10 villes merveilleuses en Europe que les touristes négligent
Si de nombreuses villes magnifiques d'Europe restent éclipsées par leurs homologues plus connues, l'Europe regorge de trésors de villes enchantées. De l'attrait artistique…
Le Shekhawati couvre aujourd'hui les districts de Jhunjhunu, Sikar et Churu (avec des franges des districts de Nagaur, Bikaner et Jaipur) au nord de Jaipur. Géographiquement, il se situe à la limite du désert du Thar et de la plaine semi-aride de Bagar. Le territoire s'élève doucement vers le sud-ouest, où les affleurements des contreforts des Aravalli (notamment la chaîne de Lohagarh à Jhunjhunu) atteignent une altitude de 600 à 900 m. Au-delà de ces basses collines rocheuses, le terrain s'aplatit en plaines sablonneuses et quelques dunes, où coulent quelques rivières saisonnières (Dohan, Kantali, Chandrawati) qui disparaissent dans le sable. Le climat est rude : les températures estivales peuvent dépasser 45 à 50 °C sous un soleil sec, les hivers peuvent frôler le point de congélation, et la mousson qui se retire inonde enfin les terres arides d'environ 450 à 600 mm de pluie. Étant donné que les eaux souterraines sont profondes et souvent riches en fluorure, la plupart des communautés utilisent des réservoirs sur les toits, des johars et des baoris pour stocker l’eau de pluie.
Malgré sa rareté moderne, l'histoire du Shekhawati est ancienne. Les textes védiques et épiques le désignent comme Brahmrishi Desha, ou comme une partie du royaume de Matsya. La région est d'ailleurs identifiée au pays de « Marukantar » du Ramayana et aux plaines de la rivière Sarasvati du Mahabharata. Des ruines de pierre et des puits anciens, comme celui de la colline de Dhosi, sont même liés au sage Chyavana et aux origines du célèbre tonique ayurvédique Chyawanprash. Dans l'histoire écrite, le Shekhawati fut contrôlé par intermittence par des puissances régionales : après la chute de l'empire Gupta, les Rajputs Guar (Gour) et Chauhan locaux contrôlèrent des parcelles de territoire. Aux XIVe et XVe siècles, il se trouvait à la frontière entre les royaumes florissants de Jaipur (Dhundhar) et de Bikaner ; des familles musulmanes Kaimkhani, à l'origine des Chauhans convertis, détenaient quelques jagirs.
Le tournant décisif eut lieu en 1471, lorsque Rao Shekha (du clan Rajput Kachhwaha de Dhundhar) se rebella contre ses suzerains de Jaipur. Il avança vers le nord pour s'emparer d'Amarsar (près de l'actuelle Jhunjhunu) et proclama une principauté indépendante qui prit son nom. Rao Shekha divisa ce nouveau royaume en 33 thikanas (fiefs) gouvernés par ses proches. Au cours du siècle suivant, les chefs Shekhawat arrachèrent les villes voisines (comme Jhunjhunu, Fatehpur et Narhar) aux gouverneurs Kaimkhani. Le clan Rajput Shekhawat consolida alors son pouvoir : de 1445 environ jusqu'au début du XVIIe siècle, il établit son emprise sur tout le Shekhawati et maintint les strictes traditions Rajput dans les villages reculés. Même sous la suzeraineté britannique au XIXe siècle, de nombreux thakurs du Shekhawati sont restés nominalement vassaux de Jaipur tout en étant effectivement autonomes dans leurs nizams d'origine.
En pratique, cependant, la richesse du Shekhawati provenait moins du tribut féodal que du commerce. Au XIXe siècle, une importante vague de familles marwari (marchands) du Shekhawati profita de l'expansion des marchés. Elles s'installèrent à Calcutta, Bombay et en Birmanie, tout en conservant leurs domaines ancestraux. Avec l'accent mis par la Compagnie des Indes orientales sur le commerce maritime, de nombreux commerçants du Shekhawati « émigrèrent vers des villes portuaires comme Calcutta et Mumbai », tout en continuant à réinvestir leurs profits dans leur patrie. Au milieu du XIXe siècle, une élite locale remarquable de banquiers et de marchands de tissus avait émergé. (Un article de presse de 2019 note que même le Premier ministre Narendra Modi est intervenu pour préserver les demeures ancestrales de ces riches familles, écrivant en 2019 pour réclamer des mesures urgentes contre la « détérioration des havelis peints du Shekhawati ».)
En effet, l'identité moderne du Shekhawati a été façonnée par le royaume de Rao Shekha au XVe siècle et par l'essor marchand des XIXe et XXe siècles. Le paysage actuel du Shekhawati – des villages poussiéreux reliés par une autoroute – porte encore l'empreinte de cette histoire plurielle.
Si le nom du Shekhawati évoque quelque chose dans l'imaginaire populaire, c'est bien ses havelis – ces imposantes demeures construites par les marchands marwaris aux XVIIIe et XXe siècles. Partout dans la région, on découvre des maisons à cour richement décorées, dont les murs en plâtre sont couverts de fresques. Le Shekhawati est remarquable par la richesse de ses peintures murales, ornant maisons de ville, temples, puits et monuments commémoratifs. Chaque petite ville possède son propre mini-musée d'art en plein air.
D'un point de vue architectural, ces bâtiments mélangent les styles. Influences des palais rajputs, motifs moghols et même détails victoriens se combinent : consoles et jharokha (balcons) en bois, coupoles en dôme et portes voûtées côtoient fenêtres à croisillons et avant-toits ornés de fresques. Les demeures sont généralement dotées d'imposants portails en teck (souvent birman) à deux vantaux : une grande porte cérémonielle et une plus petite, en retrait. Les cours sont généralement à deux niveaux : une cour extérieure mardana, réservée aux invités et aux affaires, et un zenana intérieur (quartier des femmes) avec des chambres privées, toutes ouvrant sur une cour à colonnades. Sols en pierre ou en carrelage, plafonds en bois peint avec incrustations de mosaïques de verre et encadrements de portes sculptés sont courants, tout comme les fresques sur tous les murs.
Une cour décorée de fresques décolorées à Goenka Haveli, Dundlod. De hautes colonnes et des arches peintes entourent une cour à deux étages, illustrant comment les havelis du Shekhawati mêlent motifs indiens et coloniaux en pierre et en plâtre.
La plupart des havelis sont construits en briques, les murs étant enduits d'un enduit à la chaux mélangé à du sakar (sucre) et du patang (gomme) pour leur élasticité. Les peintres (souvent des maçons locaux par caste) travaillaient à la fois selon les techniques de la fresque et du secco. Les premiers artistes – dont beaucoup étaient importés de Jaipur, la ville voisine – dessinaient des scènes au fusain sur du plâtre humide, les remplissant de pigments naturels. Les étapes ultérieures (et les intérieurs) utilisaient souvent la tempera sur du plâtre sec. Les pigments courants comprenaient l'ocre rouge et jaune (issus de l'argile locale), l'indigo, le vert malachite, le noir de charbon et le blanc de chaux. Le résultat était saisissant : figures, feuillages et géométries aux tons chauds de terre animaient les murs clairs.
Au fil du temps, les sujets des peintures ont évolué. Au XVIIIe siècle, sous le patronage des princes et des marchands, les temples et les chhatris (cénotaphes) étaient richement peints de tableaux mythologiques. Presque tout le panthéon hindou apparaît sur ces murs : déesses à plusieurs bras, scènes du Ramayana et du Mahabharata, portraits royaux stylisés, parties de chasse et processions. Par exemple, Parasrampura (hameau du district de Jhunjhunu) possède l'un des plus anciens exemples de la région : son cénotaphe octogonal de Thakur (1750) possède un dôme intérieur et des murs couverts de fresques ocre et noires représentant la vie du seigneur local mêlée aux batailles du Ramayana. Ces premières peintures murales n'utilisaient généralement que l'ocre, le noir et le blanc, ce qui leur conférait une sobriété majestueuse.
*Le plafond peint du cénotaphe de Ramgarh. Un médaillon en forme de lotus du XIXe siècle est entouré de rangées de figures mythologiques, de danseurs et de cavaliers. Ce motif concentrique complexe est typique des peintures murales ultérieures de Shekhawati.*
Au XIXe et au début du XXe siècle, l'ère marchande florissante a révélé une palette plus riche et des motifs exotiques. Avec la paix britannique, les marchands se sont sentis libres d'afficher leur richesse : ils ont construit non seulement un haveli, mais un ensemble comprenant une maison, un temple privé, un chhatri commémoratif, un puits à degrés (baori) et un caravansérail en bordure de la ville. Presque toutes ces structures ont été décorées avec des peintures. Les sujets vont des légendes traditionnelles aux scènes locales, en passant par des détails modernes saisissants. Certaines demeures de Mandawa ou de Nawalgarh présentent des portraits de la reine Victoria, des trains à vapeur et des fusils de gros calibre aux côtés de divinités hindoues. Un guide note qu'« au début… les peintures représentaient l'esprit local – dieux et déesses, éléphants, chameaux, portraits de membres de la famille royale », mais à la fin du XIXe siècle, elles incluaient « des voitures et des avions, des portraits britanniques et des éléments européens ».
Les temples et autres monuments sont tout aussi décorés. Les petits sanctuaires de quartier présentent souvent des intérieurs décorés de miniatures et des flèches sculptées. Les temples plus grands, comme le temple Raghunath à Bisau, orné de vitraux, ou le Shyam Mandir à Nawalgarh, sont réputés pour leurs miroirs et leurs peintures complexes. Les puits Baradari et les pavillons-citernes (joharas) sont également décorés : par exemple, Sethani-ka-Johara à Churu est un puits à degrés de la fin du XVIIe siècle doté d'un réservoir encastré, dont les larges marches et les trois kiosques à coupole étaient autrefois peints de couleurs vives. (Par temps calme, sa façade en grès jaune et ses arches sculptées se reflètent symétriquement dans l'eau calme – une image classique de l'ingénierie hydraulique du Shekhawati.)
Les forts et les bâtiments publics, en revanche, étaient généralement plus sobres. Quelques palais-forteresses (par exemple Dundlod, Shahpura) possèdent des salles peintes, mais aucune n'atteint l'ampleur épique des palais des marchands. Même les plus majestueux havelis paraissent souvent discrets à côté des palais royaux d'ailleurs – une humble rivalité de fortune privée. Pourtant, leur art est suffisamment unique pour que les amateurs qualifient le Shekhawati de « galerie d'art à ciel ouvert ». De fait, des groupes de conservation universitaires soulignent que les fresques ici représentent un artisanat singulier, mêlant le travail au pinceau d'inspiration moghole à la narration rajasthani, méritant d'être préservé comme un « savoir-faire unique ».
Malgré leur beauté, nombre de ces monuments sont fragiles. Des décennies de négligence et d'érosion ont laissé le plâtre s'écailler. Certains havelis de villes comme Mandawa et Fatehpur proposent désormais des visites guidées (souvent payantes), tandis que d'autres ont été restaurés avec soin. Par exemple, le haveli de Shahpura – un palais du XVIIe siècle aux piliers sculptés et aux plafonds peints – a été rénové par le thakur local et classé hôtel patrimonial en 2018. Ailleurs, la restauration est fragmentaire ; villageois et ONG attendent des soutiens pour sauver les fresques délavées.
Si son architecture attire les visiteurs, la culture vivante du Shekhawati puise ses racines dans son héritage rajput et marwari. La population est majoritairement hindoue, organisée en clans de castes : les familles de guerriers rajput (dont de nombreux Shekhawats) cohabitent avec les castes de marchands marwari et d'hommes d'affaires. Les valeurs marwari – frugalité, liens familiaux forts, piété – sont omniprésentes. Le costume traditionnel est encore courant : les hommes portent souvent le kurta-pyjama ou le bandhgala avec un pagri (turban) coloré, tandis que les femmes portent de longues jupes (ghagras) et des foulards (odhnis) aux motifs bandhani teints au nœud ou imprimés à la planche. Dans les champs et les bazars, les charrettes tirées par des chevaux ou des chameaux côtoient encore les motos.
La vie dans les villages du Shekhawati suit les rythmes traditionnels. Les femmes cultivent des jardins de piments et de soucis dans leurs cours, se mettent du henné sur les mains lors des fêtes et vénèrent les divinités familiales dans de petits sanctuaires. Les hommes se rassemblent sous les pipals du village ou dans les chaupads pour discuter des récoltes ou de politique. Les coutumes rajputes – notamment l'exogamie clanique et les cérémonies dirigées par des prêtres charan ou bhopa – perdurent, tout comme les valeurs marchandes marwari, comme la charité cérémonielle (notamment l'alimentation des brahmanes ou des pèlerins). Malgré la modernisation, les croyances populaires restent fortes : les saints (sadhus) et les hommes-dieux locaux peuvent encore être sollicités pour bénir une nouvelle maison, et les Gram Devi (déesses du village) sont honorées lors de rituels annuels.
Les festivals et la musique de la région sont des événements communautaires somptueux. Teej et Gangaur, grands festivals du Rajasthan dédiés respectivement à Shiva-Parvati et à Gauri, voient les femmes se parer de leurs plus beaux atours, défiler sur des chars majja aux couleurs vives, se balancer sur des ghafs ou chents (balançoires) richement peints et chanter des chants folkloriques jusqu'à la nuit de la mousson. Holi et Diwali sont célébrés par des feux d'artifice et des échanges de guirlandes, comme partout ailleurs en Inde du Nord. De nombreux villages organisent chaque année une mela (foire) dans un sanctuaire local, avec des combats de lutte, des spectacles de marionnettes (kathputli) et des bazars vendant des bracelets et des confiseries.
La danse et la musique folkloriques sont particulièrement vibrantes. Une forme de danse originaire de la région est le Kachchhi Ghodi (littéralement « jument dansante »). Dans cette troupe théâtrale, les hommes se déguisent en cavaliers du clan marwari, des marionnettes à cheval synthétiques attachées à la taille, et exécutent des simulacres de batailles et des reconstitutions folkloriques pour les mariages. Une troupe annonce le cortège du marié avec des tambours et des youyous énergiques, se pavanant en formation au son des clochettes. Ce style est depuis longtemps lié au Shekhawati et au Marwar voisin ; il est d'ailleurs « originaire de la région du Shekhawati, au Rajasthan ».
Une autre forme populaire bien connue est le Gair ou Geendad, une danse martiale de type guerrière. Dans la version shekhawati, les jeunes hommes forment des cercles concentriques et frappent de courts bâtons de bois en duos rythmiques, les battements rapides des mains donnant le tempo. Le Geendad est essentiellement la variante shekhawati du Gair : « On trouve certaines variantes de la danse Gair… du Geendad dans la région du Shekhawati, au Rajasthan. » Ces danses accompagnent les occasions propices (souvent autour de Holi ou de festivals) et sont généralement dirigées par des chanteurs-musiciens. Des instruments folkloriques comme le dholak, le nagara (tambour chaud) et l'algoza (flûte) assurent l'accompagnement. (Par exemple, un ensemble Gair utilise habituellement des tambours dhol et nagada ainsi que de la flûte.) Lorsque les femmes locales dansent, cela peut être au son du Ghoomar plus gracieux ou de la danse Morni sur le thème du paon - dans laquelle un danseur imite une paonne ou Krishna sous les traits d'un paon - bien que ces danses soient répandues au Rajasthan au-delà du Shekhawati.
La cuisine marwari, riche en ghee et en épices, accompagne la culture. Dans les maisons des villages, on voit encore des chulhas (fourneaux) en terre cuite et des matkas (pots à eau en argile) tinter sous les toits de chaume. En hiver, le bajre ki raab (une bouillie de mil) est un en-cas populaire, et dans les champs, on peut humer la douce fermentation du lait cru de chamelle transformé en lassi. Par-dessus tout, l'hospitalité est profondément ancrée : on offre aux invités du panch-patra – un ensemble de cinq ustensiles contenant de l'eau, du yaourt et des friandises – selon la tradition marwari.
Ensemble, ces coutumes – rituels de mariage, contes populaires, chants et danses dévotionnels – unissent les communautés du désert tout au long de l'année. Elles expliquent également pourquoi les voyageurs parlent de la « vie rurale pure et tranquille » du Shekhawati, un cadre où chaque fête est un moment de partage entre proches.
L'économie du Shekhawati a toujours été un mélange d'agriculture, de commerce et de transferts de fonds, et aujourd'hui de services et d'industrie. Avant l'ère moderne, la vie était essentiellement agraire et féodale : de petites fermes cultivaient du mil perlé (bajra), du sorgho, des légumineuses, de la moutarde et de l'orge, tirant de maigres rendements du sol sablonneux. La terre nourrissait le bétail et les chameaux, et les villages payaient tribut (ou impôts en nature) à leurs thakurs.
Au XIXe siècle, la situation de la région connut un tournant radical. Alimentés par le commerce caravanier et colonial, les marchands marwaris du Shekhawati prospérèrent. Comme indiqué, à partir de 1830 environ, un afflux de capitaux provenant de familles marwaris de l'étranger finança un boom immobilier local. Les marchands de retour de Calcutta ou de Rangoon commanditèrent des projets de plus en plus ambitieux. Un mécène typique commandait cinq monuments : un grand haveli (manoir), un temple privé, un chhatri commémoratif, un puits public (baori) et souvent un caravansérail pour les commerçants. Les murs et les portes étaient recouverts non seulement de peintures murales, mais aussi de stuc doré, d'incrustations de pierre noire et d'incrustations de pierres semi-précieuses. De fait, la richesse qui circulait autrefois par les routes de la soie et des épices était immortalisée dans la pierre. À la fin du XIXe siècle, certaines villes comme Mandawa et Nawalgarh comptaient des centaines de telles demeures.
Entre-temps, ces entrepreneurs marwaris se sont également répandus ailleurs. Sous la domination britannique, de nombreuses familles shekhawati se sont installées dans des villes en pleine expansion (principalement Calcutta et Bombay) à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Ils sont devenus banquiers et industriels dans ces métropoles, envoyant leurs bénéfices au pays. L'ancienne Route de la Soie avait été largement supplantée, mais le commerce a simplement pris de nouvelles formes (textile, mines, finance). Les habitants se souviennent souvent que, même après le départ des marchands, leur « penchant pour la construction de magnifiques havelis… s'est perpétué tout au long du siècle ».
Après l'indépendance de l'Inde en 1947, les privilèges traditionnels des grands propriétaires terriens ont disparu. Nombre des anciennes familles de commerçants ont disparu du Shekhawati, et l'économie s'est davantage tournée vers l'agriculture et les services publics. L'agriculture demeure l'épine dorsale de la région : guar, moutarde, blé et légumineuses couvrent une grande partie des terres arides lorsque les pluies le permettent. Cependant, les sécheresses récurrentes et les précipitations irrégulières rendent les exploitations agricoles précaires. Par conséquent, les migrations sont fréquentes. Des milliers de jeunes du Shekhawati s'installent chaque année dans des villes comme Jaipur, Delhi et Chandigarh pour trouver un emploi – dans les usines, le bâtiment ou l'armée – laissant les générations plus âgées et les enfants dans les villages.
Ces dernières décennies, une certaine diversification s'est opérée. Des unités industrielles ont été implantées dans les centres des districts. La ville de Sikar, par exemple, abrite des usines de teinture textile (notamment de teinture au nœud bandhani et de sérigraphie) et des ateliers de fabrication d'acier. De petites cimenteries et des unités de transformation du marbre ont également fait leur apparition, exploitant les ressources minérales du Rajasthan. Il convient de noter en particulier l'établissement du célèbre Birla Institute of Technology and Science (BITS) à Pilani (district de Jhunjhunu) en 1964, devenu une université privée de premier plan. Sa présence, ainsi que celle des écoles d'ingénieurs locales et de l'université vétérinaire et agricole de Sikar, a fait de la région un modeste pôle éducatif. La demande de ces campus a stimulé la croissance du secteur des services : auberges de jeunesse, centres de formation privés et commerces.
Néanmoins, les opportunités restent limitées par rapport à la population. Le chômage demeure un défi, surtout en dehors de l'année scolaire ; officiellement, les districts de Jhunjhunu et de Sikar affichent un revenu par habitant inférieur à la moyenne du Rajasthan. Des problèmes persistants – champs endommagés par la sécheresse, routes délabrées, manque d'infrastructures médicales – ont paupérisé de nombreux villages. L'eau, en particulier, est un casse-tête permanent : avec des moussons irrégulières, les familles d'agriculteurs subissent souvent des périodes de sécheresse qui durent plusieurs années. Parallèlement, la fluorose (maladie osseuse due au fluor) s'est généralisée, car les eaux souterraines profondes (2 à 10 mg/l de fluorure) dépassent largement les limites de sécurité. On plaisante souvent en disant que leurs puits produisent des os sains, voire de l'eau potable.
Les gouvernements des États et du centre ont reconnu certaines de ces contraintes. Pendant des années, des militants ont réclamé un approvisionnement en eau garanti. Finalement, en 2024, le Rajasthan et l'Haryana ont signé un protocole d'accord visant à canaliser les eaux de crue de la rivière Yamuna (au barrage de Hathnikund) vers les aquifères dégradés du Shekhawati. Ce plan prévoit la pose de dizaines de kilomètres de canalisations depuis le réseau de canaux de la Yamuna jusqu'à Jhunjhunu, Churu et les blocs adjacents, acheminant jusqu'à 577 millions de mètres cubes d'eau pendant les mois de mousson. Les autorités estiment que les premières pluies de mousson devraient arriver d'ici 2025-26, ce qui pourrait soulager les champs qui ont manqué d'eau depuis des décennies.
D'autres initiatives gouvernementales visent le développement local : les programmes de routes rurales améliorent progressivement la connectivité, et certains programmes subventionnent les pompes solaires et l'irrigation goutte à goutte. L'éducation est également au cœur des préoccupations : le taux d'alphabétisation au Shekhawati est désormais comparable à la moyenne du Rajasthan, et la scolarisation a progressé (même si le taux d'abandon scolaire reste élevé). Sur le plan culturel, des organismes comme l'Indian National Trust for Art and Cultural Heritage (INTACH) et des conservateurs internationaux (comme le Shekhawati Project, basé à Paris) ont commencé à restaurer des fresques murales majeures et à former les habitants aux techniques traditionnelles de la fresque. L'objectif n'est pas seulement de sauver l'art, mais aussi de « dynamiser l'économie de la région du Shekhawati » en attirant l'intérêt pour le tourisme et le patrimoine.
Malgré ces efforts, la vie quotidienne dans de nombreux villages du Shekhawati reste difficile. Les infrastructures de base sont à la traîne par rapport à celles des villes indiennes. De nombreuses routes rurales restent étroites et non goudronnées, se transformant en boue sous les pluies et en poussière en été. Bien que des autoroutes nationales relient désormais les principales villes, les voyageurs se plaignent souvent de portions pleines de nids-de-poule. Les transports publics sont limités : les bus publics circulent peu fréquemment, de sorte que les villageois ont généralement recours à des minibus ou des tracteurs privés. À la tombée de la nuit, on voit souvent le flash orange d'un générateur ou la lueur solaire d'une hutte au toit de chaume, le réseau électrique étant peu fiable dans les hameaux reculés.
L'approvisionnement en eau, comme indiqué précédemment, est un problème chronique. Malgré l'arrivée de nouveaux projets de canalisations, la plupart des ménages continuent de dépendre des ressources locales. Les puits tubés (forages) ont proliféré, mais à un coût élevé : de nombreux aquifères profonds présentent des niveaux de fluorure dangereux et les réservoirs d'eau de pluie débordent irrégulièrement. En 2022, certains districts ont signalé que près de 90 % des échantillons d'eau potable dépassaient la limite de sécurité en fluorure, provoquant une fluorose dentaire et osseuse endémique, en particulier chez les personnes âgées. Des programmes communautaires distribuent désormais des purificateurs d'eau et des suppléments de calcium, mais des solutions à long terme restent à développer.
Les indicateurs d'éducation et de santé reflètent ces difficultés. Le taux d'alphabétisation global a atteint la moyenne nationale (environ 74 %), mais le taux d'alphabétisation des femmes dans les villages est souvent inférieur de 10 à 15 points à celui des hommes. Cela est dû en partie aux normes traditionnelles (les filles se marient jeunes) et à la migration (des familles entières partent travailler). Point positif : le Shekhawati compte plus d'écoles et d'universités qu'il y a une génération – des écoles publiques de district aux célèbres BITS et instituts d'ingénierie – ce qui permet à de nombreux jeunes d'acquérir des compétences professionnelles. Pourtant, ces compétences les empêchent souvent de poursuivre leur carrière : les médecins, les enseignants et les ingénieurs formés localement trouvent souvent un emploi à Jaipur ou à Delhi plutôt que dans leur pays d'origine.
Les soins de santé restent rares. Chaque bloc ne compte que quelques centres de santé primaires, et les hôpitaux les plus proches se trouvent au chef-lieu du district (Sikar, Jhunjhunu ou Churu) ou dans la ville de Jaipur. Un cas grave – intervention chirurgicale majeure, traitement contre le cancer, diagnostic avancé – nécessite généralement un trajet de 250 km jusqu'à Jaipur ou Delhi. Par conséquent, les villageois dépendent des cliniques rurales et des remèdes traditionnels pour les maladies courantes, et de nombreuses personnes âgées meurent sans avoir consulté de spécialiste.
Ces conditions alimentent l'agitation des jeunes. Selon des sondages récents, une majorité de jeunes ruraux souhaiteraient déménager – sinon à l'étranger, du moins dans une grande ville – pour un meilleur emploi et une vie moderne. Une plainte récurrente des habitants est que, malgré son statut de « pays des rois », le Shekhawati se sent négligé : ses routes sont étroites, la signalisation mobile inégale et même la promotion touristique inégale. Comme l'a déclaré sans détour un leader de l'opposition lors de la signature d'un protocole d'accord sur l'eau de la Yamuna, les responsables doivent faire plus que de grandes annonces « pour des applaudissements superficiels » : ils doivent apporter de réels avantages à la population du Shekhawati.
Pourtant, de légers progrès sont visibles. De nouvelles écoles publiques et des centres de formation professionnelle sont en construction. Certains villages ont lancé des émissions de radio communautaire pour enseigner aux agriculteurs des techniques modernes. Quelques ONG ont foré de profonds puits tubulaires « panchayat » pour approvisionner chaque village en eau potable. Côté commerces, des jeunes locaux ont ouvert des bus, des maisons d'hôtes et des boutiques de souvenirs dans des villes de pèlerinage comme Ramgarh et Shyamji (sites du culte de Khatu Shyam au Rajasthan). Ces micro-entrepreneurs espèrent capter une partie des dépenses touristiques. À Jhunjhunu, Sikar et Fatehpur, les marchés proposent un nouvel assortiment de téléphones portables, de panneaux solaires et de snacks importés aux côtés de produits traditionnels. Les agriculteurs qui expérimentent des semences à haut rendement ou la location de petits tracteurs affirment que la productivité s'améliore lentement, même si les sécheresses persistent.
Le plus prometteur est peut-être la croissance constante du tourisme patrimonial. L'Uttar Pradesh et le Gujarat, deux régions bien plus éloignées, ont démontré que même les régions arides peuvent se transformer grâce au tourisme culturel. Le Shekhawati s'engage sur cette voie, même si c'est avec hésitation. Mandawa et Nawalgarh voient désormais arriver quelques touristes étrangers attirés par les fresques ; quelques havelis ont été transformés en hôtels-boutiques et cafés patrimoniaux. Les promenades patrimoniales et les guides locaux deviennent une petite industrie artisanale. Le département du Tourisme de l'État a alloué des fonds à la promotion de la région et à la création de petits centres artisanaux. Une étude universitaire récente illustre bien cette double perspective : « Le potentiel touristique du… Shekhawati ne fait aucun doute », à condition que la sensibilisation et les infrastructures soient au rendez-vous.
Les habitants sont tout à fait d'accord sur le principe. Nombre d'entre eux citent Kutch (Gujarat) comme modèle : une région désertique voisine au climat similaire, où les festivals culturels (comme le Rann Utsav) et la reconnaissance internationale ont permis l'arrivée d'hôtels et de routes. « Nous avons encore plus d'histoire », songe un villageois, « mais Kutch a attiré les touristes. Nous voulons notre tour. »
L'idée actuelle est celle d'un tourisme patrimonial durable : développer le tourisme sans éroder le mode de vie local. Dans cette optique, les fresques décolorées du Shekhawati ne seraient pas de simples vestiges, mais un atout pour la communauté. Des artisans sont formés à la restauration de peintures murales selon des techniques originales, et certains villages font revivre des arts traditionnels (gravure sur bois, argenterie) pour les vendre. Les écoles ont commencé à enseigner l'histoire locale, et les villages organisent des foires du « patrimoine immatériel » où les jeunes exécutent les danses Kachhi Ghodi et Geendad pour les visiteurs. Si ces initiatives se développent, les villageois espèrent pouvoir freiner l'exode des jeunes en créant des emplois locaux, même saisonniers et modestes.
Au final, le Shekhawati demeure un lieu de contrastes : aride et fertile, oublié et fascinant, pauvre et richement décoré. Son potentiel d'avenir, estiment beaucoup, est aussi grand que ses puits à degrés affaissés et les murs délabrés de ses havelis. En apercevant côte à côte des éléphants ébréchés et des fusils de l'époque coloniale peints sur le mur d'une demeure, les touristes entrevoient une civilisation à la croisée des chemins : la gloire murale du passé d'un côté, et la lutte pour la survie de l'autre. Le Projet Shekhawati, un effort international de conservation fondé en 2016, l'exprime clairement : ce « patrimoine délaissé » pourrait encore stimuler l'économie régionale en attirant des visiteurs. Même le Premier ministre Modi l'a reconnu lorsqu'il a appelé à la préservation des havelis peints.
Que Shekhawati devienne effectivement le « joyau caché » que les experts en art indiens croient qu'il est, ou simplement un trou perdu qui déçoit ses voisins, dépendra peut-être de la capacité de ses habitants à transformer ces peintures murales en un moyen de subsistance, tout en gardant intacte leur identité colorée.
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