Žilina

Žilina, située au confluent des rivières Váh, Kysuca et Rajčanka dans le nord-ouest de la Slovaquie, occupe quatre-vingts kilomètres carrés de bassin bercé par les chaînes de montagnes Malá Fatra, Súľovské vrchy, Javorníky et Kysucká vrchovina ; à une altitude de 342 mètres au-dessus du niveau de la mer et située à environ 170 kilomètres de Bratislava, près des frontières tchèque et polonaise, elle est la quatrième plus grande municipalité du pays - abritant 80 020 habitants au 31 octobre 2024 - et fonctionne comme le siège administratif de la région et du district de Žilina, un noyau industriel pivot et la principale agglomération urbaine sur la Váh dont la résonance historique et culturelle lui a valu l'appellation de « perle sur la Váh ».

Depuis les peuplements paléolithiques, dont l'origine remonte à environ 20 000 av. J.-C., jusqu'à l'afflux migratoire des tribus slaves au Ve siècle, le relief de Žilina a été le témoin de strates successives d'activité humaine. Pourtant, c'est lors de son émergence médiévale – attestée pour la première fois en 1208 sous le nom de terra de Selinan – que l'identité civique de la ville s'est cristallisée. Au début du XIVe siècle, la localité s'était constituée en ville, son statut étant élevé au rang de bourg royal libre par le roi Charles Ier en 1321, puis précisé en 1381 lorsque le Privilegium pro Slavis du roi Louis Ier garantissait la parité de représentation entre citoyens slaves et germaniques au conseil municipal. L'incendie de 1431, provoqué par les incursions hussites, marqua un moment de dévastation, mais la capacité de renouveau de la ville se révéla durable.

Le XVIIe siècle vit l'ascension de Žilina comme centre de commerce, d'artisanat et d'érudition ; l'influence baroque façonna le paysage urbain avec la construction de monastères, d'églises et du château fortifié de Budatín. Durant la ferveur révolutionnaire de 1848, les volontaires slovaques au sein de l'armée des Habsbourg remportèrent une victoire tactique contre les détachements hongrois de honved et de gardistes des environs, emblématiques des alignements politiques complexes de la région. L'avènement des liaisons ferroviaires dans la seconde moitié du XIXe siècle, illustré par l'achèvement de la ligne Kassa-Oderberg en 1872 et la liaison avec Bratislava en 1883, précipita un essor industriel : la fondation de la draperie Slovena en 1891 et l'inauguration de l'usine chimique de Považie en 1892 marquèrent l'intégration de la ville dans des réseaux plus vastes de production et d'échange.

Avec la dissolution de l'Empire austro-hongrois fin octobre 1918, Žilina fut l'une des premières municipalités à adhérer à la Déclaration Martin, accueillant le gouvernement provisoire slovaque naissant jusqu'en mars de l'année suivante. Deux décennies plus tard, au lendemain des accords de Munich, la ville devint le théâtre de la proclamation de l'autonomie slovaque au sein de la République tchécoslovaque. La période de guerre fut également marquée par la déportation de dizaines de milliers de résidents juifs, un sombre chapitre qui contrastait avec la tragédie plus vaste de l'Holocauste en Slovaquie. La libération eut lieu le 30 avril 1945, lorsque les forces tchécoslovaques et soviétiques du 4e front ukrainien reprirent la ville, la rendant à la souveraineté tchécoslovaque. Les décennies d'après-guerre virent l'expansion des installations industrielles, des établissements d'enseignement et des lotissements résidentiels. après une période comme capitale régionale de 1949 à 1960, Žilina a repris ce rôle avec la reconstitution de la région de Žilina en 1996.

Dans sa version contemporaine, Žilina est le troisième pôle industriel le plus important de Slovaquie et abrite la Žilinská univerzita, fondée en 1953, dont l'importance académique reflète l'engagement de longue date de la ville en faveur de l'enseignement technique et professionnel. Depuis les transformations politiques de 1990, le centre historique a fait l'objet d'une restauration complète et, en 1994, la ville a inauguré un service de trolleybus, complété en mars 2019 par le réseau de vélos en libre-service BikeKIA, qui compte vingt stations et 120 vélos.

Du point de vue climatique, Žilina se situe dans la zone tempérée du nord sous un régime continental, ses oscillations annuelles s'étendant des étés chauds - lorsque la température moyenne de juillet atteint 18 °C - à des mois hivernaux marqués par des moyennes de janvier de −4 °C, une couverture neigeuse persistant pendant environ soixante à quatre-vingts jours et des précipitations annuelles totalisant entre 600 et 700 mm, concentrées au début de l'été.

Sur le plan démographique, la ville proprement dite comptait 82 664 habitants en septembre 2020, ses zones urbaines plus larges comptant 108 114 résidents et le domaine métropolitain englobant 159 729 individus ; le recensement de 2001 a enregistré une population à 96,9 % slovaque, aux côtés de minorités tchèques, roms, hongroises et moraves, et une répartition religieuse comprenant principalement des catholiques romains (74,9 %), des non-affiliés (16,7 %) et des luthériens (3,7 %).

Le tableau économique se caractérise par une base industrielle diversifiée, ancrée par l'investissement substantiel de Kia Motors. Son usine slovaque, inaugurée en 2006, avait atteint en 2009 une production annuelle de 300 000 véhicules et employait quelque 3 000 personnes, avec un apport direct de capitaux dépassant 1,5 milliard de dollars. Elle produisait des modèles tels que la Cee'd, le Sportage et la Hyundai ix35, et s'étend actuellement à la fabrication de moteurs à combustion interne en collaboration avec les activités tchèques de Hyundai à Nošovice. L'entreprise d'ingénierie de la construction et des transports Váhostav occupe une place prépondérante au niveau local, tandis que le secteur chimique est représenté par Považské chemické závody et le fabricant de papier Tento ; le conglomérat technologique mondial Siemens possède un centre d'ingénierie de la mobilité dans la ville.

Sur le plan culturel et architectural, le centre historique, classé monument historique de la ville, rayonne depuis l'immensité à arcades de Mariánske námestie, où 106 passages voûtés encadrent 44 maisons bourgeoises. Le panorama est dominé par l'église Saint-Paul-Apôtre, ancien édifice du conseil municipal et une statue mariale baroque. À proximité se trouve l'église sacrée de la Sainte-Trinité, érigée vers 1400 et élevée au rang de cathédrale du diocèse de Žilina en février 2008. À la périphérie, l'église Saint-Étienne-le-Roi, datant du début du XIIIe siècle et l'un des premiers sanctuaires romans de Slovaquie, conserve des fresques découvertes vers 1950 par Mojmír Vlkoláček, ce qui en fait un lieu privilégié pour les rites nuptiaux. À proximité, le château de Budatín abrite le musée Považie, dont les collections présentent l'artisanat historique des bricoleurs de la région ; l'église en bois de Saint-Georges à Trnové figure parmi les rares exemples de boiserie ecclésiastique des Carpates au-delà du nord-est du pays ; et l'ancienne synagogue orthodoxe et la Nouvelle Synagogue, aujourd'hui reconverties en centre culturel, témoignent de la communauté juive autrefois dynamique de la ville.

La position stratégique de Žilina en a longtemps fait un carrefour de routes terrestres : dès 1364, le roi Louis Ier fit construire une route reliant Košice à la Považie, et des documents de 1438 mentionnent le premier pont enjambant la Váh près de Budatín. Aujourd'hui, la ville est traversée par trois autoroutes transnationales – E 50, E 75 et E 442 – dont la convergence est gérée par une rocade qui détourne le trafic intense du centre-ville ; l'autoroute D1 longe le sud-ouest, s'étendant de Bratislava vers Košice avec une bretelle vers Lietaská Lúčka, tandis que la D3, achevée en 2017, se projette vers le nord-ouest en direction de Čadca et de la Pologne, complétée par des liaisons urbaines vers les deux autoroutes principales.

La connectivité ferroviaire reflète le rôle durable de Žilina dans le transport continental, car la jonction ferroviaire croise le corridor paneuropéen V et prend en charge les services express sur l'axe Bratislava-Košice, desservi par les lignes 120, 126, 127 et 180. L'aérodrome voisin de Dolný Hričov, opérationnel depuis 1975 avec une piste de 1 200 mètres, accueille des formations universitaires et de l'aviation privée, bien qu'il ne dispose pas de service commercial régulier.

Pour le visiteur entrant à Žilina, le quartier historique se dévoile juste avant la gare : la rue Národná, principale artère commerçante, mène à la place Andrej Hlinka, où les deux flèches de la cathédrale de la Sainte-Trinité et son clocher se dressent en relief austère contre la balustrade du théâtre municipal ; de là, on monte l'escalier Farské schody, on serpente une ruelle étroite et on débouche sur la promenade à arcades de Mariánske námestie. Cet itinéraire constitue une introduction incontournable, après quoi les plus intrépides pourront s'aventurer vers le nord-ouest, au carrefour des rues JM Hurbana et Kuzmányho, où le palais Rosenfeld, la Nouvelle Synagogue et la Maison catholique attendent d'être admirés.

Au-delà de son héritage médiéval et baroque, Žilina possède un important corpus d'architecture fonctionnaliste datant de la Première République tchécoslovaque : la Nouvelle Synagogue de Peter Behrens incarne l'austérité géométrique du style ; l'Église luthérienne de MM Harminc illustre l'importance accordée à la forme et à la matérialité ; et la gare et le marché couvert illustrent l'adhésion de la ville aux principes modernistes au début du XXe siècle. Ensemble, ces édifices soulignent le caractère multiforme de Žilina, un lieu où les rivières convergent et où les histoires se croisent, où dynamisme industriel et patrimoine culturel fusionnent dans un paysage à la fois élémentaire et urbain.