Le Vietnam s'étend sur 1 650 km (1 025 miles) à l'est de la péninsule indochinoise. Ce pays élancé en forme de S offre une vaste gamme de climats, de paysages et de cultures. Des hautes terres subtropicales humides du nord, où la neige recouvre parfois le Fansipan (3 143 m d'altitude), au delta tropical du Mékong au sud, chaque région est unique. Sa superficie de 331 210 km² (127 880 miles carrés) offre une multitude de paysages, des imposants karsts calcaires de la baie d'Hạ Long aux verdoyants deltas fluviaux, en passant par les plateaux centraux arides et les mangroves côtières. Cette étonnante diversité géographique s'accompagne d'une grande variété culturelle : les 100 millions d'habitants du Vietnam comptent 54 groupes ethniques officiels, chacun possédant sa propre langue, ses vêtements et ses traditions. Des décennies d'histoire – des anciens royaumes cham et khmer aux dominations chinoise et française, en passant par l'ère coloniale et l'après-guerre – ont profondément marqué le territoire et ses habitants. « À chaque pas », constatent les voyageurs, on découvre une facette différente de la mosaïque vietnamienne.
Les pics calcaires brumeux de la baie d'Hạ Long (province de Quảng Ninh) se dressent telles des sentinelles émeraude au-dessus du golfe du Tonkin. Sculptés par le vent et l'eau depuis des siècles, les 1 969 îles et îlots de la baie, drapés d'une végétation tropicale, constituent un site naturel classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Dans la légende, des dragons sont descendus pour créer ce paysage marin époustouflant, témoignage du mélange de mythe et de nature qui imprègne les paysages vietnamiens. Mais la baie n'est qu'un trésor national parmi tant d'autres. Plus au sud s'étendent les jungles sombres et les grottes du parc national de Phong Nha–Kẻ Bàng (province de Quảng Bình), autre site de l'UNESCO célèbre pour Son Đoòng, le plus grand passage souterrain du monde. Entre ces deux extrêmes se trouvent des rizières en terrasses couleur émeraude, des plantations de thé, des collines couvertes de pins et les côtes bordées de cocotiers du delta du Mékong. Cette variété de paysages – du niveau de la mer jusqu’à plus de 3 000 m – fait du Vietnam l’un des plus grands points chauds écologiques du monde.
La taille et la forme du Vietnam expliquent en grande partie sa diversité. Le pays s'étend du delta du fleuve Rouge, près de la Chine, au nord, jusqu'au delta du Mékong (appelé « fleuves de l'Ouest »), à la frontière cambodgienne, au sud. Par route ou par rail, il y a environ 1 650 km (1 025 mi) de Lang Son, à la frontière chinoise, à Hà Tiên, à l'extrémité sud-ouest du Vietnam. La plus étroite largeur atteint à peine 50 km (31 mi) près de Đồng Hới, dans la province de Quảng Bình. Au total, les frontières terrestres du Vietnam totalisent environ 4 550 km (1 025 mi), jouxtant la Chine, le Laos et le Cambodge. Un littoral d'environ 3 260 km (2 025 mi) s'étend de l'estuaire du fleuve Rouge, au nord, au cap Cà Mau, au sud, bordant la mer de Chine méridionale et le golfe de Thaïlande. Le long de cette côte se trouvent des mangroves denses (notamment les zones humides de Cần Giờ et de Tràm Chim) et quelque 2 800 îlots au large, dont les archipels contestés de Hoàng Sa (Paracels) et de Trường Sa (Spratlys).
La topographie du Vietnam est dominée par les montagnes et les collines. Environ les trois quarts du pays sont constitués de hautes terres (collines ou montagnes), véritables épines dorsales du Vietnam qui s'étendent sur toute la longueur du pays. La vallée du Hồng (fleuve Rouge) et le Đồng bằng Sông Cửu Long (delta du Mékong) ne représentent qu'environ 25 % du territoire, et pourtant ces deltas fertiles abritent la majeure partie de la population et des rizières. À l'extrême nord, la chaîne accidentée du Hoàng Liên Sơn abrite le Fansipan (3 143 m), souvent appelé « le toit de l'Indochine ». Le centre du Vietnam est flanqué des monts Trường Sơn (annamites), des hautes terres qui marquent également la frontière avec le Laos et forment le bassin versant de nombreux fleuves. Sur ces hauteurs, les routes gravissent des cols escarpés comme Hải Vân et Khau Phạ, où forêts de pins et cascades trahissent un climat plus frais. En revanche, les plaines côtières – étroites au nord mais plus larges au centre et au sud – sont basses et plates. Ces plaines, aux sols fluviaux rouges, offrent des récoltes abondantes, mais sont sujettes aux inondations pendant la mousson.
Le climat du Vietnam est tout aussi varié. Il chevauche la zone de mousson tropicale, mais la géographie divise le pays en plusieurs régions climatiques. Le Nord-Vietnam (au-dessus du col de Hải Vân) connaît quatre saisons distinctes : un hiver frais et humide et un été chaud et humide. Les moussons hivernales du nord-est apportent un temps frais et bruineux (parfois jusqu'à 5–10 °C en janvier), tandis que les pluies estivales tombent de juin à août. En revanche, le Sud-Vietnam (en dessous de Đà Nẵng et des Hauts Plateaux du Centre) ne connaît que deux saisons principales : une longue saison des pluies (mai–novembre), portée par la mousson du sud-ouest, et une saison sèche (décembre–avril), influencée par les alizés du nord-est. Le climat tropical du Sud se caractérise par une chaleur toute l'année (environ 25–27 °C en moyenne) et une forte humidité. Les précipitations varient considérablement : les plaines et les deltas peuvent recevoir entre 1 200 et 1 500 mm par an, tandis que les hautes terres en reçoivent entre 2 000 et 3 000 mm. Des typhons (cyclones tropicaux) balayent également la mer de Chine méridionale à la fin de l'été, affectant particulièrement les côtes centrales et septentrionales. Globalement, l'humidité moyenne du Vietnam oscille autour de 84 % et l'ensoleillement varie de 1 500 à 3 000 heures par an, plus élevé pendant la saison sèche. Il est à noter que les températures moyennes ont augmenté d'environ 0,5 °C au cours des 50 dernières années, ce qui fait de la résilience climatique une préoccupation urgente.
L'interaction entre topographie et climat favorise une biodiversité remarquable. Situé à la fois dans les écozones indo-malaise et australasienne, le Vietnam abrite des forêts tropicales humides dans les hautes terres et les montagnes du centre, des forêts de mousson au nord et de vastes mangroves le long des deltas. En 2005, il était classé 16e au niveau mondial pour la biodiversité, abritant environ 16 % des espèces mondiales sur une masse terrestre représentant seulement environ 0,3 % de la surface terrestre. Il demeure l'un des 25 pays à « mégadiversité ». Les études réalisées à ce jour ont répertorié plus de 11 400 espèces de plantes vasculaires, ainsi que 1 030 espèces de mousses. La faune comprend quelque 322 mammifères (des tigres et des langurs au saola récemment découvert en 1992) et des centaines d'espèces d'oiseaux. Les reptiles (397 espèces) et les amphibiens (181) abondent dans les forêts, tandis que les rivières abritent environ 700 espèces de poissons d'eau douce. Les mers environnantes abritent plus de 2 400 espèces de poissons marins. Cependant, la perte rapide de leur habitat et le braconnage ont poussé de nombreuses espèces au bord de la disparition : les défenseurs de l’environnement signalent qu’environ 10 % de la faune sauvage vietnamienne est aujourd’hui menacée, et plusieurs d’entre elles, comme le rhinocéros de Java du parc national de Cát Tiên, sont déjà éteintes (la dernière observation remonte à 2010). Le pays a protégé environ 126 zones désignées (dont 28 parcs nationaux) et créé plusieurs réserves de biosphère de l’UNESCO (Xuan Thuy, Cat Ba, Con Dao, delta du fleuve Rouge, entre autres) afin de préserver sa richesse écologique.
Le tissu social du Vietnam est aussi diversifié que ses paysages. Officiellement, l'État reconnaît 54 groupes ethniques. L'ethnie Kinh (Viet) – locuteurs du vietnamien moderne (Quốc Ngữ) – en constitue la grande majorité (environ 86 à 87 %). Les Kinh sont concentrés dans les deltas de plaine (le delta du fleuve Rouge au nord, la plaine côtière centrale et le delta du Mékong au sud) et dans des villes comme Hanoï et Hô-Chi-Minh-Ville. Les 53 groupes restants, totalisant environ 8 millions de personnes, sont souvent appelés « minorités ethniques » et vivent principalement dans les collines et les montagnes (environ les deux tiers de la superficie du Vietnam), du nord au sud. Ces groupes appartiennent à plusieurs familles linguistiques : austroasiatiques (branches viet-muong et môn-khmer), taï-kadaï, hmong-mien, et même des vestiges de langues austronésiennes (chamiques). De nombreuses cultures minoritaires ont préservé des traditions animistes et chamaniques bien antérieures à la création d’un État vietnamien à grande échelle.
Français Les principales minorités ethniques comprennent les Tày et les Thái, chacun représentant environ 1,9 % de la population, principalement dans les montagnes du nord ; les Mường (1,5 %) dans le nord-ouest ; les Hoa (1,4 %), d'origine chinoise souvent dans les villes ; et les Khmers Krom (1,4 %) dans la région du sud du Mékong. D'autres groupes importants sont les Nùng, les H'mông (Mèo), les Dao, les Gia Rai, les Ê-đê et les Chăm du centre du Vietnam. Chaque groupe a sa propre langue, ses vêtements, son folklore et ses fêtes. Par exemple, les H'mông (nord-ouest du Vietnam) sont célèbres pour leurs tuniques teintes à l'indigo et leurs motifs de point de croix élaborés ; les Dao rouges (à Lào Cai et Yên Bái) sont connus pour leurs turbans rouges triangulaires et leurs bijoux en argent ; les Tay (vallées fluviales du nord) portent de simples vestes indigo foncé avec des anneaux de cou en argent ; Les Ede (Hauts Plateaux du Centre) construisent des maisons longues sur pilotis et jouent de gongs distinctifs ; les Cham conservent des temples en briques et des traditions de culte du soleil à Ninh Thuận/Khánh Hòa. À l'occasion de rassemblements saisonniers et de marchés (par exemple à Sapa, sur le plateau de Đồng Văn ou sur les Hauts Plateaux du Centre-Nord), ces cultures se rencontrent et se mélangent, vendant des textiles en chanvre, de l'artisanat et des produits locaux qui captivent les visiteurs.
La tapisserie ethnique du Vietnam s'exprime avec éclat dans les costumes et textiles traditionnels. Dans les villages de montagne en terrasses de Hà Giang et Sapa, les femmes H'mông et Dao portent des vestes aux broderies éclatantes et des coiffes élaborées. Cette femme Dao Rouge (province de Yên Bái) porte une coiffe triangulaire cramoisie et des ornements en argent – sa tenue teinte à l'indigo et cousue à la main, reflétant des motifs de la vie familiale et de la nature. Chaque tribu montagnarde possède son propre costume signature – tissé sur des métiers à tisser à dos en chanvre ou en coton, puis estampé et tissé à la main. Bien que souvent destinés à un usage quotidien, ces vêtements sont si habilement confectionnés que certains comparent les marchés locaux aux défilés de mode les plus authentiques du monde.
Les minorités ethniques vivent généralement dans des villages très unis. Leurs maisons peuvent être sur pilotis (fréquentes chez les Tay, les Thai et les Muong) ou basses, avec un toit de chaume (comme chez les habitants des hautes terres centrales). Dans de nombreux villages, une maison commune (nhà rông ou nhà dài) ou un bois sacré sert de centre social. Les croyances traditionnelles couvrent une vaste gamme, allant de l'animisme et du culte des ancêtres au bouddhisme syncrétique. Le gouvernement note que de nombreux groupes minoritaires pratiquent des rituels distincts : offrande de buffles au ciel, musique de gong et légendes qui rivalisent avec les épopées chinoises et indiennes. Pour renforcer l'unité, le Vietnam célèbre chaque année un Festival national de la culture et du tourisme ethniques (souvent à Hanoï), où des représentants des 54 groupes défilent en costumes et présentent des arts populaires. Le bản sắc (identité) de chaque groupe est officiellement préservé : les écoles enseignent les langues des minorités et des projets documentent leur histoire et leur musique.
Les langues du Vietnam reflètent sa diversité. Le vietnamien (une langue mon-khmère tonale écrite en alphabet latin) est la langue officielle. Mais de nombreux foyers parlent d'autres langues : diverses langues : mường, thổ, chứt (branche viet-muong) ; thái, tày, nùng (branches taï) ; h'mông, dao (miao-yao) ; khmer (kampuchéen) ; et cham (chamique/austronésien). À cela s'ajoutent l'utilisation croissante de l'anglais (notamment dans l'éducation et les affaires) et l'héritage du français dans l'architecture et la cuisine. Ainsi, une scène de rue à Saïgon ou à Hanoï peut présenter une enseigne de café à la française à côté de vietnamien, ou un vendeur conversant en mandarin. Selon les données officielles, environ 87 % des Vietnamiens s'identifient comme viet (kinh), tandis que les autres parlent collectivement de nombreuses langues minoritaires – une estimation dénombre 54 langues distinctes et des dizaines de dialectes. Ce paysage multilingue signifie que même les expressions courantes varient : « Joyeux Noël » peut être Giáng sinh an lành en kinh vietnamien, mais Duh chinh nâm laeh dans un dialecte H'mông, ou Chaul châng y/Chaul vùn y ! en khmer.
La religion et la spiritualité sont une autre source de diversité. Les chiffres officiels du recensement indiquent environ 6 % de catholiques et 5,8 % de bouddhistes, mais ces chiffres sous-estiment l'influence de la croyance. De nombreuses personnes pratiquent le bouddhisme populaire, le taoïsme, les rites confucéens et les cultes locaux sans affiliation à une seule croyance. Près de 80 à 90 % des Vietnamiens déclarent « sans religion » dans les enquêtes ; en réalité, beaucoup pratiquent le culte des ancêtres ou visitent les temples des esprits autochtones (par exemple, Đại Mẫu, le culte de la Déesse Mère). Le catholicisme (introduit par les Français et les Portugais) a des racines profondes, notamment dans le nord et le centre du Vietnam ; la cathédrale Notre-Dame de Saïgon (une basilique des années 1880) et la salle d'assemblée du Fujian de Hội An, vieille de 400 ans, symbolisent cet héritage. Pendant ce temps, le siège de Cao Đài (fondé en 1926) sur les Hauts Plateaux du Centre synthétise le bouddhisme, le taoïsme, le christianisme et d'autres religions sous un temple aux couleurs de l'arc-en-ciel à l'extérieur de Tây Ninh. La diversité de la vie spirituelle explique que le calendrier vietnamien regorge de fêtes – le Nouvel An lunaire (Tết) et les cinq Nouvel Ans ethniques, la Fête des Lanternes, le Vu Lan (Fête des Ancêtres) et d'innombrables fêtes villageoises – toutes reflétant la mosaïque vivante du pays.
La vallée du fleuve Rouge a abrité les premières cultures organisées (les Văn Lang de la dynastie Hồng Bàng vers le IIIe millénaire avant notre ère), mais pendant des siècles, la région est restée sous l'ombre de la Chine. De 111 avant notre ère à 938 de notre ère, le Vietnam a souvent fait partie des empires impériaux chinois ; durant ce millénaire, il a absorbé les traditions confucéennes et bouddhistes, adopté des techniques de riziculture humide et bâti des États comme l'Annam. Au sud, les royaumes Champa contemporains (du IIe siècle de notre ère à 1832) ont maintenu une civilisation indianisée, marquée par l'art et les temples hindous (les ruines de Mỹ Sơn témoignent de ce mélange). Plus au sud, l'Empire khmer a influencé le delta du Mékong jusqu'au XVIIe siècle, laissant derrière lui des tours de style angkorien à Mỹ Sơn et des temples méridionaux à Sóc Trăng.
L'histoire coloniale a ajouté de nouvelles facettes. À partir de 1858, la France a progressivement conquis le Vietnam, le contrôlant complètement en 1884. L'Indochine française (1887-1954) a introduit l'architecture occidentale, le catholicisme et l'éducation moderne. Les plantations et les chemins de fer français ont pris racine : l'agriculture d'exportation de café, de caoutchouc et de riz s'est accélérée, et la première ligne de chemin de fer d'Indochine (1881) partait de Saïgon. Les larges boulevards de Hanoï (inspirés de Paris) et les larges avenues de Saïgon datent de cette époque. Toutes les influences françaises n'étaient pas bienvenues. Le bœuf – une viande interdite à la plupart des Vietnamiens selon les coutumes antérieures – est devenu monnaie courante, donnant naissance au phở bò (soupe de nouilles au bœuf), un plat que les historiens font remonter à Hanoï, au début du XXe siècle, à l'époque coloniale. De fait, de nombreux classiques de la cuisine vietnamienne (baguettes banh mì, café, pâté chaud, viandes caramélisées) reflètent une fusion franco-vietnamienne.
La résistance au régime colonial durant la première moitié du XXe siècle a également façonné l'identité vietnamienne. Après la Seconde Guerre mondiale, la brève Révolution d'août (1945) a chassé le régime fantoche japonais et, en 1946, le Vietnam est entré dans une période de conflit. Après la défaite de la France à Điện Biên Phủ (1954), le 17e parallèle a divisé le pays entre le Nord communiste et le Sud anticommuniste. Pendant deux décennies, ces deux républiques ont été séparées, jusqu'à la guerre menée par les États-Unis (1955-1975) pour soutenir le Sud-Vietnam. Cette lutte prolongée a pris fin lorsque les forces nord-vietnamiennes ont pris Saïgon le 30 avril 1975, un moment décisif qui a entraîné l'effondrement du régime sudiste et la réunification nationale (aujourd'hui, le 30 avril est célébré comme Giỗ Tổ, le jour de la Réunification).
Le Vietnam moderne a pris forme après 1975, période de construction nationale. Le gouvernement communiste au pouvoir s'est lancé dans la planification centralisée et la collectivisation, mais dans les années 1980, les difficultés économiques (hyperinflation, pénuries alimentaires) ont prévalu. Conscients des limites de ce modèle, les dirigeants ont lancé le Đổi Mới (« Rénovation ») en 1986 – un virage radical vers les réformes du marché et l'ouverture. En quelques années, commerces et cafés ont réapparu à Hanoï et Saïgon, l'entrepreneuriat s'est développé et les investissements étrangers ont commencé à affluer. Fait remarquable, entre 1993 et 2014, le Vietnam a sorti 40 millions de personnes de la pauvreté et a réduit le taux de pauvreté de près de 60 % à 14 %. La croissance annuelle du PIB par habitant depuis 1990 a été en moyenne d'environ 5,6 % (deuxième après celle de la Chine sur cette période). Ces progrès ont transformé la vie quotidienne : en 2017, presque tous les foyers avaient l’électricité (contre moins de la moitié en 1993), les niveaux d’éducation ont augmenté et la connectivité Internet et mobile a commencé à relier même les hameaux les plus reculés au monde.
Après le Doi Moi, le Vietnam s'est ouvert à la communauté internationale. Il a normalisé ses relations avec les États-Unis (en 1995) et rejoint des groupes régionaux (adhésion à l'ASEAN en 1995, OMC en 2007). Aujourd'hui, le Vietnam accueille des sommets internationaux (APEC 2006 et 2017, les SEA Games, etc.), et sa diaspora d'outre-mer – notamment les 2,3 millions d'Américains d'origine vietnamienne, ainsi que d'importantes communautés en France, en Australie, au Canada et ailleurs – s'étend sur plusieurs continents. Les transferts de fonds et les échanges culturels avec cette diaspora enrichissent encore davantage le pays : les marchés de Noël occidentaux fleurissent à Đà Lạt, les pâtisseries françaises bordent les boulevards d'Hô-Chi-Minh-Ville, et la musique pop vietnamienne intègre désormais souvent des influences de rap anglais ou de K-pop. Pourtant, parallèlement, la vie villageoise traditionnelle perdure dans de nombreuses régions du pays, si bien que l'histoire et la modernité cohabitent partout.
L'environnement bâti du Vietnam reflète son histoire. D'anciennes tours en briques Cham (Tháp Bà Po Nagar à Nha Trang ; Mỹ Sơn à Quảng Nam) et des pagodes de style khmer (Bà Đen à Tây Ninh) parsèment le sud. Au nord, des complexes impériaux comme la citadelle impériale de Thăng Long (Hanoï) et la citadelle de la dynastie Nguyễn à Huế, toutes deux classées au patrimoine mondial, rappellent les dynasties de mandarins et d'empereurs. (La cité interdite de Hué est souvent appelée la Cité interdite pourpre du Vietnam, calquée sur celle de Pékin.) L'architecture coloniale du milieu du XIXe et du milieu du XXe siècle perdure : le vieux quartier de Hanoï abrite des maisons-boutiques de style français et l'opéra, tandis que Saïgon abrite la cathédrale Notre-Dame et la Poste centrale. Une nouvelle stratégie d'urbanisme vietnamienne fusionne ces héritages avec des gratte-ciels de verre : ces dernières années, Hanoï et Hô-Chi-Minh-Ville ont ajouté des lignes de métro, des aéroports internationaux et des gratte-ciels aux façades de verre dans des quartiers comme Đống Đa et Thủ Thiêm. En flânant dans les rues, on remarque qu'à côté des temples centenaires, on trouve désormais des boutiques de lanternes japonaises, des restaurants indiens de curry et des boutiques coréennes de banh mì, témoignage de l'économie ouverte et du pluralisme ethnique du Vietnam.
L'UNESCO a reconnu huit sites du patrimoine mondial au Vietnam, reflétant à la fois sa richesse culturelle et ses merveilles naturelles. Il s'agit notamment de la baie d'Along (naturel, 1994) ; de Phong Nha–Kẻ Bàng (parc karstique naturel, 2003) ; de la citadelle impériale de Thăng Long (culturelle, 2010) ; du complexe monumental de Hué (culturel, 1993) ; de la vieille ville de Hoi An (culturelle, 1999) ; du sanctuaire de My Son (ruines de Champa, 1999) ; de la citadelle de la dynastie Hồ (culturelle, 2011) ; et du paysage pittoresque de Tràng An (mixte naturel/culturel, 2014). Chaque site attire les pèlerins par son histoire, son architecture et la beauté de ses paysages. Par exemple, les itinéraires en bateau de Trang An à travers les grottes calcaires et les complexes de temples de Ninh Bình sont devenus le premier site mixte (culturel et naturel) du patrimoine mondial du Vietnam en 2014 et ont attiré plus de 6 millions de visiteurs en 2019, générant des revenus importants pour les communautés locales.
L'artisanat traditionnel est également présent dans la vie quotidienne : les villageois filent le coton et le chanvre sur de simples métiers à pédales, sculptent le bois pour les tambours de style Dong Son ou fabriquent les gongs et les bijoux sur lesquels repose la culture interethnique. Les marchés regorgent de brocarts brodés à la main, d'objets en laque, de chapeaux coniques (nón lá) et d'arcs biwa (de la tradition Cham Giao Long). Les arts du spectacle – les marionnettes sur l'eau (une tradition millénaire du Đại Việt sur les rizières inondées), le chant ca trù et la musique de la cour impériale – ont été inscrits au patrimoine immatériel de l'UNESCO, soulignant le dynamisme des arts vietnamiens.
Impossible de rendre compte de la diversité du Vietnam sans sa gastronomie. La cuisine vietnamienne varie considérablement selon les régions, mais on y retrouve partout un équilibre d'herbes fraîches, de riz et (souvent) de bouillons savoureux. Dans le Nord, les saveurs sont subtiles : le célèbre phở bò (soupe de nouilles au bœuf) de Hanoï est servi avec seulement des oignons nouveaux et du citron vert, reflétant l'austérité du palais du Nord. La cuisine locale met en avant les nouilles de riz fraîches, le bún rieu (soupe de crabe), le bánh cuốn (rouleaux de riz vapeur) et le chả cá Lã Vọng (poisson grillé au curcuma). En revanche, le centre du Vietnam (par exemple, Huế, Đà Nẵng) privilégie le piquant et la complexité : le bún bò Huế (soupe de nouilles au bœuf à la citronnelle et au piment) et le bánh bột lọc (raviolis aux crevettes et au tapioca) présentent un profil plus robuste. Le sud du Vietnam (Saïgon/Mékong) présente des notes plus sucrées et plus riches : pensez au cà phê sữa đá (café glacé au lait concentré), aux sandwichs bánh mì (baguettes françaises avec pâté et cornichons) et aux fruits tropicaux comme le ramboutan, le fruit du dragon et le durian qui garnissent les étals des marchés. La cuisine de rue est omniprésente : gỏi cuốn (rouleaux de riz frais), bánh xèo (crêpes croustillantes et salées) et cơm tấm (riz brisé au porc grillé) se retrouvent dans les ruelles des villes comme sur les routes de campagne.
Le Vietnam a également laissé sa marque sur la table internationale. Des plats comme le phở et le banh mì se sont répandus dans le monde entier, et le pays est le deuxième producteur mondial de café. La culture du café – des grains de robusta cultivés sur les hauts plateaux du centre au chic cà phê trứng (café aux œufs) né à Hanoï – accompagne le quotidien. Dans les villages ruraux des tribus montagnardes, des féculents comme le manioc et le maïs complètent le riz, et les vins locaux (vin de riz ou rượu cần) se dégustent en commun avec des pailles en bambou. Les marchés sont également des lieux de rencontre : une visite au marché peut impliquer de déguster des chè (soupes sucrées) auprès d'un vendeur khmer, de marchander des paniers thaïlandais à l'aube et de partager un bol de soupe de nouilles chaude avec ses voisins sous un feuillage de bananier. Ainsi, la cuisine devient un miroir de la diversité du Vietnam – accueillante, adaptable et en constante évolution au fil des saisons.
Le Vietnam d'aujourd'hui est une nation de contrastes. Ses mégapoles vibrent d'énergie. Hanoï, la capitale, mêle boulevards bordés d'arbres et façades coloniales françaises à l'animation des vendeurs ambulants et à la circulation des motos. En son cœur se trouve le Vieux Quartier, dont les ruelles étroites portent encore les noms d'anciennes corporations (rue de la Soie, rue des Lanternes de Papier, etc.). De l'autre côté du fleuve Rouge se trouve Tây Ho (lac de l'Ouest) avec ses quartiers huppés et ses pagodes. Hô-Chi-Minh-Ville (Saïgon), la plus grande ville du Vietnam, est un réseau vertigineux de gratte-ciels (le Landmark 81 est le plus haut du pays avec ses 461 m), d'églises coloniales et de marchés tentaculaires comme Bến Thành. Son horizon est désormais peuplé de chaînes hôtelières internationales et de parcs technologiques, reflet de la nouvelle économie. Hanoï et Hô-Chi-Minh-Ville ont toutes deux construit des systèmes de métro pour apprivoiser les scooters. En revanche, les villes secondaires comme Đà Nẵng, Nha Trang et Huế sont plus calmes mais se développent en tant que pôles économiques ou bases touristiques, chacune avec son propre caractère : la côte de Đà Nẵng est venteuse et balnéaire, tandis que la ville historique de Huế est plus douce et verte.
La campagne reste l'épine dorsale de l'identité vietnamienne. De vastes rizières inondent les deltas en hiver, verdoyantes de jeunes pousses en été. Les plateaux basaltiques des Hauts Plateaux du Centre sont couverts d'hectares de plantations de café et d'hévéas, exploitées par des agriculteurs issus de minorités ethniques. À l'extrême nord, les cultures en terrasses gravissent des pentes incroyablement abruptes – les rizières en terrasses de Mù Cang Chải (province de Yên Bái) ont été inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2023 comme modèle d'artisanat agricole durable. Pourtant, même ici, on trouve des scooters Honda parmi les troupeaux de buffles : cette scène le long d'une digue du delta du Mékong, près d'An Giang, montre un agriculteur dont le buffle apprivoisé broute à côté d'une moto moderne. Des chapeaux coniques traditionnels protègent les travailleurs qui partagent l'espace avec des panneaux solaires et des poteaux électriques. Des smartphones bon marché permettent désormais aux ménages issus de minorités d'accéder aux informations urbaines et au commerce en ligne. Parallèlement, des initiatives gouvernementales garantissent que les services de base atteignent les villages reculés : des milliers d'écoles, de dispensaires et de routes ont été construits dans les régions montagneuses au cours des dernières décennies. Par exemple, des programmes fournissent du sel iodé, des mesures de prévention du paludisme et la scolarité obligatoire gratuite dans les zones ethniques, contribuant ainsi à combler l'écart entre les zones rurales et urbaines. Des disparités notables subsistent : les communautés ethniques du nord et des hautes terres ont souvent des revenus inférieurs à ceux des Kinh des plaines, mais la croissance du Vietnam a permis à une grande partie de sa population de progresser.
La nature et les parcs nationaux font désormais partie intégrante de l'économie touristique. Des parcs nationaux comme Cát Tiên (Đồng Nai) et Ba Bể (Bắc Kạn) protègent les forêts tropicales et les lacs, tandis que les parcs marins côtiers sur des îles comme Côn Đảo préservent les récifs coralliens. Les lodges écotouristiques de Sapa (Lào Cai) ou de l'île de Phú Quốc (Kiên Giang) s'adressent aux voyageurs aventureux. Le gouvernement promeut des itinéraires qui mettent en valeur la diversité culturelle (hébergements chez l'habitant dans des villages ethniques, excursions en bateau à travers les communautés khmères flottantes) et des sites célèbres.
Ces dernières années, le Vietnam a connu une forte croissance internationale. Les arrivées annuelles de touristes internationaux (avant la Covid) dépassaient les 20 millions, dont beaucoup venaient de Chine, de Corée du Sud, du Japon et d'Europe. Le tourisme contribue désormais directement à plus de 7 % du PIB (et environ 13 %, en incluant les effets indirects). La cuisine et les produits vietnamiens sont également connus dans le monde entier : les restaurants vietnamiens prolifèrent à l'étranger, et les produits de base d'exportation comme le riz, le café, les fruits de mer, les noix de cajou et les textiles sont des piliers économiques majeurs. Le pays est devenu un pôle industriel pour l'électronique (téléphones, ordinateurs) et la chaussure, attirant des entreprises comme Samsung et Nike. Parallèlement, les exportations culturelles du Vietnam – musique pop, littérature, mode – sont en plein essor.
Sur le plan diplomatique, le Vietnam maintient une politique étrangère « indépendante et autonome », équilibrant ses liens avec la Chine et les États-Unis tout en participant à des initiatives telles que l'Accord de partenariat transpacifique global et progressiste (CPTPP) et le Partenariat économique régional global (RCEP). Son importante diaspora (d'origine vietnamienne à l'étranger) investit souvent dans son pays ou effectue des voyages d'achat « đổi tiền » pour acheter des produits bon marché et envoyer de l'argent. Ces liens sont porteurs de langues et d'idées étrangères – l'anglais est de plus en plus dominant chez les jeunes, et le français est encore présent dans le droit et la culture – mais l'identité vietnamienne reste forte. La devise nationale « Unité – Indépendance – Intégration – Développement » (Đoàn kết – Độc lập – Hội nhập – Phát triển) résume cette tension : rester ancré dans un riche passé tout en allant de l'avant.
Le Vietnam se trouve aujourd'hui à la croisée des chemins, entre opportunités et défis. La croissance économique a été robuste (le PIB atteignait souvent environ 6 à 7 % par an avant 2020), mais le gouvernement reconnaît la nécessité de moderniser l'éducation, les technologies et les infrastructures pour devenir un pays à revenu élevé d'ici 2045. Sur le plan social, l'urbanisation rapide et le tourisme exercent une pression sur les sites patrimoniaux et l'environnement. Le changement climatique est également une menace importante : le delta du Mékong est vulnérable à l'élévation du niveau de la mer, et les inondations causées par les typhons sont une réalité chaque année. Parallèlement, de nouveaux efforts sont déployés pour allier innovation et tradition – des projets de villes intelligentes à Hanoï au tourisme communautaire dans les villages ethniques – en quête de solutions durables.
Sur le plan culturel, le Vietnam rayonne toujours de dynamisme. De jeunes artistes vietnamiens réinterprètent des motifs folkloriques dans les médias modernes, et les fêtes traditionnelles continuent d'attirer les foules. En 2020, le Vietnam a accueilli avec succès des conférences internationales, et dans le domaine sportif, les exploits de son équipe nationale de football ont enthousiasmé la nation (les « Dragons d'Or » classés 98e au niveau mondial par la FIFA en 2019). Le café vietnamien, cultivé sur 60 000 hectares de plantations de café, principalement de Robusta, alimente non seulement son économie, mais aussi son image internationale ; des cafés Cha Ka (café vietnamien) sont désormais ouverts de Séoul à Seattle.
Partout, la diversité du Vietnam constitue son plus grand atout. Du kaléidoscope des villages de minorités ethniques dans les collines aux courants culturels transversaux des rues de Hanoï, on y trouve une variation constante. C'est pourquoi les spécialistes de l'Indochine ont qualifié le Vietnam de mosaïque : une nation unique englobant de nombreux mondes différents. Comme l'écrivait l'historien Delos Wilcox en 1908, le Vietnam est une terre « aux contrastes multiples et à la splendide variété », une caractérisation qui reste d'actualité en 2025 et au-delà. Chaque vallée, chaque marché, chaque temple raconte une histoire différente, mais ensemble, ils composent la symphonie immuable qu'est le Vietnam.
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