La mystérieuse tour des vents à Athènes

Surgissant des ombres du temps, la magnifique Tour des Vents est une merveille de l'Antiquité façonnée à partir du brillant marbre du Pentélique. Nichée entre l'enclave artistique de Plaka et le quartier animé de Monastiraki, ce mystérieux monument orne désormais l'Agora romaine après deux siècles de réparations minutieuses par la Société archéologique d'Athènes.

Loin d'être une simple tour d'horloge, la Tour des Vents est un mélange de grâce architecturale et d'inventivité scientifique. Elle combine les fonctions d'un cadran solaire, d'une horloge à eau et d'une girouette, si bien que certains l'ont même appelée planétarium. Son mécanisme complexe était destiné à surveiller le ballet céleste du Soleil, de la Lune et de cinq planètes observés à la vue sans aide.

Cette merveille scientifique a été créée dans la seconde moitié du 1er siècle avant J.-C. ; la plus ancienne référence écrite connue date de 37 avant J.-C. dans les écrits de l'érudit romain Marcus Terentius Varro. Le livre classique « Dix livres sur l'architecture » du célèbre écrivain et ingénieur militaire romain Vitruve, qui a servi sous Jules César et Octave Auguste, met encore plus en évidence les subtilités de la tour. Conçu par l'éminent astronome grec Andronicus de Cyrus, cet édifice octogonal témoigne de sa maîtrise des formes architecturales doriques et corinthiennes.

D'une hauteur de 12,3 mètres, cette merveille à trois niveaux a chacune ses faces octogonales mesurant 3,2 mètres. Soigneusement créées en bas-relief, les huit divinités grecques du vent - Borée, Caecias, Eurus, Apeliotes, Notus, Lips, Zéphyr et Scirocco - ornent leur sommet. Sous ces guides célestes se trouvent les cadrans solaires ; à l'intérieur de la tour abritait autrefois une horloge à eau, dont le mécanisme complexe était actionné par le sang vital de l'Acropole.

La Tour des Vents a vu son but changer au gré des marées du temps, au gré des flux et reflux de l'histoire. Les premiers chrétiens l'utilisaient comme baptistère ; au Moyen-Âge, on disait qu'elle aurait été la prison de Socrate. La visiteuse turque Evliya Çelebi a même suggéré que les restes du roi Philippe de Macédoine y étaient conservés. Plus tard, elle fut utilisée momentanément comme tekke pour l'ordre Mevlevi, une secte de derviches soufis fondée par le poète et philosophe persan Rumi. Une fois Athènes libérée du contrôle ottoman, les archéologues ont pris la responsabilité de la tour.

En plus de résister au temps, la Tour des Vents a été une source d'inspiration pour les projets architecturaux ultérieurs. Son influence est évidente dans l'Observatoire d'Oxford, les tours de Livourne et de Sébastopol, et le mausolée de Panagis Vagliano, cofondateur de la Bibliothèque nationale de Grèce, situé dans le cimetière West Norwood de Londres.