Le Shekhawati, au nord du Rajasthan, est souvent décrit comme la plus grande galerie d'art à ciel ouvert du monde. Des centaines de demeures et de temples à plusieurs étages y sont ornés de fresques élaborées, leurs murs délavés témoignant d'une époque révolue de splendeur marchande. Aujourd'hui, à l'aube, les villages du désert s'assombrissent, les tuiles des toits se réchauffent sous le soleil levant et seule la peinture écaillée du visage d'une divinité laisse deviner une extravagance passée.
Le visiteur qui franchit l'une des portes d'un village de Shekhawati ressent une imbrication de proximité et de distance. De lumineuses fresques représentant des mythes hindous ou des scènes de l'époque coloniale servent de toile de fond à la vie quotidienne, tandis que de nombreuses demeures restent closes ou en ruine. Cette région, qui porte le nom du souverain rajput du XVe siècle, Rao Shekha, murmure l'histoire dans chaque cour et chaque ruelle, offrant une « galerie d'art à ciel ouvert extraordinaire » que peu d'autres lieux peuvent égaler.
Le Shekhawati est composé de trois districts désertiques (Jhunjhunu, Sikar et Churu) dans l'est du Rajasthan. Son nom signifie littéralement « le jardin de Shekha », en référence au prince Kachhwaha qui, au XVe siècle, s'empara de ce territoire en le détachant des dynasties voisines. (L'État rebelle de Rao Shekha devint le fief du clan Shekhawat ; la région passa ensuite sous influence moghole puis britannique.) Le simple fait d'évoquer le Shekhawati suffit à faire naître des images de ruelles ocre et de murs ornés de fresques, résistant à l'éclat du désert.
By the 18th and 19th centuries the region’s merchants – primarily Marwari trader families – had grown fabulously wealthy on routes connecting Rajasthan with Gujarat’s ports and the north. They pumped their fortunes back home into grand haveli (town mansions) and public monuments. These mansions, facades awash with mural art, stand today as testament to that wealth. As one conservationist writes, “palatial mansions… bear witness to the great wealth of the merchants… [they] are a tangible symbol of the then flourishing trade of wool, spices, opium and rice”. Over decades, this created a tapestry of art unlike any other: thousands of painted havelis spread across dozens of towns, with subjects ranging from the Ramayana and Mahabharata to camel caravans and Victorian locomotives.
La technique de fresque du Shekhawati est unique dans la région. Les peintres utilisaient une méthode appelée arayish, un enduit frais de style « fresco-buono » combinant chaux, poudre de marbre, coquillages broyés et pigments organiques. Des maçons des villes voisines préparaient les épais murs de briques rouges, puis les artistes lissaient et polissaient les surfaces peintes à l'agate. Seuls quelques artistes Chitera de la communauté Kumhar perpétuent cet art. Les images qu'ils ont laissées sont saisissantes : sur un mur, Krishna joue de la flûte dans des tons bleus ; sur un autre, Marie et Jésus apparaissent au plafond d'un temple, aux côtés de scènes de chevalerie rajput. (Un stand de thé mandawa est encore orné de locomotives à vapeur roses et rouges.) Les demeures exposent également des importations exotiques – fragments de miroirs belges, lustres italiens – témoignant d'une ouverture sur le commerce mondial. Même le symbole de l'éléphant est fréquent : les guides locaux soulignent qu'au Shekhawati, presque chaque porte de haveli est flanquée d'éléphants peints, symbole traditionnel de prospérité.
Cependant, au milieu du XXe siècle, la prospérité du Shekhawati déclina. Avec le développement du chemin de fer et des ports maritimes, les familles de riches marchands partirent pour Mumbai, Calcutta ou Delhi. Faute d'héritiers pour gérer les domaines, de nombreuses havelis furent abandonnées ou reconverties. Aujourd'hui, la plupart sont vides ou en ruine, leur peinture ternie et écaillée. Certaines ont été transformées en petits hôtels ou en musées – la Podar Haveli de Nawalgarh est aujourd'hui un musée particulièrement bien conservé – mais beaucoup restent fermées à clé, à l'abri des regards. Il en résulte un calme étrange. “Walls if they could talk…would tell tales of [Shekha and his] clan”comme l'a dit un habitant de Jaipur, mais la plupart du temps, ils dérivent en silence sous un soleil infini et sur le sable.
L'histoire de Shekhawati mêle lignée royale et ambitions commerciales. Elle doit son nom et son identité originelle à Rao Shekha (1433-1488), un chef rajput Kachhwaha qui fit sécession de Jaipur pour y établir une principauté. Sous son règne et celui de ses successeurs, Shekhawati servit de zone tampon frontalière (le « bastion de Rao Shekha ») au sein du Rajasthan médiéval. Plus tard, les rajputs de Shekhawati coexistèrent souvent avec de puissantes castes marchandes (les Baniyas), dont la fortune connut une croissance considérable aux XVIIIe et XIXe siècles.
Le commerce terrestre était le moteur de cette prospérité. Les caravanes traversaient le Shekhawati entre les ports du Gujarat et Delhi ou l'Awadh. Les faibles droits de douane y attiraient les marchands avec des marchandises telles que le sucre, le sel, l'opium, le coton et les épices. (Par exemple, selon la légende locale, un peintre aurait représenté des pots à opium et des nobles moghols côte à côte sur un mur de Mandawa.) Ces marchands étaient pour la plupart d'origine marwari, bien qu'ils bénéficiaient du patronage rajput en politique. Pendant plus de deux siècles, des entreprises familiales telles que les Podar, les Goenka et les Singhania ont bâti des fortunes considérables. Stimulées par cette richesse et cette fierté, elles se sont lancées dans une campagne de construction sans précédent : au XIXe siècle, chaque ville d'une certaine importance était parée de nouvelles havelis et de chhatri (cénotaphes).
L'âge d'or s'étendit approximativement de 1750 à 1900. Durant cette période, les familles décoraient leurs nouvelles demeures du sol au plafond. La mythologie et le folklore ornaient les murs autant que l'histoire elle-même. Par exemple, le célèbre Chhatri à huit piliers de Nasirabad (vers 1776) arbore encore des peintures murales représentant le héros populaire Dhola-Maru chevauchant un chameau. Les travaux publics connurent également un essor important : des joharas (puits à degrés) comme le Sethani Ka Johara (Churu) furent construits pour stocker l'eau destinée aux pèlerins et au bétail, grâce à la philanthropie des marchands. En bref, « Les havelis richement ornées ont proliféré au cours du XVIIIe siècle et de la première moitié du XXe siècle. »transformant les villages du Shekhawati en un foisonnement de couleurs et de motifs, la région devint, au milieu du XIXe siècle, « le berceau de la plus grande concentration de fresques au monde ».
Cependant, cette même prospérité portait en elle les germes du déclin. Avec l'essor du transport ferroviaire et fluvial, les grandes routes caravanières contournèrent peu à peu le Shekhawati vers 1900. Les marchands s'installèrent dans les métropoles en pleine expansion, mais conservèrent un lien affectif avec la région : nombreux furent ceux qui continuèrent à commander des fresques ou à entretenir des propriétés, même à distance. Après l'indépendance, toutefois, les litiges successoraux et l'exode rural entraînèrent l'abandon du site. Dès les années 1950 et 1960, des dizaines de havelis étaient déjà vides. Les défenseurs du patrimoine constatent que les propriétaires occupent rarement ces vastes demeures ; faute de revenus et d'héritiers pour en assurer l'entretien, les murs se fissurèrent et les peintures murales s'effacèrent lentement.
Toute étude approfondie doit commencer par l'œuvre d'art elle-même. Pénétrer dans un haveli Shekhawati donne souvent l'impression d'entrer dans une salle de musée entièrement peinte. Les intérieurs sont ornés de fresques jusque dans les encadrements de portes, et les extérieurs sont recouverts de frises géométriques et de scènes narratives. Le Projet Shekhawati (une initiative internationale de conservation) décrit ces demeures comme des « palais… couverts de fresques et de peintures murales sur les murs intérieurs et extérieurs », formant une « extraordinaire galerie d'art à ciel ouvert » consacrée à la culture rajput et au folklore.
Le processus de peinture était laborieux et collectif. Les couches d'enduit étaient préparées à partir d'argile rouge et de sable locaux, souvent extraits de carrières situées à plusieurs kilomètres. Sur cet enduit lisse et humide (arayish), des pigments minéraux et végétaux donnaient des bleus, des rouges, des verts, des ors et des blancs éclatants. Des artisans issus de castes de potiers-maçons (les Kumhars ou Chejars) travaillaient en équipes, parfois même en famille, pour réaliser des murs entiers en quelques semaines. Une fois l'enduit sec, les finitions étaient apportées à l'aquarelle, selon la technique de la fresque à sec. Le résultat était une surface veloutée et polie, résistante aux variations de température, qui maintenait les maisons fraîches en été et chaudes en hiver.
Sur le plan iconographique, le Shekhawati se distingue par son mélange de sujets traditionnels et surprenants. La mythologie y est omniprésente : des épisodes du Ramayana (comme la dévotion d’Hanuman envers Rama) et les lila de Krishna (telles que le vol de beurre) apparaissent dans presque chaque ville. On trouve également des contes folkloriques locaux peints sur des panneaux ornant les murs intérieurs. Pourtant, à côté de ces scènes sacrées côtoient des tranches de vie quotidienne saisissantes : caravanes de chameaux (transportant les marchands en route), processions animées, portraits des mécènes du haveli, et même les attractions les plus récentes de l’époque coloniale. On y voit des trains sortant de tunnels, les premières automobiles (rares dans l’Inde rurale de l’époque), et même des téléphones indiens cubiques encastrés dans les plafonds des palais. Dans un haveli de Mandawa, par exemple, un mur représente un fonctionnaire du Raj britannique avec un parapluie à côté d’un canon de char – une petite scène coloniale banalisant la présence impériale.
De nombreux temples et édifices publics sont ornés de la même manière. Un sanctuaire dédié à Krishna, dans le village de Ramgarh, présente une frise élaborée du Ramayana sur ses murs extérieurs. Le sanctuaire intérieur d'un temple de Mandawa abrite une grande fresque d'Ardhanarishvara (mi-Vishnu, mi-Prajapati) – un thème plus courant dans le sud de l'Inde, mais ici interprété dans un style local. Ces influences interculturelles proviennent probablement des ateliers de Jaipur : la rénovation ultérieure du Ladia Haveli de Mandawa révèle la présence d'un Anglais en costume traditionnel des montagnes, peint au sein de ce qui fut jadis une procession royale. En effet, chaque panneau mural du Shekhawati est un dialogue entre l'héritage rajput, l'imaginaire populaire et l'afflux d'idées nouvelles venues de l'extérieur du Rajasthan.
Aucun haveli Shekhawati n'est identique à un autre, mais ils partagent des éléments architecturaux communs : cours intérieures à ciel ouvert, balcons décorés, plafonds en bois sculpté et fenêtres jharokha (en saillie). Les façades peuvent présenter des corniches de style européen ou des entrées cintrées mogholes, le tout agrémenté de fresques. Parmi les exemples célèbres, citons les havelis Jain Mohalla de Nawalgarh, richement peintes, et les havelis Singhania. Ramgarh Le haveli (datant des années 1860) dont le mur du sanctuaire doré est aujourd'hui conservé dans un musée. Le Morarka Haveli (également un musée) à Nawalgarh est réputé pour ses boiseries en teck ancien et ses peintures murales représentant des reines mythiques.
Outre les habitations, les marchands finançaient également de somptueux chhatris et cénotaphes. Par exemple, l'Aath-Kambh Chhatri (1776) à Udaipurwati est un pavillon à dôme soutenu par huit piliers, dont les hauts plafonds sont ornés de motifs folkloriques. Les puits à degrés (baoris), comme le célèbre réservoir de Sethani Ka Johara (construit en 1899 par une veuve de marchand), présentent des œuvres d'art populaire sur leurs parois de pierre. Les temples du Shekhawati (tel que le temple Rani Sati à Jhunjhunu) intègrent souvent des peintures murales de style haveli dans leurs quadrants. De nombreuses petites villes possèdent également des forts ou des palais rajputs, bien que ceux-ci fussent souvent plus fonctionnels qu'ornés. Par exemple, Fort de Laxmangarh (17e-18e siècle) couronne la ville de Laxmangarh de créneaux – une rareté parmi les structures construites par les marchands de Shekhawati.
À l'échelle régionale, l'UNESCO a souligné que le paysage culturel du Shekhawati comprend ce « patrimoine unique et diversifié », allant de demeures richement décorées à des temples, des forts et même des traditions rurales de musique, de danse et de cuisine. De fait, une promenade de Mandawa à Jhunjhunu permet d'admirer des dizaines de façades peintes, de sanctuaires villageois et de baoris votifs, autant d'éléments qui témoignent de cette riche mosaïque culturelle.
Si pratiquement chaque village recèle quelque chose d'intéressant, certaines villes se distinguent et accueillent souvent des visites touristiques :
Chaque lieu a son propre rythme. Mandawa et Nawalgarh sont accueillantes pour les touristes, avec leurs cafés et leurs guides, tandis que Fatehpur et les petits hameaux sont paisibles. Pourtant, même les villes les plus reculées réservent des surprises : un puits à degrés caché, la terrasse d’un palais abandonné où fleurissent des bougainvilliers, ou l’appel à la prière matinal et serein d’une mosquée peinte.
Pour le voyageur pragmatique, le Shekhawati récompense la patience et la curiosité. Meilleure période pour y allerL'hiver dans le nord de l'Inde (octobre-février) est idéal. Les températures diurnes, de 25 à 30 °C, sont supportables et l'air sec ravive les couleurs automnales. (Cependant, les matinées de janvier peuvent frôler le point de congélation dans le désert.) La région s'anime pleinement chaque année en février pour le festival Shekhawati, organisé par le gouvernement. Cet événement de deux jours propose de la musique folklorique, des safaris à dos de chameau et une foire du patrimoine. Si vos dates le permettent (autour du 10-11 février), prévoyez d'assister au festival à Nawalgarh, Jhunjhunu ou Churu, où les villages s'affrontent lors de concours de peinture de havelis et de processions culturelles.
Comment s'y rendre :
– Par avionL'aéroport principal le plus proche est celui de Jaipur (à 113 km de Mandawa). De là, on peut louer une voiture ou prendre un bus pour se rendre au nord.
– En trainLes villes du Shekhawati sont desservies par le réseau ferroviaire indien. Des trains directs circulent quotidiennement entre Delhi et Jaipur et les gares de Jhunjhunu, Sikar et Churu. De là, des tuk-tuks ou des taxis permettent de rejoindre les villages environnants. Par exemple, Nawalgarh et Mandawa se situent à 20-30 km de la ligne principale et sont desservis par des bus fréquents ou des tempos partagés.
– Par la routeLes transports publics du Rajasthan et des bus privés assurent plusieurs liaisons quotidiennes entre Delhi, Jaipur et les villes de Shekhawati. Il est également courant de louer une voiture (Mandawa et Nawalgarh se trouvent à environ 260 km de Delhi par l'autoroute).
Qu'est-ce qui rend Shekhawati unique ? C’est l’ampleur même de l’architecture ornée de fresques en milieu rural qui est saisissante. Aucun autre coin d’Inde ne possède autant de demeures des XVIIIe et XXe siècles décorées de peintures murales, en dehors des villes. L’effet est presque surréaliste : des villageois, couverts de poussière, vivent et travaillent sous des murs qui racontent l’histoire des dieux et des rois. Un écrivain voyageur l’a si bien décrit : « Aujourd’hui, le calme des rues offre une parenthèse de détente loin de l’agitation des villes. ».
Surtout, Shekhawati offre une atmosphère historique authentique. Contrairement aux sites rajasthanais plus connus (Jaipur, Udaipur), on n'y trouve pas de foules importantes. Les touristes flânent souvent librement, accompagnés seulement d'enfants du village ou d'un commerçant sympathique. On peut s'asseoir dans la cour d'un haveli au crépuscule et écouter le murmure des étoiles au-dessus des éléphants peints et des charkhas (rouets à filer) marwari ornant le mur.
Les universitaires et les amateurs d'art apprécient Shekhawati pour sa compréhension de l'art indien. Rajput-patwari culture. Les peintures murales reflètent castes, commerce et colonialismeLe tout se fond sur le plâtre. Des étudiants en conservation viennent étudier la technique « arayish » sur place. Les anthropologues ruraux constatent que le patrimoine du Shekhawati reste profondément ancré dans la vie locale : les festivals s’articulent autour de récits mythiques et les artisans actuels descendent des peintres d’origine.
Pour les voyageurs pragmatiques, le Shekhawati est une destination enrichissante une fois les difficultés initiales du voyage surmontées. Il offre une multitude d'expériences : découverte historique, photographie (les couleurs sont exceptionnelles) et immersion culturelle. Avec des journées paisibles pour flâner et des villageois accueillants (dont beaucoup parlent un hindi de base ou le rajasthani régional), c'est une destination idéale pour un voyage lent. Hors saison (entre la mousson et l'hiver), le nombre de touristes étrangers est limité ; il est donc possible de trouver un guide anglophone par l'intermédiaire d'un hôtel ou de l'office de tourisme local à Jaipur.
Il est important de noter que Shekhawati n'est pas un parc d'attractions. Les visiteurs doivent s'attendre à des conditions de vie rudimentaires : électricité intermittente, ruelles pavées et repas traditionnels (dhal baati churma, bajra roti) dans les échoppes locales. Mais c'est précisément cette authenticité qui fait son charme. Comme l'expliquait un guide à Mandawa : « Lorsque nous avons restauré la fresque d'un haveli, les gens ont dit que son âme s'était réveillée. Nous voulons préserver ces murs car ils sont le reflet de notre histoire. »* (Les historiens locaux soulignent que chaque visage estompé ou chaque cheval difforme sur ces murs porte en lui un fragment de mémoire collective.)
En alliant cette authenticité du terrain à une connaissance approfondie – de l’évaluation culturelle de l’UNESCO aux travaux scientifiques du Projet Shekhawati – les voyageurs peuvent apprécier la richesse et la complexité du Shekhawati. C’est une région où la poussière, au sens propre comme au figuré, s’est déposée, et où un regard attentif peut lire des siècles d’histoire indienne dans une seule ruelle.
Aujourd'hui, Shekhawati semble figée dans le temps, et c'est précisément dans cette immobilité que réside son profond charme. Chaque mur, chaque cour, est un témoignage de résilience : l'art qui survit à l'abandon, l'histoire qui résiste aux ravages du progrès. Les textures superposées de la peinture et du plâtre reflètent les strates de la mémoire culturelle : l'ambition d'une dynastie de marchands, la fidélité aux dieux et aux rois, l'avènement de la modernité occidentale.
En parcourant les ruelles poussiéreuses du Shekhawati, on découvre une histoire grandiose gravée dans la pierre et l'argile. Un observateur impartial y percevra à la fois l'émerveillement et la mélancolie : l'émerveillement devant l'ampleur de la dévotion qui a inspiré un tel art, et la mélancolie face aux couleurs qui s'estompent. Là où certains voient la ruine, un visiteur attentif peut entrevoir la résilience : des villageois qui prennent soin des temples, des ONG qui forment de nouveaux artisans et des hôtels qui redonnent vie aux murs ancestraux.
En définitive, Shekhawati instruit par la subtilité. Le site ne répond pas par une grandeur simpliste, mais par de petites révélations : une main de divinité à demi effacée, une silhouette élégante de Gandhi dans un train, un balcon délabré où deux générations se sont tenues. Sa force réside dans l'authenticité, non dans l'exagération. Venir ici, c'est assister au déploiement du patrimoine indien sous un soleil aride, et repartir en comprenant comment le passé perdure dans la quiétude des façades d'adobe.
