Le Bosphore orné de 600 palais historiques

Au carrefour des continents, le détroit du Bosphore à Istanbul se déploie tel un ruban d'histoire et de beauté. S'étendant sur environ 30 km de la mer Noire à la mer de Marmara, le Bosphore est aussi stratégique que pittoresque. À son point le plus étroit, entre les forts médiévaux de Rumeli Hisarı (côté européen) et d'Anadolu Hisarı (côté asiatique), la voie navigable ne mesure qu'environ 750 m de large, créant un décor spectaculaire où les courants se rencontrent. Les deux rives sont densément boisées et parsemées de villages, de stations balnéaires et d'élégantes villas. Les sultans ottomans ont autrefois fortement fortifié ces rives – Bayezid Ier construisit Anadolu Hisarı en 1390-1391 et Mehmed II construisit Rumeli Hisarı en 1452 – et leur héritage de grandeur se perpétue dans la succession de palais qui ornent le détroit aujourd'hui.

Nichées le long de ces rives boisées, les yalılar, demeures historiques en bois, forment un « ruban de palais » continu. Selon les historiens, le Bosphore d'Istanbul comptait autrefois près de 600 de ces demeures au bord de l'eau. Des recensements récents en ont recensé environ 360, dont environ 150 ont conservé leur caractère d'origine des XVIIIe et XIXe siècles. Chaque yalı est situé au bord de l'eau, généralement doté de son propre hangar à bateaux et de son propre quai, de sorte que le sillage d'un ferry vient presque lécher ses fondations. Ces palais (souvent appelés les « Perles du Bosphore ») sont de véritables monuments vivants du passé ottoman d'Istanbul.

Le terme yalı vient du grec yialí (« bord de mer »). En pratique, il désigne les résidences riveraines des XVIIIe et XXe siècles qui parsemaient autrefois les rives asiatiques et européennes. Comme le souligne un guide de voyage, « à une époque, près de 600 de ces magnifiques villas parsemaient les côtes anatoliennes et européennes ; on en compte aujourd'hui environ 360 ». Autrement dit, les nobles et hommes d'État ottomans construisaient ces majestueuses résidences secondaires pour leurs vacances d'été et leurs manifestations mondaines. Aujourd'hui, nombre d'entre elles sont classées monuments historiques protégés ; par exemple, un expert a recensé 600 manoirs, dont 366 sont classés au patrimoine national par la Direction des monuments nationaux.

La plupart des yalılar subsistants partagent certains traits. Ils étaient généralement construits en grande partie en bois finement sculpté, avec de larges vérandas et des avant-toits ornés. Les restaurations successives ont parfois remplacé les bois de charpente par des matériaux modernes, mais le bois reste l'élément déterminant de ces maisons. Nombre d'entre elles présentent une architecture éclectique : on y retrouve des motifs traditionnels ottomans mêlés aux styles baroque, rococo et néoclassique. (Un nombre remarquable d'entre eux ont d'ailleurs été conçus par la célèbre famille d'architectes de la cour d'Istanbul, les Balyan.) En effet, chaque demeure est un hybride est-ouest sous un même toit. Les grands palais comme Dolmabahçe ou Beylerbeyi évoquent les grandeurs européennes avec leurs salles de bal et leurs lustres, tandis que les yalılar plus petits évoquent souvent de romantiques pavillons ottomans.

Historiquement, le rang des propriétaires était même signalé par la peinture. À la fin de l'Empire ottoman, les villas des fonctionnaires étaient peintes en rouge ocre, les demeures des familles musulmanes en blanc pastel ou en vert, et celles des familles non musulmanes en gris et en brun. Les voyageurs du XIXe siècle remarquaient ce code couleur strict : les maisons bordeaux ou en ardoise sur le rivage indiquaient instantanément le statut ou la religion du propriétaire. Les intérieurs étaient également compartimentés : chaque demeure possédait un selamlık (aile de réception publique pour les invités et les hommes) et un haremlik (quartiers privés pour la famille). Les quartiers des domestiques, les écuries, les hangars à bateaux et même les « gazebos au clair de lune » étaient des annexes courantes. (La légende locale raconte que Dolmabahçe possédait autrefois une jetée rétractable permettant aux sultans de venir en yacht.) Pour éviter les accidents, de nombreuses demeures affichent encore « Ya Hafız » ou d'autres inscriptions pour invoquer la protection contre le feu, ce qui reflète la vulnérabilité de ces trésors en bois.

La vie à l'intérieur d'un yalı pouvait être aussi cosmopolite que l'empire lui-même. Abdulhak Şinasi, écrivain du XIXe siècle, comparait une demeure du Bosphore à un « microcosme ottoman » : dans une même maison, il comptait une nourrice circassienne, un domestique grec, un ayvaz (laquais) arménien, un eunuque abyssin et un jardinier albanais, tous travaillant sous le même toit. Les bateliers, les cuisiniers et les musiciens étaient tout aussi multiethniques. De fait, chaque palais était un petit monde, reflétant la diversité de l'empire sur ses rives.