux en solo et des chansons de fête. Certaines s'exercent également au koto (harpe japonaise) ou aux percussions comme les tambours taiko. Lors d'un ozashiki en soirée, une maiko joue un air de shamisen ou chante pour accompagner sa danse. Seules les geiko les plus talentueuses deviennent des musiciennes accomplies ; la plupart se concentrent sur le shamisen et les danses de style karaoké, jouant parfois du koto ou de la flûte pour varier leur répertoire.
Au-delà des arts du spectacle, les apprenties étudient la cérémonie du thé (sado), l'ikebana, le shodō (calligraphie), la poésie et le dialecte de Kyoto. Chaque maiko doit être capable d'officier lors d'une cérémonie du thé traditionnelle et chacune d'elles officie comme maturisai (prêtresse de festival) dans un sanctuaire local chaque année. L'habileté à converser en japonais et l'esprit sont enseignés sous le nom de kyō-kotoba, permettant aux geiko de décrypter les subtilités des codes sociaux et de divertir leurs invités. Au total, le programme quotidien peut comprendre de six à huit cours d'arts variés. À titre de comparaison, les stages modernes pour demoiselles d'honneur ou les cours de danse ponctuels ne peuvent rivaliser avec une telle richesse. Les geiko se décrivent souvent comme les gardiennes d'une esthétique d'antan, intégrant chaque leçon dans un ensemble de qualités de charme et d'attention, appelé iki (une sophistication discrète).
L'apparence d'une geiko est une œuvre d'art à part entière. Le maquillage des maiko (peinture blanche oshiroi, accents rouges et noirs) doit être appliqué deux fois par jour. Le matin, avant ses obligations, une apprentie se lave simplement le visage et peut appliquer une lotion légère ; elle évite le maquillage de scène complet, sauf pour les occasions spéciales. L'après-midi, elle complète son shironuri : d'abord une épaisse couche de fond de teint blanc, puis du rouge sur les lèvres et le coin interne des yeux, et un maquillage noir intense pour les sourcils. Une geiko confirmée n'a besoin que d'une retouche (son maquillage de tous les jours est souvent un léger blush rose), mais elle peut se maquiller entièrement si elle a un engagement en soirée. Le motif caractéristique du rouge à lèvres rouge – initialement appliqué uniquement sur la lèvre inférieure chez les nouvelles maiko – s'étend aux deux lèvres à mesure que l'apprentie progresse.
La coiffure est tout aussi élaborée. Les jeunes maiko portent leurs propres cheveux en un chignon complexe appelé wareshinobu, orné de longues épingles et de kanzashi (épingles à cheveux en forme de longs pétales). Les maiko confirmées optent pour des chignons plus simples, comme l'ofuku. Les geiko, quant à elles, ne se coiffent pas elles-mêmes : elles portent une perruque (katsura) coiffée à la manière des shimada ou yu-shimada, qui les remplace chaque soir. Les ornements kanzashi varient au fil des mois : fleurs de prunier et camélias en hiver, herbes ondulantes en été, feuilles d'automne dorées en automne, etc. Le respect des saisons est crucial ; par exemple, les maiko portent des épingles spéciales en forme de feuilles d'érable rouges pour les danses Momiji Odori en novembre. L'habillage complet – se laver les cheveux, puis coiffer ses cheveux (naturels ou perruque), puis rester immobile pendant que les assistantes lui enfilent les différentes couches de kimono et d'obi – peut prendre deux à trois heures en fin d'après-midi.
Le kimono est une véritable étude de poids et de formalité. Une jeune maiko porte un furisode (kimono à manches longues) avec un darari obi finement noué qui traîne derrière elle ; cette tenue peut peser entre 15 et 20 kg. Les geiko portent des manches plus courtes (tomesode) et nouent l’obi d’un simple nœud carré. Toutes deux portent plusieurs sous-vêtements et un rembourrage rigide pour maintenir la forme. En été, elles optent pour des kimonos plus légers et non doublés (nagajuban et yukata), tandis que pour les représentations officielles, elles peuvent revêtir brièvement un karaginu (robe de cérémonie). Dans tous les cas, les spectateurs ne voient que le résultat final impeccable au moment du spectacle : à 18 h, l’apparence d’une maiko entièrement habillée est totalement métamorphosée par rapport à son allure matinale encore ensommeillée.
Le système des okiyas finance la carrière des geishas. Tous les frais de formation et de subsistance (cours, location de kimonos, nourriture et même allocations) sont avancés par la propriétaire de l'okiya. Une nouvelle apprentie ne paie jamais d'avance ; elle contracte une dette envers l'okiya, que la maison récupère sur ses premiers revenus. Concrètement, cela signifie que l'okāsan négocie les honoraires de chaque client (souvent par l'intermédiaire du bureau du kenban) et en conserve une part, reversant le reste à la geiko. Une geiko modeste peut être engagée pour 40 000 à 60 000 yens par prestation de deux heures, dont seule une partie lui revient après la commission de l'okiya et autres frais. En règle générale, les maikos ne reçoivent pas de paiement direct – leur foyer est « payé » par l'okāsan dans le cadre normal de leur apprentissage – tandis que les geikos perçoivent les sommes qui leur ont été promises.
En raison de ces déductions complexes, le salaire mensuel net d'une jeune geiko peut être très faible, parfois même de quelques dizaines de milliers de yens, jusqu'à ce qu'elle devienne célèbre. Une geiko vedette, en revanche, peut gagner plusieurs millions de yens par mois grâce à ses prestations privées. (Les chiffres exacts varient considérablement.) Advantour note que les geiko « reçoivent une rémunération complète pour leurs engagements », mais que leurs revenus varient énormément en fonction de leur talent et de leur popularité. Quoi qu'il en soit, la dette envers l'okiya doit généralement être remboursée en quelques années. Une fois ses frais de formation payés, la geiko est considérée comme « indépendante » et conserve la majeure partie de ses revenus futurs. Les geiko ayant une longue carrière peuvent même recevoir une petite allocation ou une contribution à leur retraite de la part de l'okiya en vieillissant.
Les geika bénéficient de jours de repos, mais rares. Le règlement leur accorde seulement deux jours de congé par mois (qui peuvent tomber en semaine et sont strictement réservés à leurs affaires personnelles, et non aux visites touristiques). Les congés prolongés sont accordés uniquement lors des grandes fêtes : le Nouvel An, la Golden Week et Obon donnent lieu à une fermeture d'une semaine dans la plupart des okiya. Les geiko, en tant que responsables de maison, gèrent généralement leur emploi du temps comme elles l'entendent et prennent des congés quand elles le souhaitent. Même pendant leurs jours de repos, une geiko peut être amenée à répéter en privé ou à rencontrer des clients. En résumé, les apprenties logées travaillent six jours par semaine, toute l'année.
Les traditions des geishas imposent des règles personnelles strictes. Les apprenties n'ont pas le droit d'avoir de petit ami : les chambres dans l'okiya sont partagées et les communications sont strictement contrôlées. D'ailleurs, un guide de maikoya plaisante en disant que courir après une maiko dans la rue est inutile (elles ne lui adressent pas la parole). En pratique, les geiko (après leurs débuts) mènent une vie privée : beaucoup fréquentent discrètement des hommes, à condition que cela ne soit pas rendu public et ne porte pas atteinte à la réputation de la ville. Cependant, le mariage est interdit tant qu'une geisha est en activité. Si une geisha choisit de se marier, elle doit officiellement se retirer de la profession. Cette règle souligne l'idéal de la geisha, celle d'être « mariée » à son art et à ses clients, plutôt que de fonder un foyer conventionnel. Les geiko modernes peuvent utiliser des téléphones portables ou le courrier électronique – beaucoup le font d'ailleurs – mais évitent généralement les démonstrations ostentatoires. (Les règles varient selon les okiya ; certains okāsan plus anciens interdisent encore l'accès à Internet aux jeunes maiko.)
Les nouvelles geishas de Kyoto sont soumises à peu de restrictions légales, hormis celles-ci. Par tradition, elles s'abstiennent de boire (surtout pas de thé chaud ni d'alcool) pendant la période d'ohaguro (dents noircies), bien que cette interdiction ne concerne plus aujourd'hui que les dernières semaines de leur apprentissage. Fumer est rare en raison de la réglementation sanitaire en vigueur à Kyoto pour les artistes. Ces dernières années, de nombreuses hanamachi ont assoupli certaines règles anachroniques : par exemple, il arrive que des geiko célibataires entretiennent des relations amoureuses sincères, notamment celles qui vivent loin de l'okiya. Quoi qu'il en soit, la voie des geishas demeure exigeante et solitaire par nature. Seule une petite partie des aspirantes parvient au bout de leur formation, et chacune doit se consacrer presque entièrement à l'okiya et à la profession.
Les hanamachi de Kyoto sont publics ; vous y croiserez donc des geiko et des maiko si vous savez où chercher, mais le timing et la discrétion sont essentiels. Le quartier le plus réputé est Gion Kobu, et plus particulièrement la partie de la rue Hanami-kōji près de Shijō-dōri. Après 17 h les vendredis et samedis (les soirs les plus fréquentés), il arrive d’apercevoir une file de maiko se pressant pour dîner. À quelques rues de là, autour d’Ichiriki Chaya, se trouve un autre coin où vous aurez de fortes chances d’en croiser. Les ruelles étroites de Ponto-chō constituent un autre lieu privilégié pour en apercevoir par hasard, juste après le crépuscule. En revanche, les soirs de pluie ou les après-midi en semaine, il est peu probable que vous croisiez des geishas. En résumé, en début de soirée (18 h-20 h), dans les hanamachi du centre-ville, par beau temps et le week-end, vos chances sont maximales.
Important : ne les poursuivez pas et ne les importunez pas. À Gion, des panneaux interdisent désormais explicitement aux touristes de coincer les geiko ou de prendre des photos sans leur consentement. De nombreux habitants s’inclinent poliment (et les touristes font souvent un signe de tête réflexe) lorsqu’une maiko passe, mais hormis un bref hochement de tête, personne ne l’interrompt dans sa tâche. Si vous apercevez une geiko ou une maiko, admirez-la à une distance respectueuse. Évitez de bloquer les portes ou de l’interpeller. En aucun cas, vous ne devez toucher son kimono ni tenter de la tirer pour prendre une photo. Kyoto a instauré des amendes (jusqu’à 10 000 yens) pour la prise de photos non autorisées dans les quartiers des geishas. (En 2022, un touriste a même été verbalisé pour avoir pris des photos depuis la fenêtre de sa voiture.) En pratique, prendre des photos poliment de l’autre côté de la rue est toléré, mais attendez-vous à ce que la plupart des geishas refusent toute demande de photo.
Absolument. Kyoto offre des alternatives publiques aux rencontres fortuites. Le Gion Corner (dans le quartier de Gion Kobu) propose des spectacles tous les soirs (généralement à 18h et 19h) avec des danses de maiko et de courts extraits de cérémonie du thé, de théâtre et de kyōgen – le tout dans un programme d'environ une heure. La danse kyōmaiko présentée est interprétée par une apprentie ; la musique de geiko professionnelle est mise à l'honneur lors du concert. L'entrée est payante (environ 3 500 à 4 000 yens) mais garantit de voir des geiko/maiko en personne, si le spectacle a lieu sur scène. Le Miyako Odori annuel (du 1er au 21 avril) est le festival de danse le plus renommé : plus de 80 geiko et maiko de Gion Kobu présentent un programme théâtral complet au théâtre Minamiza. Il est indispensable de réserver à l'avance, mais assister à ce spectacle lors d'un séjour à Kyoto vous offrira un aperçu vivant et authentique de l'art des geishas sur scène. De même, chaque hanamachi a son propre spectacle de danse (Gion Odori en novembre, Kamogawa Odori en mai, Kitano Odori en mars, Kyo Odori en mai/juin, etc.).
De nombreux hôtels de luxe proposent des dîners ou des spectacles de geishas à leurs clients. Par exemple, le Four Seasons Kyoto organise des spectacles hebdomadaires dans son hall, et les ryokan traditionnels (comme Hiiragiya et Tawaraya) peuvent faire venir une geisha dans leur salle à manger. Ces événements coûtent généralement entre 20 000 et 30 000 yens par personne et comprennent un repas kaiseki traditionnel et une courte représentation de geiko/maiko, suivis d'échanges et de jeux. Réserver auprès du concierge de l'hôtel est la garantie d'une expérience respectueuse. Par ailleurs, plusieurs agences de Kyoto (« taiken », comme Maikoya) proposent des séances de cérémonie du thé avec des geishas (à partir d'environ 100 $ par personne) ou des billets pour des spectacles de danse en journée.
Les véritables soirées ochaya ne s'obtiennent pas sur un coup de tête. Traditionnellement, les visiteurs étrangers devaient être mis en relation avec une ogiya. Cependant, certaines okiya facilitent désormais les rencontres pour les novices. Aujourd'hui, il est courant de passer par un intermédiaire (agence de voyages ou hôtel, par exemple). Ainsi, si vous séjournez dans un ryokan réputé, les propriétaires ont souvent des ogiya qui « inviteront » une geisha dans votre chambre privée. Une autre option consiste à participer à une excursion de groupe incluant un spectacle de geisha et une présentation (ces excursions font généralement appel à des geiko hors service accompagnées d'un interprète).
La règle internationale « ichigen-san okotowari » (« refus d'entrée aux nouveaux clients ») reste en vigueur, mais de nombreuses ochaya se montrent flexibles si une recommandation est faite. En pratique, il est préférable de réserver une formule officielle – dîner-spectacle avec des geishas ou cérémonie du thé – plutôt que de s'en occuper directement. Prévoyez un budget conséquent : un dîner organisé par un hôtel peut coûter 50 000 ¥ (environ 400 $) pour deux heures, tandis qu'un spectacle public de taiken est beaucoup moins cher. Conseil : demandez des recommandations à la Fondation des arts musicaux traditionnels de Kyoto ou consultez le calendrier officiel des geishas de Kyoto pour les événements publics. N'acceptez jamais une offre non vérifiée ; ne faites confiance qu'aux établissements d'hébergement ou aux agences reconnues.
Une règle immuable : le travail d’une geisha est privé, et non un sujet de photos. À Kyoto, des panneaux « Photographies interdites » sont désormais affichés dans les ruelles, sous peine d’amende. Si vous croisez une maiko seule, ne la suivez pas et ne l’encerclez pas. Un bref salut et un sourire discret suffisent, puis éloignez-vous. Si vous tenez absolument à prendre une photo, utilisez un téléobjectif à distance et demandez la permission à voix basse. Attendez-vous à un refus poli. Les flashs, les avances insistantes ou le fait de la suivre provoqueront de l’agacement, voire des poursuites judiciaires.
Il est tout aussi impoli d'interpeller une geiko dans la rue. Si vous en croisez une, ne présumez pas qu'elle parle anglais ; elle pourrait vous ignorer ou simplement vous remercier d'un « otsukaresama » et poursuivre son chemin. Toucher la moindre partie de son kimono – même une manche ! – est tabou. Évitez tout contact physique : ces robes et épingles à cheveux sont précieuses et fragiles.
Lors d'un spectacle ou d'une cérémonie du thé, une tenue modeste est de mise (la location d'un kimono d'été est tout à fait acceptable, mais évitez les jupes trop courtes ou les vêtements décontractés trop voyants). Une fois à l'intérieur d'un ochaya ou d'un théâtre, observez les usages : retirez vos chaussures, asseyez-vous tranquillement sur les tatamis et servez le thé aux invités geiko si celui-ci est servi. Ne perturbez pas le spectacle. Si vous êtes autorisé à applaudir (pour un solo instrumental, par exemple), suivez l'exemple des locaux ou de l'hôte. Surtout, n'oubliez pas que vous êtes un invité au sein d'une tradition vivante : votre discrétion respectueuse sera toujours remarquée et appréciée.
Les spectacles de geishas authentiques sont un véritable luxe. Un ozashiki privé (dîner kaiseki à plusieurs plats suivi de deux heures de spectacle de geiko) à Kyoto coûte aujourd'hui environ 40 000 à 60 000 yens par personne (repas compris). Un spectacle de geishas plus simple dans un hôtel ou un restaurant (repas + spectacle) coûte environ 20 000 à 30 000 yens. En revanche, les séances photo en studio (où les touristes se font maquiller en kimono) sont beaucoup moins chères et d'une toute autre nature. Par exemple, une transformation en studio et une séance photo peuvent coûter entre 10 000 et 25 000 yens et durent de deux à trois heures. Ces expériences permettent de se faire maquiller et coiffer en blanc, mais n'offrent ni les mois de formation ni les spectacles en direct.
En résumé, la transformation vous dévoile l'apparence de la tenue de geisha, mais pas sa culture. Pour un prix réduit, vous posez en kimono de location et perruque, généralement dans un décor de studio artificiel. À l'inverse, une véritable geiko aura investi des années (et des milliers d'heures) à perfectionner chaque geste que vous observez lors d'un dîner-spectacle. Les voyageurs doivent être honnêtes quant à leurs attentes : avec un budget limité, les spectacles de danse et les cérémonies du thé officiels sont bien plus révélateurs de l'art des geishas que n'importe quel atelier de maquillage. Et si vous décidez d'organiser une soirée geiko, faites appel à un prestataire réputé (par exemple Maikoya, Gion Corner, Gion Hatanaka) qui garantit la présence d'une véritable geiko ou maiko. Lisez toujours attentivement les contrats : les services traditionnels des ochaya peuvent exiger des acomptes importants et imposer des conditions d'annulation strictes.
Geisha ≠ prostituées. C’est peut-être le mythe le plus pernicieux. Les autorités de Kyoto condamnent formellement cette idée, la qualifiant de « représentation erronée » : les geiko sont des artistes de talent, et non des travailleuses du sexe. (Un chercheur souligne que la confusion est apparue après la guerre, lorsque certaines femmes des quartiers chauds se faisaient passer pour des geishas afin d’attirer les GI.) En réalité, les geiko signalent toute avance illicite au kenban (leur bureau de tutelle) pour qu’elle soit sanctionnée. Elles divertissent exclusivement par la musique, la danse et la conversation. Comme le dit un guide de Kyoto, les geishas « vendent leur art, pas leur corps ».
Les récits de fiction ont encore compliqué la situation. Les Mémoires d'une geisha (d'Arthur Golden) ont été écrits sans autorisation et ont romancé la vie des geishas. De nombreuses geiko de Kyoto ont protesté contre ses inexactitudes ; son auteur a été poursuivi pour diffamation par la geiko Mineko Iwasaki. Si les Mémoires indiquent correctement que les geiko doivent rester célibataires, elles laissent faussement entendre l'existence de pratiques de « mizuage » (vente forcée de virginité) à grande échelle, qui ont disparu de Kyoto depuis longtemps. Aujourd'hui, les geiko nouent généralement des relations de leur propre initiative, mais jamais par achat. Les sources universitaires et les écrits de geiko retraitées sont formels : le stéréotype de la travailleuse du sexe est une illusion occidentale de l'après-guerre.
Autres représentations médiatiques : La série Netflix « The Makanai : Cooking for the Maiko House » (2023), adaptée d’un manga, raconte l’histoire d’une cuisinière et de sa sœur apprentie. Elle a mis en lumière la culture des geishas, mais reste une fiction optimiste. Si les scènes de repas et de travail du riz sont souvent fidèles à la réalité (le rôle de la makanai existe bel et bien), la série simplifie la longue formation et les contraintes du métier. De même, les chansons, les animes et les romans sur les geishas mettent l’accent sur la beauté et le côté dramatique, et non sur la monotonie du quotidien. Face à ces médias, il est important de faire la distinction : les livres et les films peuvent certes vous donner un aperçu du monde réel des geishas de Kyoto, mais ne doivent pas être considérés comme des documentaires au sens strict.
Comme de nombreux arts traditionnels, les geishas de Kyoto traversent une période précaire. On comptait environ 80 000 geishas à l'échelle nationale dans les années 1920, contre moins de 1 000 aujourd'hui. Rien qu'à Kyoto, leur nombre a chuté de façon spectaculaire au cours du XXe siècle. Par exemple, on recensait plus de 3 000 geiko/maiko à Gion vers 1880 ; au début des années 2000, il n'en restait plus que quelques centaines. Les raisons sont multiples : l'urbanisation, les ravages de la Seconde Guerre mondiale, l'émergence d'autres carrières et le coût de la formation ont tous contribué à ce déclin. Aujourd'hui, seules 260 femmes environ sont enregistrées comme geiko dans les cinq arrondissements de Kyoto (dont une soixantaine de maiko), une baisse considérable par rapport aux générations précédentes.
Pourtant, la culture des geishas à Kyoto est loin d'avoir disparu. Des organismes publics et privés encouragent l'arrivée de nouvelles recrues. Des écoles (cours de kaburenjō) organisent des séances d'information pour les jeunes femmes ; certaines okiya ont commencé à accepter des stagiaires étrangères (bien qu'aucune n'ait encore fait ses débuts). Le tourisme est une arme à double tranchant : si un excès de curieux peut agacer les geiko, les recettes touristiques financent des spectacles publics comme le Miyako Odori, et certaines maisons de thé partagent leurs bénéfices avec les geishas. L'Ookini Zaidan (京都伝統芸能振興財団, Fondation des arts traditionnels de Kyoto) est une initiative unique : elle publie des statistiques annuelles et organise même des échanges. Des festivals comme le Miyako Odori de Gion Kobu et le « Kitano Omukae » de Kamishichiken suscitent l'intérêt du public et encouragent les études sur le sujet.
De nombreuses geiko voient un espoir dans l'intérêt international. Certaines geishas retraitées deviennent ambassadrices : elles écrivent des livres, donnent des conférences ou offrent du mentorat. D'autres collaborent avec des universités pour proposer des programmes culturels. Les technologies modernes y trouvent également leur place : si les geiko publient rarement sur les réseaux sociaux, certaines hanamachi gèrent des comptes Instagram officiels pour partager les événements saisonniers. Et même si une maiko ne tweete pas, la communauté apprécie les documentaires YouTube et les articles de voyage qui documentent leur univers avec respect, pourvu que la vie privée soit préservée.
En fin de compte, les geishas de Kyoto perdurent grâce à un équilibre subtil entre tradition et modernité. Bien que leur nombre reste probablement restreint, chaque nouvelle apprentie est accueillie comme une renaissance d'une beauté séculaire. Les quartiers de geishas veillent scrupuleusement à ce qu'ils ne deviennent pas des lieux de « men'ya » (divertissements dominés par les hommes). Pour l'instant, cela implique d'informer soigneusement les touristes (grâce à des guides comme celui-ci), de réglementer les comportements par des amendes et de célébrer cet art dans des lieux publics. L'avenir des geishas repose sur cette approche prudente du tourisme : suffisante pour assurer leur survie, mais pas au point de perdre leur aura de mystère.
Visiter les quartiers de geishas à Kyoto est généralement sûr, mais la prudence est de mise. Les ruelles étroites en bois peuvent être faiblement éclairées ; soyez vigilant·e (seuil en tatami, trottoirs irréguliers). Évitez de vous mêler à l'agitation des geishas ou de vous appuyer contre les murs de leurs maisons. Les avertissements aux voyageurs concernant Tokyo font état d'incidents passés de harcèlement de geiko par des touristes étrangers ; à Kyoto, la police patrouille désormais le quartier de Gion les soirs d'affluence afin de prévenir tout problème. Si une geisha se sent offensée (par exemple, si un touriste refuse de s'éloigner), présentez vos excuses poliment et éloignez-vous. Les citoyens peuvent signaler tout comportement inapproprié en appelant la ligne d'assistance téléphonique pour la sécurité des touristes de Kyoto.
Sur le plan légal, le principal risque pour les touristes est le non-respect des règles d'accès à l'espace public à Kyoto. Comme indiqué, prendre des photos avec flash ou se frayer un chemin dans la foule dans les ruelles interdites peut entraîner des amendes. Il n'est pas illégal de porter un kimono dans la rue (de nombreux habitants en louent à la journée), mais il est déconseillé d'en porter un dans le but de « suivre » les geiko : cela pourrait attirer l'attention. Ayez toujours votre Kyoto Pass ou votre carte de tamponnage à portée de main pour la présenter sur demande dans les quartiers de geishas (zones patrimoniales officielles).
Avant de partir : Réservez vos places pour les spectacles (Miyako Odori, Gion Corner) bien à l'avance, car elles partent vite. Si vous réservez un dîner avec une geisha par l'intermédiaire d'une agence, vérifiez la durée exacte, le menu et les jeux « ozashiki-asobi » inclus. Renseignez-vous également sur la possibilité d'essayer un kimono.
Phrases japonaises de base :
– Sumimasen (Sumimasen) – « Excusez-moi/pardonnez-moi », lorsqu’on essaie de passer poliment ou d’attirer l’attention d’une geisha avec respect.
– Arrivée Gozaimashita (arigato arimasu) – Remerciements formels, après une représentation ou au moment du départ.
– Otsukaresama desu (Otsukaresama desu) – une salutation respectueuse lors d'une rencontre (littéralement « merci pour votre travail »). Les geiko l'entendent souvent de la part des jeunes apprenties.
– Shashin o totte mo ii desu ka ? (Puis-je prendre une photo ?) (Demandez avec une extrême politesse ; la réponse sera probablement non.)
– Désolé, (Excusez-moi) – « Puis-je entrer ? » (uniquement dans le cadre d'une invitation privée à un restaurant/salon de thé).
Liens et contacts recommandés : Le site officiel du tourisme de Kyoto publie des informations sur les événements liés aux geishas. Pour réserver directement auprès d'opérateurs reconnus : Coin de Gion (Kyoto Gion Corner) et Maikoya KyotoLe site web de la Fondation des arts traditionnels de Kyoto (Ookini Zaidan) propose des statistiques et un calendrier des festivals. Principaux événements annuels à retenir : Miyako Odori (Avril), Kamogawa Odori (Peut), Kitano Odori (Mars), Gion Odori (Novembre). Si vous séjournez dans un hôtel, renseignez-vous auprès du concierge concernant les cérémonies du thé avec des geishas ou les dîners-spectacles (souvent organisés au Four Seasons Kyoto ou dans des ryokan locaux).
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