À l'aube, le port de Symi semble flotter dans une brume dorée. Une brume se lève des eaux calmes de la baie de Yialos, révélant des maisons aux couleurs pastel regroupées sur la colline escarpée qui surplombe le port. « Le soleil matinal s'est levé… pour révéler des maisons aux couleurs pastel parsemant la colline escarpée. » Les fleurs de bougainvilliers jaillissent des urnes le long du quai pavé, tandis que pêcheurs et équipages préparent leurs embarcations pour la journée de travail. En été, les ruelles étroites sous une cloche d'église résonnent du grésillement de la brise marine et du pas lointain des ânes transportant des provisions jusqu'à la ville haute. Ce décor de carte postale cache un héritage riche et authentique : pendant des siècles, la fortune de Symi s'est tissée dans les bancs d'éponges de la mer Égée. Navires et ateliers, richesse et guerre : le caractère de l'île a été façonné par le commerce des éponges, et ses échos persistent encore dans la pierre, l'histoire et l'âme.
Table des matières
Les éponges de mer naturelles étaient prisées dans l'Antiquité, et les Grecs les récoltaient depuis l'Antiquité. Des auteurs anciens en faisaient mention ; une épopée ancienne mentionne même la présence d'éponges de bain sur le navire d'un héros légendaire. Les Romains décoraient leurs grands bains avec des éponges grecques pour des raisons d'hygiène. Au fil du temps, les meilleures éponges sont devenues des produits de renommée mondiale. Au début de l'ère moderne, les îles du Dodécanèse – notamment Symi, Chalki et Kalymnos – étaient les leaders mondiaux de la pêche et du commerce des éponges. Même sous la domination ottomane, Symi payait tribut en éponges : la tradition locale rapporte que les villageois devaient livrer chaque année douze mille éponges grossières et trois mille éponges fines au sultan. Les premiers voyageurs qui ont vu les éponges de Symi croyaient qu'elles ne poussaient que dans ses eaux.
Jusqu'au milieu du XIXe siècle, les pêcheurs d'éponges étaient des « gymnastes nus » plongeant sans équipement jusqu'au fond marin. Une méthode de plongée consistait littéralement à « labourer » les profondeurs : un homme serrant une pierre plate de 12 à 15 kg s'enfonçait rapidement au fond. Fixée au bateau par une corde, la pierre alourdissait son corps et il pouvait détacher les éponges à la main. Ces plongeurs restaient sous l'eau pendant plusieurs minutes, environ trois à cinq minutes d'affilée, atteignant des profondeurs de trente mètres ou plus. Dans la légende, ils étaient des héros intrépides des abysses, affrontant l'obscurité, les requins et les courants violents pour nourrir leurs familles.
Symi connut son âge d'or au XIXe siècle. Les profits tirés de l'exportation d'éponges transformèrent la ville portuaire en une métropole miniature : à son apogée, la population de l'île dépassa les 20 000 habitants. Les chantiers navals du front de mer produisaient les célèbres « Symi kaiki », bateaux à fond plat utilisés pour l'épongerie. Cette richesse finança une architecture grandiose : clochers bulbeux et élégantes demeures aux tons chauds crème, ocre et rose saumon, dont les balcons de bois sculpté et de pierre surplombaient le port. Nombre de ces demeures néoclassiques colorées datent de cette époque. Aujourd'hui, ces maisons constituent l'un des sites emblématiques de Symi, chacune laissant discrètement entrevoir les fortunes des éponges qui l'ont bâtie.
Un bienfaiteur symiote incarnait cette richesse. Un magnat local de la marine marchande amassa d'immenses richesses grâce à l'exploitation des éponges et à la navigation. Grâce à son mécénat, Symi érigea sa tour de l'horloge et son école emblématiques, flanquées de majestueux bâtiments néoclassiques. Une fontaine en pierre, devant le bureau du gouverneur, porte encore son nom de famille. L'urbanisme de la ville reflète également cette prospérité : de longs escaliers raides furent creusés dans la roche pour relier la ville haute au port, tandis que les rues étroites près du port devinrent des promenades animées bordées de cafés et de boutiques.
Au début des années 1860, Symi fit un bond technologique en avant en matière de plongée. Après des années passées à l'étranger comme ingénieur naval, un capitaine symiote revint avec une combinaison de plongée lourde de conception européenne. Selon la tradition, sa femme enfila la nouvelle combinaison et descendit dans le port pour convaincre les insulaires sceptiques de sa sécurité. Par la suite, de plus en plus de bateaux furent équipés de casques rigides et de tuyaux d'air, et la plongée en apnée déclina. Au tournant du siècle, des centaines de bateaux éponges méditerranéens utilisaient ce type d'équipement. Les plongeurs pouvaient désormais plonger deux fois plus profondément et rester plus longtemps, récoltant ainsi de plus grandes éponges « soie de mer » et « oreilles d'éléphant » trouvées dans les eaux plus profondes.
Mais ces progrès avaient un prix. La combinaison et l'équipement lourd ont fait des plongeurs des artisans des profondeurs, mais ont aussi progressivement remplacé une fière tradition de plongée pieds nus. Ils souffraient des courbures et des traumatismes auriculaires liés à l'air comprimé, des accidents mal compris à l'époque. À Symi, comme ailleurs, les accidents étaient tragiquement fréquents : des dizaines de décès et de paralysies de plongeurs ont été recensés au début des années 1900, la pression financière poussant les hommes vers des profondeurs toujours plus dangereuses.
Une figure emblématique de cette époque était un célèbre plongeur symiote, né en 1878. Dès 1913, il était réputé pour ses exploits extrêmes. Lorsqu'un cuirassé s'échoua à proximité cet été-là, il fut appelé en renfort. Il descendit à 87 mètres d'un seul souffle – avec seulement une pierre, des palmes et une ceinture de plomb – et accrocha la chaîne de l'ancre. Dès sa première tentative, il remonta la chaîne et, avant l'aube, lors d'une deuxième plongée, il refusa les secours, remontant à la surface, presque mort, juste au moment où il sortait de l'eau. Sa récompense fut un souverain d'or et, plus important encore, l'autorisation de naviguer librement en mer Égée. Aujourd'hui, une statue en bronze de lui se dresse toujours dans la ville de Symi, près du port, commémorant sa bravoure.
Pendant ce temps, la communauté de Symi traversait des tempêtes géopolitiques. Les insulaires rejoignirent la Révolution de 1821, mais, contrairement à la Grèce continentale, Symi resta sous domination ottomane jusqu'au début du XXe siècle. En 1912, l'Italie occupa le Dodécanèse et, pendant la Première Guerre mondiale, les autorités italiennes interdirent la pêche aux éponges autour de Symi. Cette interdiction fut un coup dur dont Symi ne se remit jamais complètement. Dès la Première Guerre mondiale, une grande partie de la flotte s'était déplacée vers Kalymnos, et la population de Symi commença à décliner discrètement. Après la Seconde Guerre mondiale, les éponges synthétiques et les nouveaux produits d'hygiène érodèrent encore davantage la demande d'éponges naturelles. Bien qu'une poignée de petits bateaux sillonnent encore les eaux locales à la recherche d'éponges, l'âge d'or de cette industrie est révolu.
Symi d'aujourd'hui porte encore son passé d'éponge sur ses manches et son horizon. Sur le quai, près de la vieille fontaine et de la tour de l'Horloge, un petit monument en bronze rend hommage aux « morts » – une inscription en grec et en anglais rappelle que de nombreux pêcheurs d'éponges ont perdu la vie par noyade ou embolie gazeuse. Près du port, une statue récemment inaugurée représente la première femme à plonger avec une combinaison épaisse, commémorant sa plongée de 1863 qui a inauguré la technologie moderne des éponges. Le bronze de trois mètres brandit une torche, tel l'esprit de l'île.
Promenez-vous dans la marina au coucher du soleil et vous apercevrez d'autres vestiges : les anciens chantiers navals en pierre sont aujourd'hui transformés en restaurants, la lumière jaune réchauffant les vieilles quilles ; les bateaux de pêche en bois délavés amarrés à côté d'élégants yachts de tourisme. Dans les ruelles étroites où l'ombre et la lumière dansent, plaques et fresques commémorent les fils et filles de la mer de Symi. La sphère armillaire richement sculptée (et le canon voisin) des ruines de Panagia ton Straton, près du château, rappellent aux visiteurs le passé naval de Symi. À l'étage, au-dessus du port de Gialos, l'ancien manoir du gouverneur (aujourd'hui un centre culturel) est flanqué de l'école du XIXe siècle et d'autres imposantes demeures, toutes construites par des fortunes éponges.
À l'intérieur d'une villa néoclassique de la rue Dekeri se trouve le Musée nautique de Symi. Ouvert en 1983 et installé depuis 1990 dans une demeure restaurée construite sur le site de l'ancien chantier naval, il est un véritable trésor de traditions maritimes. Les visiteurs déambulent dans des salles abritant des maquettes de bateaux, des instruments de navigation et des peintures du XIXe siècle. L'exposition consacrée à la pêche aux éponges est un incontournable : une combinaison de protection, de lourdes bottes en plomb et des casques de plongée côtoient des paniers d'éponges naturelles draguées des fonds marins voisins. L'étiquette du musée explique comment les plongeurs plongeaient en mer avec rien d'autre que des pierres et leur souffle, et comment l'arrivée des éponges synthétiques et les changements environnementaux ont rendu cette pratique quasiment obsolète. À l'étage, le balcon surplombe le port, un souvenir saisissant que cette petite île abritait autrefois des dizaines de bateaux-éponges.
Au-delà du musée, des vestiges d'éponges parsèment la ville. Au Dinos Sponge Center – une boutique colorée sur le port, près du vieux pont de pierre – des éponges sèchent encore dans des filets. Le propriétaire accueille les clients avec des informations sur la biologie des éponges : il existe plus de 2 000 espèces en Méditerranée, chacune possédant une structure poreuse distincte. Non loin de là, un petit atelier découpe et traite encore les éponges à la main. À l'extérieur, des bateaux autrefois utilisés pour la plongée transportent désormais des touristes par des traversées quotidiennes : on peut lire des noms familiers gravés sur leurs proues, autrefois bateaux à éponges, aujourd'hui remplis de chaises longues et de parasols.
Le rythme quotidien de Symi tourne encore autour de la mer. Avant le lever du soleil, les bateaux de pêche quittent tranquillement Yialos sous la brume ; le jour, ils reviennent avec des caisses de minuscules crevettes frites et de grands filets de poissons. Les terrasses des tavernes bordent l'eau, embaumant le poulpe grillé et l'ouzo citronné. Des jeunes filles réparent leurs filets à l'ombre ; des vieillards jouent au backgammon aux terrasses des cafés. L'atmosphère est décontractée mais active ; après tout, un village dont les ancêtres chassaient dans les profondeurs vit encore des richesses de l'eau. En été, des bateaux-taxis font le court trajet à travers la baie jusqu'à Panormitis, le monastère situé de l'autre côté. Les visiteurs arrivent toutes les heures par le ferry de Rhodes, bagages à la main, et se fondent harmonieusement dans l'agitation matinale de Symi : certains transportent des chaises pliantes pour la plage, d'autres des tapis de yoga ou des appareils photo.
Le soir, les pêcheurs fument poulpe ou crevettes dans de petits âtres sur leurs pontons ; les lumières scintillent dans les maisons à flanc de colline et une cloche d'église sonne dans la ville haute. Des bars à cocktails s'élèvent dans les cours des manoirs rénovés, mais tous n'ont pas remplacé les anciens quais où les éponges étaient triées et salées. Par les chaudes nuits, les tables des cafés débordent sur la rue pavée, et les familles s'attardent longtemps après la tombée de la nuit – un cycle interminable de vin et de biscuits, de rires polis sous les jasmins. Le soir, les crustacés sont aussi au rendez-vous : les Symiako garidaki sont légendaires ici, petits comme des grains de maïs et dégustés entiers. Un samedi décontracté à Symi pourrait consister à acheter des éponges et des olives au marché, à griller des crevettes à la maison, puis à rejoindre des amis sur un toit-terrasse pour admirer le coucher de soleil derrière Tilos, de l'autre côté du détroit.
Malgré le tourisme, Symi conserve un certain charme d'antan. Les boutiques et les restaurants ferment pour la sieste (surtout hors juillet-août), et de nombreux insulaires se lèvent avec le soleil. Vous entendrez parler grec et italien, car les visiteurs et expatriés italiens sont nombreux. En juillet, le festival de Symi anime l'île avec de la musique, de la danse et même un festival de cinéma en plein air, mais les autres estivants conservent leurs fêtes et traditions grecques orthodoxes. Les visiteurs pratiquants notent que les fidèles s'habillent modestement et que la loi la plus stricte est souvent le couvre-feu pour éviter les nuisances sonores après minuit. Pourtant, les Symiots sont polis et ont le sens de l'hospitalité : un vieux pêcheur d'éponges a un jour attiré l'auteur de ces lignes sur sa terrasse d'un geste de la main, lui offrant à parts égales café et histoires.
Les habitants de Symi, d'hier et d'aujourd'hui, sont pleins de caractère. Un après-midi, près du port, un ancien plongeur d'éponges, presque septuagénaire, est assis dans un café avec une tasse de café grec. À quinze ans, il a commencé à plonger avec la pierre ; il porte encore des cicatrices sur la poitrine, empreintes d'un moment où son tuyau de scaphandre s'est emmêlé lors d'une plongée intense. Aujourd'hui, il ne supporte plus l'idée des eaux profondes, mais autrefois, il ne rêvait que de descendre, de sentir la pression dans ses oreilles tandis que la lumière virait au vert. « Quand on remontait », se souvient-il, « on apportait des harpons pour les plus gros, des lames pour les autres. Une journée de travail, c'était six ou sept éponges. Si quelqu'un s'évanouissait sous l'eau, c'était comme ça. » Il désigne la baie calme : « Je me souviens d'un matin d'été, un garçon n'est jamais revenu. On a porté un toast à sa mémoire ce soir-là, il y a bien longtemps. »
À un autre coin de rue, une commerçante et artisane d'éponges, de troisième génération, se tient debout. Âgée de soixante ans, les cheveux grisonnants tirés en arrière, elle travaille une éponge entre ses mains gantées et sourit aux passants. « Tout ça vient de la mer », dit-elle en désignant des étagères de paniers à éponges. « Il y a des moutons et des chèvres, mais les éponges, elles nagent ! » À l'intérieur, ses murs sont tapissés de petits crochets sur lesquels sont accrochés des coraux sculptés et des morceaux d'éponge teints en rose et bleu, souvenirs kitsch. « Thon vert. Capadokiko », nomme-t-elle quelques variétés. Elle a appris à conserver et à tailler les éponges auprès de son père, et continue d'expédier des commandes pour les marchés artisanaux dans le monde entier. En hiver, elle vend moins ; en été, elle conseille à ses clients de rincer une éponge au bicarbonate de soude pour la garder douce.
En remontant la colline vers la ville haute, on rencontre le capitaine du ferry local. Homme costaud au visage rieur, il a grandi en écoutant son grand-père raconter la vie sur les bateaux à éponges. Dans sa jeunesse, le service de ferry était minimal, donc peu de voitures – la plupart des gens marchaient sur la Kali Strata. Il se souvient des premiers touristes arrivés en nombre dans les années 1980 : les visiteurs portaient des maillots de bain au dîner et se serraient dans les vieux taxis grecs. Aujourd'hui, il gère un programme régulier de quatre allers-retours quotidiens depuis Rhodes, le double en été. Il dirige toujours le bateau avec agilité autour des formations rocheuses de la baie, montrant fièrement aux nouveaux arrivants les anciens ports à éponges et la silhouette du monastère au loin. « En hiver », dit-il, « quelques vieux viennent me raconter comment c'était. Mais quand les touristes arrivent, tout le monde s'assure que l'île est propre. »
Ces personnages illustrent le mélange d'ancien et de nouveau de Symi. En ville, vous trouverez également de jeunes artistes et des expatriés qui rénovent des ruines, une poignée d'étrangers vivant à l'année et quelques familles dont les racines remontent aux clans de pêcheurs d'éponges. Nombre d'entre eux pêchent encore le thon, réparent des voiles ou organisent des excursions de plongée. Un couple gère un atelier de tissage de filets à éponges tressés à la main, perpétuant une tradition immuable depuis des générations. D'autres transportent des excursionnistes vers des baies cachées ou servent de la tarte au citron locale à leurs invités.
Au-delà de la ville, Symi offre des criques tranquilles et des sites antiques. Un court trajet en bus ou 500 marches plus haut dans la Kali Strata mène à la petite place de la ville haute et à son café aux murs de pierre, où les insulaires boivent un café épais à l'aube. Plus loin se trouvent les ruines d'une basilique paléochrétienne à Nimborio, et au large se trouve la stèle submergée d'une tombe du VIe siècle avant J.-C. près de la baie de Marathounta – témoins silencieux de la riche histoire de Symi.
Les plages sont principalement de galets et souvent cachées de la route. La plus proche est la plage de Nos, juste à l'est du port : une bande ensoleillée avec parasols, une taverne et une eau turquoise peu profonde. En bus ou par un sentier de randonnée, on peut rejoindre Pedi et sa petite plage au cœur d'une crique tranquille pour les pêcheurs. Depuis Pedi, empruntez un chemin de terre pour rejoindre la plage d'Agios Nikolaos, un demi-cercle isolé de sable et de galets, également accessible en petit bateau. Des bateaux-taxis partent de Yialos toute la journée pour des spots comme Yonima ou Marathounda, de petites baies prisées pour la plongée avec tuba au milieu de récifs rocheux.
L'excursion la plus célèbre est celle du monastère, situé sur le flanc sud-ouest de l'île. Ce sanctuaire du XVIIIe siècle dédié à l'archange Michel est le cœur spirituel de nombreux habitants et marins de la mer Égée. La légende raconte que l'archange Michel lui-même aurait autrefois sauvé un pêcheur de Symi, et le monastère attire depuis lors de nombreux pèlerins. Les jours de fête, les bateaux sont bondés de fidèles qui profitent de festins communs, de gâteaux au miel et même de l'hébergement gratuit des moines. Les bâtiments blanchis à la chaux du monastère se regroupent autour d'un imposant clocher baroque, construit au XVIIIe siècle et toujours illuminé la nuit. À l'intérieur de l'église, les visiteurs peuvent admirer des icônes en argent étincelant et des bougies votives sur pied, offrandes des capitaines et des marins remerciant l'archange pour leur bon passage. On peut s'y rendre en bateau privé ou par ferry régulier depuis le port de Symi. C'est un pèlerinage autant qu'un spectacle : il est demandé de s'habiller avec respect, d'allumer une bougie ou de laisser un cadeau à la demande des moines.
Symi est aujourd'hui une destination très fréquentée, mais son rythme de croisière est paisible. Le port principal de Yialos accueille passagers et ravitaillement. Depuis Rhodes, des ferries relient Symi quotidiennement, le trajet dure environ une heure à une heure et demie. Ces bateaux partent souvent tôt (vers 8h00) et arrivent avant 10h00. Le port de Symi est profond et abrité, ce qui facilite l'accostage, sauf lors des journées les plus venteuses du Meltemi. Si vous approchez par la mer, remarquez les gradins pastel de la ville, construits dans les falaises : c'est une entrée typique des îles grecques.
Vous pouvez également rejoindre Symi depuis Athènes en ferry. Blue Star Ferries propose un service de nuit au départ du Pirée environ 2 à 4 fois par semaine en été, et toute l'année la plupart du temps. La traversée est longue (15 à 16 heures), il est donc conseillé de réserver une cabine si possible. Des ferries relient également Kos ou Patmos via Rhodes, mais les horaires varient selon la saison. (Symi n'a pas d'aéroport ; le plus proche est celui de Rhodes.)
En saison, les mois les plus animés sont juillet et août, lorsque les festivals remplissent les nuits. Le printemps (mai-juin) et le début de l'automne (septembre) offrent un climat plus doux et moins fréquenté. Les hivers sont très calmes : de nombreuses tavernes ferment et la mer peut être agitée, même si quelques habitants continuent de plonger pour attraper des éponges ou des poissons toute l'année. Les températures atteignent les 30 °C en été, mais la brise marine maintient généralement une température agréable sur l'eau. Même au cœur de l'été, les après-midis sont souvent calmes, chacun se réfugiant à l'intérieur pour échapper à la chaleur et ressortant en début de soirée.
Une fois à Symi, les voyageurs explorent principalement l'île à pied ou en bus ou taxi. Les escaliers raides de la vieille ville sont charmants mais fatigants ; prévoyez donc de bonnes chaussures de marche. Le centre-ville est peu fréquenté par les voitures ; la circulation est principalement composée de motos et, occasionnellement, de bus touristiques. À Yialos, vous trouverez des distributeurs automatiques de billets, des supérettes, des pharmacies et des boutiques (dont beaucoup vendent des éponges et des souvenirs). Les cartes de crédit sont acceptées dans les grands magasins et les hôtels, mais les espèces sont monnaie courante dans les tavernes et les petits commerces. Des bus relient le port à la ville haute et au monastère plusieurs fois par jour ; consultez les horaires affichés à l'arrêt. Des bateaux-taxis transportent les visiteurs vers les plages dispersées ; ils partent de l'extrémité est du port de Yialos lorsque le petit panneau « Taksi » est allumé.
Les coutumes locales sont simples. On se salue avec un sourire – un hochement de tête ou un « Kalimera » (bonjour) est apprécié. La tenue vestimentaire est décontractée, mais une tenue décente est de mise dans les églises. Bronzer nu est interdit à Symi (et tabou près des villages) – même à Nos Beach, on ne voit que des maillots de bain. Les Grecs de Symi dînent généralement tard (après 20 h) et s'attardent à table, de sorte que les restaurants ne commencent à s'animer qu'après le coucher du soleil. Le pourboire est poli, mais pas obligatoire : arrondir l'addition ou laisser 5 à 10 % dans une bonne taverne est d'usage. Surtout, patience et amabilité sont essentielles : les Symiotes sont hospitaliers mais décontractés ; un comportement ostentatoire ou bruyant leur vaudra des regards polis.
Après le Musée Nautique, une courte montée vous mènera au village perché de Chorio. Son dédale de ruelles pavées, de boutiques fermées et de places d'églises paisibles semble figé dans le temps. Au petit Musée du Folklore, vous pourrez admirer des costumes d'époque, des outils agricoles et des photographies de Symiens en costumes de l'époque ottomane. À proximité se trouvent les ruines d'un mur byzantin et de magnifiques vues.
De retour en ville, flânez sur le front de mer bordé de boutiques d'éponges et de soie (le pont de pierre est un lieu prisé pour les photos) et jetez un œil aux étals de miel local, de tartes aux haricots et de lampes en verre marin. Le Dinos Sponge Center, sur le quai, et quelques autres boutiques d'artisans vendent encore de véritables éponges destinées à l'exportation ; elles constituent de précieux souvenirs. (Conseil de pro : choisissez une éponge séchée et ferme ; les éponges les plus courantes à Symi sont les éponges à oreilles d'éléphant, en nid d'abeille ou en soie douce.) À côté de la tour de l'horloge, vous verrez une statue rappelant aux habitants comment l'argent des éponges a contribué à bâtir une grande partie de Symi.
Pour des vues mémorables, grimpez jusqu'à la taverne près du sommet de la Hora, ou jusqu'aux vieux moulins à vent en bordure de Chorio. Le coucher de soleil depuis ces hauteurs transforme le port de Symi en or fondu. Le château byzantin couronne le point culminant ; ses pierres en ruine et sa chapelle à l'abandon récompensent quiconque ose entreprendre la randonnée. Du château, on peut admirer toute la chaîne du Dodécanèse à perte de vue, y compris la silhouette floue de Rhodes à l'horizon au crépuscule.
La vie nocturne à Symi est paisible. On y trouve quelques pianos-bars et bars de plage pour siroter des cocktails tard le soir. De nombreux visiteurs se contentent de flâner sur le front de mer le soir, où la musique des tavernes et le tintement de la fontaine se fondent dans une douce berceuse. Les glaciers sont animés après le dîner : goûtez la spécialité locale, la glace aux amandes et aux biscuits. Si vous êtes ici début juillet, ne manquez pas les concerts en plein air sur le port ou les processions religieuses pendant la semaine de Pâques, lorsque la ville se remplit d'encens et de pétales de bougainvilliers.
En quittant Symi en ferry ou en avion, prenez un instant pour regarder en arrière. Au-dessus de vous, le clocher néogothique de l'église de l'Archange Michel se détache sur les maisons aux couleurs pastel. Si le coucher du soleil est clair, vous apercevrez peut-être un éclat de marbre sur le rivage ou le bronze d'une statue solitaire ondulant. Ces souvenirs restent gravés dans la mémoire de nombreux visiteurs : on quitte Symi non seulement charmé par son paysage, mais aussi ému par le poids de l'histoire humaine ancré dans cette île rocheuse. Comme le dit un proverbe grec local : « Navire de la mer, avec du sable dans la quille. » Symi a traversé de nombreuses tempêtes, pillé et renaissant, et elle accueille toujours chaque nouveau voyageur avec des rivages ouverts et un cœur généreux, fière de son patrimoine mais modeste dans son accueil.
Symi possède deux ports principaux : Yialos et le port du monastère. Yialos est le port commercial (où accostent les ferries) et le centre névralgique de l'hébergement, des restaurants et des boutiques. La capitale de l'île comprend deux quartiers : Yialos et la ville haute, reliés par l'escalier de Kali Strata. Vous n'aurez pas besoin de passeport pour visiter cette île grecque de l'Union européenne, mais munissez-vous d'une pièce d'identité. Le grec est la langue officielle, mais l'anglais et l'italien sont largement compris dans le secteur touristique. Avec moins de 3 000 habitants à l'année, Symi est minuscule : visitez-la avec respect, ne laissez que vos empreintes de pas (ou coquillages) dans ses ruelles et emportez avec vous le souvenir d'une île qui s'est véritablement développée à partir d'éponges.
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