Port Vila

Port-Vila, communément appelée « Vila », est la capitale dynamique et la plus grande ville du Vanuatu, un État insulaire situé dans l'océan Pacifique Sud. Port-Vila, sur l'île d'Éfaté, est le centre commercial et administratif national. Avec une population de 49 034 habitants, la ville représentait 16,3 % de la population totale du Vanuatu selon le recensement de 2020. Bien que cette ville dynamique possède une grande valeur historique et culturelle, elle est également un pôle d'activité.

Considéré comme le principal port du Vanuatu, Port-Vila est situé sur la côte sud d'Éfaté, dans la province de Shéfa. Grâce à l'aéroport international Bauerfield (VLI), qui facilite les voyages et les connexions internationales, la région constitue une plaque tournante pour le commerce et l'industrie. L'élection de Jenny Regenvanu, du Parti Terre et Justice, comme première femme maire en août 2024 marque un tournant majeur dans l'histoire de la gouvernance de la ville. Adjointe de la Confédération verte, Marie Louise Milne renforce ce leadership en reflétant le climat politique de la ville avec une vision prospective.

Les Mélanésiens vivent dans la région aujourd'hui connue sous le nom de Port-Vila depuis des millénaires. En révélant un site funéraire comprenant 25 tombes, dont des squelettes de la culture Lapita, datant du XIIIe siècle av. J.-C., l'expédition archéologique de Teouma en 2004 a apporté de nouvelles perspectives importantes sur le riche patrimoine de la région. L'aventurier respecté James Cook a cartographié l'île d'Éfaté pour la première fois en 1774 sous le nom d'île Sandwich. L'expédition de Cook n'a pas touché terre, mais a constaté que l'île était propice à la colonisation européenne.

Connues sous le nom de Nouvelles-Hébrides, les îles subirent un changement d'influence européenne, passant de la domination britannique à la domination française à la fin du XIXe siècle. Le citoyen français Ferdinand Chevillard joua un rôle majeur dans ce changement en acquérant des terres autour de Port-Vila, qui devint finalement la municipalité de Franceville. Bien que limitant l'éligibilité aux fonctions publiques, cette entité indépendante, temporairement existante, joua un rôle important dans la mise en œuvre du suffrage universel.

En 1906, le territoire fut transformé en condominium anglo-français, marquant une période unique de coopération entre les gouvernements français et britannique. L'importance stratégique de Port-Vila dans la région fut renforcée pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'elle servit de base aérienne aux troupes américaines et australiennes.

L'économie de Port-Vila est assez particulière, l'agriculture et la pêche restant les principaux secteurs d'activité. Le tourisme, notamment en provenance d'Australie et de Nouvelle-Zélande, a connu une croissance notable. La ville a enregistré un afflux de plus de 80 000 visiteurs en 1997. Son statut de paradis fiscal fait du financement offshore un élément essentiel de son économie.

Malgré la diversité de ses activités économiques, le Vanuatu, y compris Port-Vila, dépend encore de l'aide étrangère, principalement de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande. La participation de la Chine à des projets humanitaires a été récemment remarquable. Parmi les projets importants, on peut citer le soutien consultatif de l'Australie à l'hôpital central de Port-Vila et le financement par la Nouvelle-Zélande de la formation médicale locale.

Port-Vila a connu plusieurs difficultés naturelles. Deux épreuves ont mis à l'épreuve la résilience de la ville : un tremblement de terre majeur en 2002 et le cyclone Uma en 1987. Classé tempête de catégorie 5, le cyclone Pam a causé d'importants dégâts en mars 2015, son mur d'observation étant passé juste à l'est de la ville. Face à ces difficultés, Port-Vila s'est constamment attachée à améliorer ses infrastructures et sa vie communautaire.

La ville est connue sous le nom de « Vila », un nom dérivé de l'efil, la langue maternelle des Éfatés du Sud, et de l'ifira, la langue voisine, le mele-fila. Ifira désigne une petite île habitée par de nombreux propriétaires terriens traditionnels, située dans le port de Vila. La riche population de la ville et ses coutumes dynamiques témoignent d'une mosaïque culturelle complexe.