Situées dans une plaine semi-désertique entre le Nil et l'Atbara, au nord du Soudan, les ruines de Méroé évoquent un royaume africain autrefois puissant. Pendant près d'un millénaire (environ 1000 av. J.-C. – 350 apr. J.-C.), ce fut le cœur du royaume de Koush, une civilisation qui rivalisa parfois avec celle de l'Égypte voisine. Le site comprend la cité royale et trois cimetières pyramidaux des rois et reines koushites, ainsi que les temples voisins de Naqa et de Musawwarat es-Sufra.
UNESCO describes Meroë as “the royal city of the Kushite kings” – a center of power whose vast empire stretched “from the Mediterranean to the heart of Africa”. Little wonder that 25th-Dynasty pharaohs of Egypt hailed from this region and that Roman sources mention its queens (the Kandake) ruling in their own right. For modern visitors, Meroë today feels remote and mysterious, its steep-sloped pyramids rising like a mirage over ochre dunes. As one Smithsonian writer observed, Sudan’s pyramids are only now “emerging from the shadow of [Egypt’s] more storied neighbor”.
Depuis la capitale Khartoum, la carte de droite montre Méroé le long du Nil (point A), à environ 200 km au nord-est de Khartoum. Le site se trouve sur la rive est du Nil, près de la ville moderne de Shendi. Cette région, la vallée soudanaise du Nil, fut le berceau de la culture koushite. Ici, entourées de sable du désert et de palmiers parsemés, les vestiges d'une capitale impériale se dressent, témoignage silencieux d'une époque révolue.
Table des matières
Le royaume de Koush puise ses racines dans la culture napatéenne et les royaumes nubiens antérieurs. Au déclin du Nouvel Empire d'Égypte (vers 1069 av. J.-C.), la puissance koushite s'est accrue à Napata, sur le Nil. La cité koushite de Kerma date d'environ 2500 av. J.-C., mais c'est vers 1000 av. J.-C. que les rois koushites basés à Napata sont devenus des superpuissances régionales. Plus tard (VIIIe-VIIe siècles av. J.-C.), des pharaons koushites (comme Kashta et Piye) ont conquis l'Égypte et ont régné sous la 25e dynastie. Cette dynastie a pris fin lorsque les Assyriens ont envahi l'Égypte en 666 av. J.-C., après quoi la cour koushite s'est retirée vers le sud.
Vers 591 av. J.-C., le pharaon d'Égypte Psammétique II attaqua Napata, détruisant des parties de la ville. En réponse, la capitale koushite fut déplacée plus en amont du fleuve, à Méroé, une île fluviale boisée sur le Nil. Selon les historiens, « vers 590 av. J.-C., Napata fut pillée… et la capitale de Koush fut transférée à Méroé », qui resta le centre royal pendant des siècles. Ce nouvel emplacement était stratégique : il se trouvait à proximité de gisements de fer et était plus facile à défendre. Les souverains de Méroé continuèrent d'entretenir des relations et des échanges commerciaux avec l'Égypte, mais aussi de se tourner vers le sud et l'ouest, le long du Nil et au-delà.
Durant la période classique (environ 300 av. J.-C. – 350 apr. J.-C.), le royaume méroïtique prospéra. La ville de Méroé devint un impressionnant complexe urbano-industriel. Son économie reposait sur l'agriculture (champs irrigués de mil, de sorgho et de palmiers dattiers) et une importante activité de fonderie de fer. Comme le note un historien moderne, « Méroé… s'enrichit grâce à ses forges et à son commerce. Grains et céréales étaient exportés, ainsi que des armes et des outils en fer, et le bétail parcourait les champs autour de la ville. » Cette richesse était légendaire : les historiens grecs (et même le roi perse Cambyse II) mentionnèrent Koush, et la tradition raconte que Cambyse marcha un jour sur Méroé en 525 av. J.-C., mais fut repoussé par le désert (si tant est que cette expédition ait réellement atteint cette distance). Quoi qu'il en soit, dès les premiers siècles de notre ère, Méroé était l'une des plus grandes cités d'Afrique. Elle était « si riche » qu'elle devint légendaire, avec ses vastes palais, ses temples majestueux et ses quartiers irrigués par les canaux du Nil. Les chroniques royales se vantent que même « le citoyen le plus pauvre de Méroé était toujours mieux loti que n’importe qui ailleurs ».
A distinctive feature of Meroitic Kush was the prominent role of Kandake (also spelled Kentake or Candace). In Meroitic language, “Kandake” (Greek Candace) originally meant “queen mother” – the sister or mother of the king who held political power. But from roughly the 3rd century BC onward, Kandake came to signify a ruling queen or queen regent in her own right. Indeed, during Meroe’s later centuries numerous women rose to power. One survey of sources notes that “a number of [Kandaces] ruled independently… from the city of Meroe c. 284 BCE to c. 314 CE”. In all, at least ten female monarchs (Candaces) are known from the Meroitic period (260 BCE–320 CE). These queen-monarchs often adopted royal titulary and stelae normally reserved for kings. In carvings they appear alone in regal dress, sometimes wielding weapons.
L'une des plus célèbres était Amanirenas (régnant vers 40-10 av. J.-C.). Selon les historiens romains, elle mena les armées koushites contre les Romains et pilla même une partie de l'Égypte, déclenchant la première campagne militaire de Rome en Nubie en 25 av. J.-C. Elle obtint un traité de paix avec Auguste à des conditions très favorables pour Koush. Les récits anciens et les historiens modernes se souviennent d'Amanirenas comme d'une courageuse reine guerrière borgne : elle aurait perdu un œil au combat, mais aurait négocié directement avec les Romains, allant même jusqu'à restituer des statues de César volées (en enterrant l'une d'elles sous les marches d'un temple pour que les gens puissent marcher dessus). Comme le résume un récit : « Amanirenas est surtout connue comme la reine qui obtint des conditions favorables d'Auguste César » après la « guerre méroïtique » de 27-22 av. J.-C. Sa tombe à Méroé contenait de riches trésors (dont beaucoup sont aujourd'hui conservés dans des musées).
Une autre reine remarquable fut Amanitoré (r. 1–25 apr. J.-C.). Des inscriptions indiquent qu'elle régna à l'apogée de la prospérité de Méroé. Amanitoré ordonna la reconstruction du temple d'Amon à Napata et la rénovation du grand temple de Méroé ; des vestiges archéologiques (objets funéraires, perles, pièces de monnaie) témoignent d'un commerce international dynamique à son époque. D'autres reines régnantes lui succédèrent au Ier siècle apr. J.-C., comme Amanitéré, Amanikhatashan et d'autres. La tradition koushite tenait le titre de Candace en haute estime : les Actes des Apôtres du Nouveau Testament mentionnent même une « Candace, reine des Éthiopiens », au service de laquelle un trésorier fut converti par saint Philippe. En bref, à Méroé, la succession matrilinéaire conférait aux femmes royales un pouvoir extraordinaire, à tel point que les Grecs et les Romains en vinrent à parler des reines koushites simplement sous le nom de « Candace » ou « Candaces », comme s'il s'agissait d'un nom plutôt que d'un titre.
La culture de Méroé était un creuset d'influences indigènes et étrangères. La cour royale vénérait un mélange de divinités de l'Égypte ancienne (comme Amon) et de dieux locaux. Une divinité autochtone unique était Apedemak, le dieu guerrier à tête de lion. Les temples de Naqa et de Musawwarat es-Sufra, situés à proximité, abritent de remarquables reliefs d'Apedemak (l'un d'eux le représente sous la forme d'un lion à trois têtes), et un « Temple du Lion » à Musawwarat évoque des cultes animaliers rituels. L'architecture mêlait les styles égyptiens (colonnes, colonnes ornées de chapiteaux en forme de lotus) à des éléments hellénistiques et africains. Comme l'écrit le Smithsonian, même les ruines du palais et du temple de Méroé qui subsistent présentent « une architecture distinctive qui s'inspire des goûts décoratifs locaux, égyptiens et gréco-romains », témoignant des relations commerciales internationales du royaume.
Le plus grand héritage intellectuel de Méroé fut peut-être son écriture méroïtique, l'un des plus anciens alphasyllabaires connus d'Afrique. À partir du IIIe siècle av. J.-C. environ, les Koushites adaptèrent l'écriture égyptienne à leur propre langue. L'écriture méroïtique subsiste sous deux formes : hiéroglyphique (utilisée sur les monuments) et cursive (sur les papyrus et les ostraca). Au total, 23 lettres (dont quatre voyelles) représentaient des syllabes. L'égyptologue britannique F.Ll. Griffith a déchiffré l'alphabet de base en 1909 en associant les noms des souverains égyptiens dans les textes méroïtiques. Cependant, la langue méroïtique elle-même reste partiellement comprise, car il existe très peu de textes bilingues. En pratique, presque tout ce que nous savons de cette écriture provient des inscriptions des tombes royales et des graffitis des temples. Pourtant, l'existence même d'une langue écrite indigène – utilisée par les rois, les reines, les prêtres et les scribes – fait de Méroé une culture cultivée et sophistiquée. C’est une fierté pour nous que « l’écriture soit importante en tant que système d’écriture ancien en Afrique », même si les chercheurs ne peuvent la lire que phonétiquement.
Les archéologues ont exhumé des dizaines de milliers d'objets provenant des temples et tombeaux de Méroé : poteries, bijoux en or et en cornaline, outils en fer et stèles sculptées ornées de portraits royaux. Nombre de ces objets sont aujourd'hui conservés au Musée national de Khartoum ou dans des institutions étrangères. On notera notamment la découverte de bijoux royaux dans la pyramide de Kandake Amanishakheto (r. 10 av. J.-C. – 1 apr. J.-C.), comprenant des bracelets ornés et une couronne dorée ; certains d'entre eux sont exposés à Berlin et au Caire. Ces découvertes soulignent le haut niveau d'orfèvrerie et de métallurgie des artisans de Méroé.
Aujourd'hui, le site le plus emblématique de Méroé est ses pyramides. Des centaines de petites pyramides aux parois abruptes sont regroupées dans trois cimetières au bord du Nil. Ces pyramides koushites (construites entre 300 av. J.-C. et 300 apr. J.-C. environ) rappellent les prototypes égyptiens, mais présentent une forme typiquement méroïtique : étroites, pointues et souvent surmontées de petites chapelles. Les plus grandes pyramides culminent à environ 30 m et servaient de tombeaux aux souverains et aux reines. Les sites environnants se sont partiellement effondrés ou ont été pillés, mais les visiteurs peuvent encore déambuler parmi les rangées de pyramides.
Le cimetière sud (le plus en amont) est le plus ancien cimetière. Il abrite neuf pyramides royales – quatre de rois et cinq de reines – ainsi qu'un nombre impressionnant d'environ 195 tombes secondaires pour des membres de la famille royale et des dignitaires de rang inférieur. Le cimetière nord compte 41 pyramides royales (environ 30 rois et 6 reines, plus quelques hauts dignitaires). Le cimetière ouest (un peu plus éloigné) est une zone non royale avec plus de 100 tombes plus petites. Au total, plus de 200 pyramides furent initialement construites à Méroé, ce qui en fait l'un des plus grands champs de pyramides du monde. À titre de comparaison, même le célèbre plateau de Gizeh en Égypte ne compte que trois pyramides. (On prétend souvent que Méroé possède « plus de pyramides que l'Égypte », bien que la plupart soient beaucoup plus petites.)
Thousands of visitors each year do not throng these sands, so Meroë retains a very quiet, remote atmosphere. None of the cemeteries has a visitor center – at best there are a few benches and a low stone wall where guards or guides might sit. Sunbeams filter through towering doorways of the pyramid chapels, where faded reliefs of deities or pharaohs can still be seen. Some pyramid temples have graffitied reliefs: for example, inside one chapel is a carving of the goddess Wadjet. But much has vanished over time. Many pyramid tops were deliberately removed in antiquity and again in the 19th century by treasure-hunters. In fact, archaeological reports note that “many [pyramid] tops are broken” – a legacy of European looting in the 1800s. As a result, almost every pyramid now appears truncated, with a flat plateau at its summit where once a chapel roof stood. Despite these losses, the layout of the necropolis is still remarkably clear: broad sandy avenues lead between rows of pyramids, and the ground is dotted with ornamental stone lions and sphinxes that once guarded the royal tombs.
Au IVe siècle après J.-C., l'âge d'or de Méroé touchait à sa fin. La légende raconte qu'aux alentours de 330 après J.-C., une armée du royaume éthiopien d'Axoum envahit et pilla la ville. Quoi qu'il en soit, les derniers rois de Koush tombèrent peu après ; vers 350 après J.-C., les souverains semblent avoir disparu de l'histoire et le site fut abandonné. Des facteurs environnementaux contribuèrent également à ce déclin. La florissante industrie du fer de Méroé avait littéralement consumé ses forêts. Pour alimenter les fourneaux, d'immenses étendues de bois d'acacias étaient abattues pour produire du charbon de bois. Les archéologues et les géologues démontrent que la région fut déboisée et les terres surpâturées par le bétail. Les récoltes furent mauvaises et les champs autrefois fertiles se transformèrent en sable. En fin de compte, les chercheurs concluent que même sans le raid axoumite, Méroé n'aurait probablement pas pu subvenir aux besoins de sa population dans ces conditions. À la fin du IVe siècle, la ville était désertée et la mémoire locale s'est rapidement estompée.
Au cours des 1 500 ans qui ont suivi, les pyramides et les temples sont tombés presque dans l'oubli. Des voyageurs arabes occasionnels ont remarqué les ruines, les appelant « Bajaraweia » ou « Bagrawiyya », mais le site est resté méconnu du monde extérieur. Au XIXe siècle, des explorateurs européens ont commencé à s'y rendre. Des personnalités comme Giuseppe Ferlini et, plus tard, des archéologues ont recensé de nombreuses pyramides et en ont emporté des souvenirs. Mais pendant la majeure partie de l'ère moderne, Méroé est restée dans l'ombre de la renommée de l'Égypte. Ce n'est que récemment que les historiens et les touristes lui ont accordé une attention soutenue. Des équipes archéologiques ont fouillé des palais et des temples, révélant des mosaïques, des thermes et des briques élaborées dans la cité royale. Le site est désormais inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO (« Sites archéologiques de l'île de Méroé »). Aujourd'hui, les défenseurs de l'environnement craignent que même ces vestiges soient menacés ; en 2024, l'UNESCO a averti que les troubles politiques et l'insécurité au Soudan rendaient Méroé vulnérable aux pillages et aux dommages.
Visiter Méroé, c'est s'immerger dans un paysage surnaturel. Le site se dresse sur les sables plats de la plaine aride du Nil. Pour y accéder depuis Khartoum (point de départ habituel), on roule vers le nord-est sur une route rectiligne et poussiéreuse. À mesure que la route s'éloigne vers le nord de la ville, le Nil s'éloigne et le paysage se fond progressivement dans un désert jaune. Par temps clair, un mirage scintille à l'horizon – puis, comme le rappelle avec émotion un chroniqueur de voyage du Smithsonian, « des dizaines de pyramides abruptes » apparaissent soudain, perçant l'horizon telles les flèches d'une cité de conte de fées. Le spectacle est si saisissant que les visiteurs disent souvent « c'est comme ouvrir un livre de contes de fées ». En effet, sans rien de plus haut que des palmiers dattiers à des kilomètres à la ronde, les pyramides de Méroé se dressent majestueusement du haut de leurs 30 mètres, se détachant sur le ciel infini.
Lever de soleil sur les pyramides de Méroé. Sur une route du désert quittant Khartoum, les visiteurs aperçoivent soudain, « au-delà du mirage », des dizaines de pyramides abruptes se dressant à l'horizon. La lumière matinale dore les tombes de grès et d'adobe, et une caravane de chameaux serpente souvent sur le sable alentour.
Depuis l'autoroute, on aperçoit la vie locale : des hommes en jalabiyas blanches et turbans chevauchant des chameaux à travers les dunes, des tentes bédouines dressées le long de la route et des enfants gardant des chèvres. Quelques vendeurs informels, assis sur des nattes de paille, proposent des maquettes de pyramides en argile ou des colliers de perles aux couleurs vives. Sinon, la région semble préservée du tourisme. Il n'y a ni hôtel ni restaurant sur le site des ruines ; juste du sable, du soleil et du silence. Comme le remarque un observateur, « la région est largement épargnée par les pièges du tourisme moderne ». Se rendre au cimetière royal à pied, c'est gravir de hautes dunes ondulées ; du haut de ces collines sablonneuses, les pyramides, alignées avec soin, semblent s'élever à 30 mètres à ciel ouvert. Ici, pas de foule, pas de bus qui déchargent des foules ; souvent, on a les ruines pour soi ou on ne les partage qu'avec les chameliers et les enfants du village.
Les visiteurs doivent se préparer à des conditions difficiles. Le jour, le soleil est intense et les températures peuvent dépasser les 40 °C en été (de mai à septembre), tandis que les nuits d'hiver (d'octobre à avril) peuvent être étonnamment fraîches. Au cœur de l'été, l'air est sec et immobile ; imaginez-vous debout sur du sable jaune, entouré de murs brisés et de statues, avec pour seule compagnie une brise chaude. L'eau est strictement limitée ; prévoyez au moins 3 à 4 litres par personne et par jour. L'ombre est rare (quelques acacias à proximité du site), et la seule commodité est une petite salle de bain en ciment à l'entrée (généralement ouverte). Pour des conditions optimales, prévoyez votre visite pendant les mois les plus frais (d'octobre à mars environ). Notez que la saison des pluies est brève ; les précipitations annuelles moyennes sont inférieures à 100 mm.
Tous les voyageurs étrangers entrent normalement au Soudan par l'aéroport international de Khartoum. (Par le passé, il existait également des bateaux à vapeur sur le Nil en provenance d'Assouan, en Égypte, et des liaisons ferroviaires via Wadi Halfa, mais en raison de récents conflits et de changements logistiques, ces liaisons sont désormais peu fiables ou fermées.) La capitale du Soudan est desservie par des vols en provenance du Caire (EgyptAir, Sudan Airways), d'Addis-Abeba (Ethiopian Airlines), d'Istanbul (Turkish Airlines) et de Djeddah (flynas), entre autres. Cependant, depuis 2023, l'aéroport de Khartoum est souvent fermé en raison du conflit, et la plupart des compagnies aériennes ont suspendu leurs liaisons. Consultez les derniers avis aux voyageurs : en 2024, la plupart des gouvernements déconseillaient tout voyage au Soudan.
En arrivant sur le site des pyramides de Méroé, vous passerez devant un guichet simple au bord de la route goudronnée (généralement ouvert le matin). (Selon des rapports récents, les droits d'entrée sont minimes et souvent négociables ; les touristes ont indiqué payer entre 10 et 20 $ par personne. Il est conseillé de toujours convenir du prix à l'avance.) Au-delà du guichet, un chemin de terre mène aux trois cimetières. Les ruines sont ouvertes presque toute la journée, mais la chaleur du désert attire de nombreux visiteurs à l'aube ou au crépuscule.
Presque tous les ressortissants étrangers ont besoin d'un visa soudanais. Leur passeport doit être valable au moins six mois après la date d'entrée. Les visas touristiques doivent être obtenus à l'avance auprès d'une ambassade ou d'un consulat soudanais ; ils ne sont généralement pas délivrés à l'arrivée. Pour les citoyens américains, la réglementation exige un visa d'entrée délivré par Khartoum au préalable ; il est également nécessaire de présenter une preuve de vaccination contre la fièvre jaune. (Les citoyens de certains pays peuvent obtenir des visas aux frontières à leur discrétion, mais n'y comptez pas.) Gardez à l'esprit la situation politique : les contrôles aux frontières soudanais peuvent fermer inopinément les points de passage en cas de conflit.
L'alcool est strictement interdit aux musulmans ; seul un hôtel à Khartoum (le Grand Hôtel) est autorisé à servir des boissons, et il n'y en a pas à Shendi ni à Meroë. Soyez particulièrement respectueux dans les lieux saints : n'entrez pas dans une mosquée ou un sanctuaire sans autorisation, et évitez de marcher sur un Coran ou un lieu de prière ou de le montrer du doigt. Pendant le Ramadan (le mois de jeûne), ne mangez pas, ne buvez pas et ne fumez pas en public pendant la journée, et soyez extrêmement respectueux. Comme le recommandent les conseils culturels : couvrez-vous, offrez des objets de la main droite et ne photographiez personne (surtout les femmes) sans demander l'autorisation. Habillez-vous de façon claire et propre ; les Soudanais sont fiers d'une apparence soignée, même dans les régions reculées.
Visiter Méroé est autant une question de solitude et d'imagination que d'histoire. On se tient parmi les monuments édifiés par les anciens rois et reines, aujourd'hui à moitié ensablés. La lumière dorée de l'aube ou du crépuscule colore le grès rouge d'un doré miel, et le vent murmure à travers les colonnades. À ces moments-là, le silence est presque spirituel. On imagine facilement le roi-prêtre Naamanjali entrant dans son tombeau, escorté de prêtres en peaux de léopard (le léopard étant un autre symbole royal koushite), ou la reine Amanitore menant une procession dans les mêmes champs.
Aujourd'hui encore, des habitants vivent près de Méroé. Les communautés nubiennes cultivent le sorgho et les légumes sur les terres irriguées situées juste au sud des tombeaux. Les enfants fréquentent une petite école primaire baptisée du nom du roi Taharqa, pharaon de Koush de la XXVe dynastie. Le soir, l'appel à la prière des mosquées de Shendi résonne au-dessus des dunes, mêlé au mugissement des chameaux et aux rires des enfants. Le contraste est palpable : la grandeur de l'empire disparu à l'horizon et les rythmes simples de la vie villageoise moderne en Nubie au premier plan.
En préparant une visite, on ressent ce contraste de première main. Une semaine après avoir visité les ruines antiques de Méroé, on se retrouve peut-être à marchander dans les souks chaotiques de Khartoum, ou à siroter du thé à l'hibiscus avec un commerçant de Shendi qui nous indique les pyramides. Les souvenirs se combinent – voyage, archéologie, hospitalité – d'une manière qu'aucune brochure ne saurait pleinement décrire.
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